Bagian Pertama

Perang yang berkepanjangan antara Kekaisaran Texi dan Kekaisaran Silan telah mengubah para prajurit muda yang baru saja didorong ke medan perang, hanya dalam hitungan hari, dari pemula yang lututnya gemetar ketika melihat potongan tubuh berdarah menjadi prajurit sejati yang begitu kebal terhadap maut hingga tak lagi memiliki rasa.

Di sini, istilah “veteran” hanyalah julukan bagi prajurit yang bertahan hidup selama tiga bulan tanpa gugur di medan tempur. Para prajurit yang direkrut dari berbagai provinsi kekaisaran terus mengalir menuju pegunungan pusat Hailar, berbondong-bondong maju ke wilayah yang penuh dengan kilatan pedang dan bayangan maut.

Para veteran yang bertahan beberapa bulan di medan perang kini telah berubah menjadi mesin pembunuh berbentuk manusia, tak satu pun terkecuali, mata mereka memancarkan sinar dingin nan kejam. Usai memukul mundur musuh terakhir dan mundur dari garis depan, bahkan belum sampai ke barak mereka telah rebah tertidur. Setelah terbangun, mereka makan, dan setelah kenyang, menanti suara trompet untuk kembali maju bertempur. Setiap kali maut menjemput, mereka masih mampu menyeret seorang musuh untuk mati bersama. Meski demikian, tak sedikit veteran yang terlupa akan segalanya saat bertempur, gagal mundur dengan selamat, dan akhirnya selamanya terbaring di medan perang.

Para komandan tinggi dari kedua negara telah lama merasa muak dengan peperangan yang telah berlangsung lima atau enam tahun tanpa hasil yang pasti. Tak terhitung pertempuran besar kecil dan bermacam-macam taktik telah dicoba; setiap pasukan bergantian maju, namun akhirnya semua berubah menjadi perang penguras kekuatan yang paling sederhana dan langsung. Strategi menyerang dan bertahan kehilangan pola, markas komando setiap hari mengeluarkan perintah maju secara mekanis. Tanpa perlu didorong oleh regu penegak hukum yang membawa pedang berlumur darah, para prajurit secara naluriah berteriak dan berbaris menyerbu barisan musuh. Dalam pusaran pertempuran yang bak mesin penggiling daging, rasa sakit dan kematian tak lagi dapat membuat manusia merasa hidup, hingga akhirnya terbunuh oleh musuh, barulah menemukan pembebasan yang sejati.

Para penyihir, yang statusnya setara bangsawan, telah kehilangan keanggunan dan kewibawaan mereka yang dahulu. Kini, mereka dengan wajah penuh debu dan tanah, bertarung dan bermeditasi secara mati-matian. Kristal dan inti sihir yang dulu sangat berharga kini terus mengalir dari belakang, dihabiskan dengan mewah, bahkan tak sempat dinikmati keindahan dan kekuatan magisnya, langsung dikuras energinya, berubah menjadi serbuk tak bernilai. Hampir seluruh belakang medan perang dipenuhi aroma rempah sihir yang meningkatkan keberhasilan mantra, bahkan udara yang dihirup pun membawa efek menenangkan dan memusatkan pikiran, tanpa perlu lagi menghamburkan rempah mahal, mantra dapat dilantunkan secara mekanis dan berhasil dikeluarkan.

Langit di atas medan perang adalah tempat yang amat berbahaya, sebagai puncak kekuatan kedua kekaisaran, para ksatria naga yang jarang terlihat di hari biasa kini seolah menjadi penghuni tetap.

Menjadi ksatria naga bukan hanya menuntut ujian dan cobaan, kekuatan, dan keteguhan, namun juga keberuntungan. Hanya mereka yang memenuhi syarat dapat memperoleh kesempatan untuk membangkitkan resonansi jiwa di hadapan Perjanjian Dewa Naga, lalu mendapatkan pasangan naga dan menandatangani perjanjian persahabatan yang setara. Kadang, prajurit yang sangat kuat pun gagal membangkitkan resonansi jiwa walau telah melewati berbagai ujian, sehingga tetap tak dapat menjadi ksatria naga.

Pada akhirnya, dari seratus ribu orang, hanya satu atau dua yang beruntung menjadi ksatria naga. Syarat yang begitu ketat membuat jumlah ksatria naga selalu sedikit, namun begitu menjadi ksatria naga, latihan energi tempur mereka berkembang pesat berkat resonansi dengan nafas naga.

Ada pula yang memilih menaklukkan naga dengan kekuatan sendiri dan memaksa menjadi tunggangan, namun harus siap menghadapi murka dan pengejaran tanpa henti dari bangsa naga. Hingga kini, hampir tak pernah ada yang berani melakukan hal demikian, dan jika pun ada, akan segera dimusnahkan. Naga yang dipaksa menjadi tunggangan tidak memberikan manfaat apapun dalam latihan energi tempur—itulah keunggulan sejati ksatria naga. Jika diberi waktu tumbuh, ksatria yang memiliki naga akan segera menjadi kekuatan paling dahsyat.

Bagi rakyat biasa, melihat naga sekali pun sudah cukup menjadi bahan cerita seumur hidup. Namun kini, pegunungan pusat Hailar hampir menjadi arena duel para ksatria udara dari kedua negara. Cukup mengangkat kepala, mereka akan melihat naga raksasa melintas di langit dengan raungan dahsyat, menyerang dari ketinggian dengan napas naga yang dapat menyapu barisan musuh di bawah, mengakibatkan jeritan tiada henti. Para naga bertarung sengit dengan musuh sejenis atau kekuatan udara lain, ledakan gelombang sihir besar terus mengguncang udara hingga tampak beriak.

Kematian seorang penyihir agung atau pendekar suci, yang dahulu dapat menggemparkan dunia, di sini menjadi hal biasa saja. Reputasi tak terkalahkan ksatria naga pun sirna. Hampir setiap bulan, setidaknya satu ksatria naga beserta naganya gugur di medan perang, entah dibunuh lawan setara, atau terluka dan jatuh ke barisan musuh, lalu dihancurkan oleh pasukan infanteri ringan yang biasanya tak dianggap, dengan jumlah dan pengorbanan besar membunuh naga—semut menggigit gajah, di sini nyata adanya.

Dari sekitar seratus lima ksatria naga yang tercatat di Kekaisaran Silan, enam puluh satu telah dikerahkan ke pegunungan pusat Hailar, sisanya empat puluh empat menjaga ibu kota dan istana. Sementara itu, Kekaisaran Texi hanya memiliki sedikit ksatria naga, sekitar belasan saja. Kekuatan utama mereka untuk menandingi Silan adalah lebih dari enam ratus ksatria griffin dan ksatria elang petir—meski secara individu kalah oleh naga, namun jumlah dan formasi mereka sangat unggul.

Wuuuu!~~~~~~~

Di puncak salah satu gunung di Pegunungan Hailar yang menjulang di atas garis salju dan telah tertutup es ribuan tahun lamanya, terdengar suara panjang nan tajam, begitu aneh dan memikat.

Di sana, seorang pria berzirah hitam berdiri di puncak bersalju, bibirnya menempel pada seruling pendek sepanjang tujuh inci, meniup nada yang menggema di udara. Angin dingin setajam mata pedang menerpa ziraah baja hitam yang melindungi tubuhnya dari kepala hingga kaki. Jubah merah di punggungnya berkibar keras diterpa angin, layaknya bendera perang yang berkibar gagah. Di atas kepalanya, ruang kosong beriak seperti gelombang air, dan seekor naga raksasa dengan tanduk tajam bak mahkota, tubuh bersisik baja, dan sepasang sayap besar yang mengerikan menerobos keluar dari ruang hampa.

“Roaaar!~~~~~~~~~~~~~” Raungan kemegahan nan agung meledak di udara seratus meter di atas puncak.

Gelombang suara dari raungan yang nyaris berwujud membuncah dan menyebar seperti riak air, menyapu bersih kabut putih yang mengitari puncak. Puncak-puncak tetangga terguncang oleh raungan menggetarkan ini, salju abadi pun bergulir jatuh, menyebar dan membesar, menjadi longsoran salju dahsyat yang mengguncang bumi.

Seekor naga muda berunsur emas, usia tak sampai seribu tahun, memperlihatkan sosok garangnya di udara. Tubuhnya sepanjang belasan meter tidak tampak canggung, melingkar di sekitar puncak gunung, lalu tanpa mengurangi kecepatan, melipat sayap dan menukik ke puncak. Namun, saat hampir menyentuh lapisan es setebal baja, terdengar raungan rendah dan tiba-tiba naga itu melayang sejenak, lalu menghantam puncak gunung, mengangkat salju dan es, menghantam batu dan bongkahan es dengan suara berderak, nyaris membuat puncak itu runtuh.

Efek melayang yang aneh itu adalah medan magnetik khas naga emas, mampu menghasilkan efek anti-gravitasi yang menopang tubuh beratnya, setara naga tanah. Kemampuan ini adalah bakat bawaan setiap naga emas, tanpa itu, tanah biasa tak akan mampu menahan beratnya—setiap pijakan akan membuat mereka tenggelam layaknya masuk ke lumpur atau pasir hisap alami.

Seruling naga tujuh inci adalah tanda perjanjian setia antara ksatria naga dan sahabat naganya, lahir dari perjanjian kuno antara bangsa naga dan manusia sepuluh ribu tahun lalu untuk menghadapi bangsa asing dari luar. Menggabungkan kekuatan naga dan kecerdasan manusia, seruling naga ditempa oleh ahli alkimia dan pandai besi dari kedua bangsa, dengan bahan-bahan dan teknik luar biasa.

Setelah naga dan ksatria menandatangani perjanjian melalui seruling naga, sang naga memperoleh ruang tidur abadi dan kemampuan menembus ruang saat dipanggil, dapat beristirahat di dalamnya, dan langsung muncul saat seruling dibunyikan, atau datang dari tempat jauh menerobos ruang menuju ksatria.

Seruling naga bukan hanya saksi perjanjian, tetapi juga penanda ruang dan harta ajaib penyimpan barang.

Setiap seruling naga memiliki suara uniknya sendiri, sehingga setiap naga yang terikat perjanjian hanya dapat mendengar suara seruling milik ksatrianya.

Naga emas ini bak monster penuh senjata tajam, sayapnya layaknya pedang-pedang yang menyatu, lapis baja logam alami melindungi setiap bagian tubuh dan sendi, bahkan pandai besi manusia terunggul pun tak mampu membuat pelindung seindah dan tajam ini, apalagi permukaan yang berseling motif hitam misterius. Cakar naganya tajam bak senjata ilahi, mampu menghancurkan es abadi setebal baja dengan mudah. Tanduk naga memancarkan kekuatan petir, kilat menyambar sesekali, aura pembunuhan menguar nyata, sepasang mata merah besar menatap ksatria di depannya, seolah siap menerkam dan mencabik-cabik.

“Goldcoin! Bagaimana pemulihanmu?” Di bawah helm baja misterius yang menutupi seluruh kepala kecuali celah sempit bagi mata dan napas putih tebal yang keluar dari lubang berbentuk salib, terdengar suara seorang pria muda yang tampaknya sama sekali tak menghiraukan sikap naga yang kasar dan bahkan berniat buruk padanya.

“Hmph! Menjengkelkan! Rasanya ingin sekali membantai pasukan Texi itu lagi. Heh! Morin kecil, jangan sampai kau mati, aku akan sangat sedih.” Ekor naga yang kehilangan bentuk sempurna bergerak memanjang dengan kecepatan terlihat mata, membentuk kembali struktur rumitnya, perlahan pulih meski kekuatannya berkurang.