Bab 1: Turnamen Pemilihan Murid Gerbang Abadi

"Zhao Zixiang, tujuh belas tahun, tiga akar spiritual, tingkat afinitas aura emas empat."
"Tes lulus, berikutnya!"
...
Di Kota Xinglin, perhelatan sepuluh tahunan pemilihan murid baru oleh gerbang abadi sedang berlangsung.
Hampir semua sekte terkenal di Benua Xuan Nan mengirimkan utusan, berharap bisa merekrut murid berbakat ke dalam sekte mereka.
Jalan menuju keabadian terbuka lebar, orang-orang yang datang ikut ujian tak pernah putus, antrean bahkan sampai meluber ke jalan lain.
Namun, hanya segelintir yang benar-benar lolos ujian; orang silih berganti maju ke depan, lalu pergi dengan raut kecewa.
Cheng Xuesong berdiri di barisan paling belakang. Sesekali ia berjinjit ingin melihat ke depan, namun tubuhnya yang mungil tertutup rapat oleh orang lain.
Matahari menyengat, entah berapa lama lagi gilirannya tiba. Cheng Xuesong menatap tangan dan kakinya yang kurus kecil, lalu menghela napas pasrah.
Dulu di kehidupan sebelumnya, ia seorang mahasiswa, berjalan di jalan tiba-tiba saja menyeberang ke dunia lain ini. Sekedip mata, ia sudah berada di dunia kultivasi ini.
Jika hanya menyeberang waktu saja tak masalah, tapi nasib Cheng Xuesong sungguh malang. Ia tidak tahu siapa ayahnya, ibunya pun tidak jelas, masih bayi sudah dibuang di pedalaman, nyaris diseret binatang buas.
Untung saja Ibu Angkat Lan menemukannya dan membesarkannya. Namun kebahagiaan itu tak bertahan lama; beberapa waktu lalu, Ibu Angkat Lan tiba-tiba menghilang tanpa jejak, meninggalkan Cheng Xuesong sendirian.
Gadis kecil berusia lima belas tahun, tanpa sanak saudara ataupun teman, hidup dalam kemiskinan, tidak ada yang mau mempekerjakan, dalam beberapa bulan saja tubuhnya sudah semakin kurus kelaparan.
Untungnya, pemilihan murid baru oleh sekte abadi tiba. Selama bisa masuk ke sekte dan mulai berkultivasi, makan dan pakaian tak perlu lagi dikhawatirkan.
Semoga saja bisa lulus ujian, Cheng Xuesong berdoa dalam hati.
Di bagian paling depan antrean, seorang pemuda yang mendapat giliran maju, seperti orang lain sebelumnya, meletakkan tangannya di atas meja pengujian kekuatan spiritual.
Satu cahaya, dua cahaya...
Pemuda itu menatap meja pengujian dengan tegang, keringat bercucuran di dahinya.
Akhirnya, tiga cahaya kuning, hijau, dan cokelat melesat ke langit, membuat si pemuda menghela napas lega.
Pendeta berjubah abu-abu yang menguji itu menoleh, menilai tinggi cahaya, lalu menunduk menulis, "Ding Yue, tiga akar spiritual, afinitas aura tanah tingkat tiga."
"Ujian tidak lulus, berikutnya."
Ding Yue tertegun, berteriak tak percaya, "Tidak mungkin!"
"Orang tadi juga tiga akar spiritual, kenapa dia lulus sedangkan aku tidak? Tidak adil! Ini diskriminasi!"
Pendeta berjubah abu-abu menjawab dingin, "Sama-sama tiga akar spiritual, tetapi yang tadi usianya baru tujuh belas, sedangkan kau sudah tiga puluh tahun."

"Usia terbaik untuk memulai jalan kultivasi adalah dua belas sampai dua puluh tahun. Jika terlalu tua, bakat dan pemahamanmu akan tertinggal jauh di belakang anak muda."
"Terlebih lagi, afinitas aura tanahmu yang terbaik pun hanya tingkat tiga. Walaupun lulus, seumur hidup pun kau tak akan bisa menembus tahap pondasi."
Sikap sang pendeta sangat dingin, tak memberi ruang tawar-menawar. Ding Yue akhirnya menyerah, berjalan lunglai keluar dari antrean.
Pemilihan murid berjalan teratur. Menjelang siang, seorang pemuda berbaju biru datang terlambat. Dari pakaiannya, ia juga tampak hendak merekrut murid.
Pemuda itu tampak santai, menguap sambil memasang papan di sudut, lalu langsung tiduran di atas meja dan tidur nyenyak, tanpa peduli pada tatapan sekitarnya.
Orang-orang yang ikut ujian pun berbisik-bisik.
"Siapa itu? Dia juga mau merekrut murid? Kok baru datang sekarang?"
"Gerbang Cahaya Surya... belum pernah dengar."
"Berani-beraninya tidur, sama sekali tak punya wibawa seorang pendeta. Jangan-jangan cuma sekte rendahan?"
Tiba-tiba di depan terjadi keributan. Rupanya ada seorang jenius berakar spiritual tunggal yang lulus ujian, membuat sekte-sekte besar langsung turun tangan berebut.
Sementara itu, pendeta dari Gerbang Cahaya Surya hanya sedikit mengangkat kelopak matanya, lalu kembali tidur, sama sekali tak tertarik.
Orang-orang di sekitarnya pun mencibir, "Jenius akar tunggal saja tak direbut, jangan-jangan dia memang bodoh."
"Mungkin dia sadar sektenya kecil, tak akan menang bersaing dengan sekte besar, jadi langsung menyerah."
"Gerbang Cahaya Surya..." Ada orang yang berpengetahuan merenung sejenak, lalu tiba-tiba teringat, "Bukankah itu sekte setengah tertutup yang terkenal itu?"
"Tahun ini mereka juga membuka penerimaan murid?"
Orang-orang pun segera mengerubungi si ahli, ingin tahu, "Anda kenal Gerbang Cahaya Surya? Sebenarnya sekte apa itu?"
"Ada sedikit kabar," jawabnya seraya mengangguk. "Gerbang Cahaya Surya itu sekte sangat misterius. Katanya, para ahli tingkat tinggi berlimpah, tahap Inti Emas seperti rumput di sana."
"Inti Emas seperti rumput?!" Ada yang menertawakan, "Itu pasti berlebihan. Kalau semudah itu mencapai Inti Emas, kita semua pasti sudah sampai tahap itu."
Orang itu menjawab, "Semua itu hanya kabar. Gerbang Cahaya Surya sangat jarang muncul, hanya beberapa kali terlihat saat pemilihan murid sekte, jadi tak ada yang tahu benar tidaknya."
"Lagipula, Gerbang Cahaya Surya punya keanehan. Sekte lain memilih murid berdasarkan bakat dan akar spiritual, mereka justru menilai takdir."
Orang-orang makin bingung, "Takdir? Maksudnya bagaimana?"
"Itu aku tidak tahu. Hanya saja katanya, siapa pun yang berjodoh dengan Gerbang Cahaya Surya, tak peduli bakat, akar spiritual, usia, atau asal-usul, pasti diterima masuk sekte."
Kerumunan pun heboh.
"Benarkah? Ada juga sekte yang tak menilai bakat?"
"Kalau begitu... aku masih punya harapan?"

Jika tak melihat bakat atau akar spiritual, bukankah siapa pun boleh mencoba?
Tak peduli sekte besar atau kecil, selama bisa berkultivasi, tetap lebih baik daripada hidup sia-sia sebagai manusia biasa.
Beberapa yang gagal ujian tampak ingin mencoba.
Seseorang pun maju ke depan si pemuda dari Gerbang Cahaya Surya, membangunkannya pelan, "Tuan Pendeta, Tuan Pendeta?"
Pemuda itu menguap, menatap remaja di depannya dengan mata mengantuk, "Ada apa?"
Sang remaja tersenyum sopan, "Tuan Pendeta dari Gerbang Cahaya Surya? Apakah sedang merekrut murid baru?"
"Merekrut, tentu saja," jawab pemuda itu malas.
Mendengar itu, si remaja sangat gembira. "Lalu, adakah syarat untuk menjadi murid sekte Anda?"
"Syaratnya sangat mudah."
Pemuda itu menguap lagi, lalu berkata, "Aku akan mengucapkan sebuah kalimat. Selama kau bisa menebak kelanjutan kalimat berikutnya, kau akan diterima di Gerbang Cahaya Surya."
Remaja itu bingung, "Maksud Tuan Pendeta... semacam teka-teki?"
"...Bisa dibilang begitu. Anggap saja seperti itu."
"Kalau begitu, mohon berikan pertanyaannya."
Pemuda itu bangkit perlahan, mengetuk papan yang tadi dipasang, "Pertanyaan tertulis di sini."
Lalu ia menoleh ke seluruh kerumunan, "Kalimat di papan ini, siapa pun di antara kalian yang bisa menebak kelanjutan kalimat berikutnya, tanpa memandang usia, jenis kelamin, atau bakat, pasti akan diterima di Gerbang Cahaya Surya."
Orang-orang pun berebut maju.
"Biarkan aku coba!"
"Cuma teka-teki? Aku lulusan sastra, paling jago soal ini!"
"Aku sudah belajar sastra sejak umur tujuh tahun, teka-teki begini pasti mudah!"
Namun, begitu mereka menengok ke arah papan dan melihat tulisan di sana, semuanya terdiam, saling berpandangan heran.
"Bilangan ganjil berubah, bilangan genap tetap..."
"Apa maksudnya kalimat ini?!"