Jilid Pertama Bab 8: Persekongkolan Rekan Seperguruan

"Ah!"

Xiao Man memekik kesakitan, tiba-tiba berguling di tanah sambil terus menggaruk kulitnya.

Ia merasa seolah-olah ada jutaan semut yang merayap di sekujur tubuhnya; rasa gatal itu sungguh tak tertahankan. Kukunya merobek kulit hingga darah mengalir deras, namun itu sama sekali tidak meredakan rasa gatal yang menyiksa tersebut.

"Ahahaha, ampun, mohon ampun, Tuan Cilik..."

Kakak Perguruan Sulung berdiri, posturnya yang setinggi dua meter lebih memberikan tekanan yang luar biasa. Tubuhnya yang menyerupai serangga ranting mulai membengkak perlahan. "Kakak Keenam, sudahlah. Bagaimanapun juga, dia adalah budak milik Adik Seperguruan Ketigabelas."

Si kurcaci sedang mengorek jari kakinya, lalu memasukkan jarinya ke mulut untuk mengorek giginya. "Si Ketigabelas baru saja tiba, apa dia berani bermusuhan denganku hanya demi seorang budak?"

Kakak Sulung mengerutkan kening dan membentak, "Kakak Keenam!"

Si kurcaci menghela napas, lalu berjalan ke depan Xiao Man.

Puih!

Ia meludahi wajah Xiao Man. Saat ludah itu mendarat di tubuh Xiao Man, titik-titik hitam yang tak terhitung jumlahnya perlahan menghilang.

Xiao Man gemetar saat ia merangkak bangun dengan tangan dan kaki yang basah kuyup oleh keringat, air mata, dan ingus. Rasa gatal itu bisa membunuh seseorang. Jika bukan karena ucapan Kakak Sulung tadi, Xiao Man pasti sudah disiksa hingga tewas hari ini.

Hanya seorang pelayan yang mati, Sang Dewi tidak akan peduli.

Xiao Man bersujud di depan Kakak Sulung, "Terima kasih, Kakak Sulung." Kemudian ia bersujud lagi pada si kurcaci, "Terima kasih, Kakak Keenam, karena telah berbelas kasih."

Kakak Sulung menampilkan senyum jujur, "Aku pernah melihatmu di kamar Adik Ketigabelas. Kau sangat pengertian, sayang sekali jika harus mati."

Xiao Man yang tanggap segera mengeluarkan kantong kain kusam dari balik pakaiannya dan menyerahkannya, "Ini untukmu, Kakak Sulung."

Kakak Sulung membuka kantong itu, melirik isinya, lalu tersenyum puas. "Kembalilah."

Setiap bulan, Sang Dewi memberi para pelayan sekeping perak sebagai uang tebusan nyawa. Begitu menerima uang itu, nyawa mereka sepenuhnya menjadi milik Padepokan Shanqing.

Isi kantong itu adalah seluruh tabungan Xiao Man. Setiap enam bulan, Sang Dewi mengizinkan mereka pulang sekali. Xiao Man harus memberikan uang hasil kerjanya kepada orang tuanya untuk membiayai sekolah adiknya. Jika adiknya bisa lulus ujian menjadi sarjana, nasib keluarga mereka akan berubah.

Bulan depan adalah waktunya ia pulang. Jika ia tidak bisa membawa uang, orang tuanya akan memukulinya hingga tewas.

Xiao Man berjalan pulang dengan jiwa yang hampa. Di tengah jalan, ia bertemu dengan budak milik si kurcaci, seorang anak kecil yang berjalan dengan cara berlutut.

Anak itu melemparkan sekantong perak kepadanya, jumlahnya lebih banyak daripada yang ia berikan pada Kakak Sulung tadi.

"Tuanku bilang dia ingin melakukan eksperimen dan kekurangan subjek hidup. Jika kau bisa bertahan hidup, semua perak ini menjadi milikmu."

Wajah Xiao Man memucat. Tidak ada yang pernah selamat dari eksperimen makhluk hidup si kurcaci. Namun, ia membutuhkan uang itu. Bagaimana jika ia adalah orang yang beruntung?

Xiao Man menerima kantong itu dan bertanya, "Kapan?"

Anak itu menjawab, "Malam ini."

Xiao Man ragu sejenak, "Aku akan datang."

Anak itu mengancam, "Kau tahu bagaimana cara kerja tuanku. Jika kau tidak datang, ia akan membuatmu merasa hidup segan mati tak mau."

Saat Gao Yang menemui Xiao Man, gadis itu sudah kembali memasang wajah ceria. Xiao Man berusaha menutupi luka-luka bekas garukan di tubuhnya dan bertanya dengan ragu, "Tuan, malam ini saya mungkin harus pergi sebentar, apakah boleh?"

Gao Yang menyetujui, "Boleh."

Xiao Man merasa lega, namun sekaligus tegang. "Tuan, jika saya mati, apakah Anda akan sedih?"

Gao Yang merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Ia menatap kain linen yang menutupi tubuh Xiao Man dan bertanya, "Cuaca sepanas ini, kenapa kau membungkus diri begitu tebal? Lepaskan."

Xiao Man menggigit bibir bawahnya, "Tuan, saya terkena penyakit, kondisinya sangat buruk."

Gao Yang bukan orang bodoh. Ia melangkah maju dan menyingkap pakaian Xiao Man. Di tubuhnya yang kurus, bekas cakaran kuku yang berdarah tampak sangat mengerikan.

"Siapa yang melakukan ini?" tanya Gao Yang dengan amarah yang tertahan.

Xiao Man tidak menjawab. Gao Yang bangkit dan melangkah keluar, "Malam ini kau tetaplah di kamar, jangan pergi ke mana pun."

Xiao Man mengejarnya, "Tuan, mohon..."

Gao Yang berjalan lurus menuju kamar Dua Belas. Karena urusan Gao Yang, Sang Dewi mengakhiri pelajaran hari ini lebih awal. Dua Belas baru saja kembali saat ia melihat Gao Yang berdiri di depan pintunya.

"Tiga Belas!"

Suara yang samar terdengar, Gao Yang merasa jiwanya terguncang dan otaknya menjadi kosong. Saat ia tersadar, bilah pedang milik Dua Belas sudah menempel di bahunya.

Bilah pedang itu setidaknya seberat lima puluh kilogram, menekan Gao Yang hingga tak bisa tegak. Sulit dibayangkan gadis berusia lima belas atau enam belas tahun di depannya ini mampu mengangkatnya dengan satu tangan.

Yang lebih mengerikan adalah kemampuannya. Jika ini adalah pertarungan hidup dan mati, satu detik kelengahan saja sudah cukup bagi pedang besar Dua Belas untuk menebas kepalanya.

Gao Yang merasakan niat membunuh di mata Dua Belas, namun ia tetap tenang. "Kakak Seperguruan Dua Belas, aku datang karena ingin menanyakan satu hal."

Dua Belas menggesekkan gigi taringnya, "Di mana Pil Pembangun Fondasiku?"

Gao Yang menjawab, "Sudah kumakan."

Dua Belas mengangkat lengannya dan menghantam bahu Gao Yang dengan keras. Gao Yang meringis kesakitan, bahunya merosot, namun ia tetap menegakkan tubuh dan berkata, "Perintah Guru, aku tidak berani membantah. Tapi Guru berjanji akan membantuku membangun fondasi sendiri dalam seminggu, aku akan berusaha mencari cara untuk mendapatkan pil lain untukmu."

Dua Belas sangat terkejut, "Apa? Guru akan membantumu membangun fondasi secara pribadi? Atas dasar apa!"

Kecemburuan membuat wajahnya berubah, niat membunuh di matanya semakin pekat. "Aku yang termuda, seharusnya aku yang memiliki bakat tertinggi, kenapa Guru tidak mau membantuku secara pribadi?"

Gao Yang tersenyum, "Mungkin karena Kakak Dua Belas memiliki bakat yang sangat tinggi, satu pil saja sudah cukup untuk berhasil, sementara bakatku kurang, jadi Guru harus memberikan perhatian khusus."

Satu kalimat itu membuat amarah Dua Belas reda separuhnya.

"Kakak Dua Belas, Guru masih sangat menghargaimu. Tadi dia memuji bakatmu dan mencelaku, mengatakan bahwa aku bahkan tidak sebanding dengan satu jarimu."

Bagaimanapun juga, setinggi apa pun bakat Dua Belas, ia tetaplah seorang gadis kecil. Setelah disuguhi kata-kata manis, ia merasa sedikit melayang. Ia menyimpan pedangnya dan melipat tangan, "Katakan, untuk apa kau mencariku?"

Gao Yang tidak langsung bertanya tentang Xiao Man, melainkan bertanya tentang masalah Pil Pembangun Fondasi.

"Setelah memakan pil itu, sekujur tubuhku terasa sakit luar biasa, apakah membangun fondasi memang seperti ini?"

Dua Belas juga bingung, "Sakit sekali? Tidak. Setelah memakan pil itu, aku merasakan banyak energi mengalir di dalam tubuhku, dan malam itu juga aku bisa merasakan gumpalan energi berkumpul di Dantian."

Gao Yang bertanya, "Apakah ada perubahan pada tubuh?"

Dua Belas tidak menjawab, malah balik bertanya dengan penuh arti, "Dalam Pil Pembangun Fondasi itu, apa yang kau lihat?"

Pupil mata Gao Yang mengecil, namun ia mengelola ekspresinya dengan baik tanpa celah, berpura-pura bingung, "Tidak melihat apa pun, pil itu hanyalah butiran merah."

Dua Belas menatap Gao Yang, "Sebaiknya kau tidak membohongiku."

Gao Yang menjawab dengan tulus, "Sama sekali tidak, aku tidak menyembunyikan apa pun darimu, Kakak."

Dua Belas tidak tahu apakah harus percaya atau tidak, ia pun berhenti mengejar jawaban itu dan menjawab pertanyaan Gao Yang tadi, "Perubahan tubuh setiap orang berbeda. Seperti Kakak Sulung, dia dulu sangat pendek, setelah membangun fondasi dia menjadi sangat tinggi, namun ada harganya, tubuhnya berubah menjadi seperti batang bambu. Kalau aku, tenagaku menjadi sangat besar, wajahku mulai membusuk, tapi aku mendapatkan sebuah kemampuan."

Saat menyebutkan tentang kemampuan, Dua Belas berhenti dan tidak melanjutkannya.