Berubah menjadi kekacauan total.

Saat para pengawal keluarga Xiao tiba, mereka mendapati tuan muda kedua mereka sedang meringkuk di bawah pohon dengan wajah penuh penderitaan, batuk tiada henti, sementara gadis di sampingnya sedang terlelap pulas sembari menyelimuti diri dengan pakaian.

Para pengawal segera mendekat dengan penuh rasa iba, menyodorkan jubah dan penghangat tangan. "Mohon ampun, Tuan Muda Kedua, kami terlambat."

Xiao Yanli mengenakan jubahnya dan menggenggam penghangat tangan dengan ekspresi tenang. "Tidak apa-apa, ayo kembali ke kediaman."

Qi Lianheng telah memberinya hadiah sebesar ini, sudah sepantasnya ia membalasnya dengan hadiah yang setimpal.

"Gadis itu..." pengawal tersebut menatap Xiao Yanli dengan ragu, menunggu perintah selanjutnya.

"Bangunkan dia," ujar Xiao Yanli.

Pengawal itu menerima perintah, lalu membungkuk untuk membangunkan Jiang Zhaotang. Namun, Jiang Zhaotang benar-benar kelelahan hari ini. Meski dipanggil berkali-kali, ia tidak kunjung bangun, malah mengerutkan wajah dan membenamkan kepalanya lebih dalam ke jubah, tidur semakin lelap.

Tak punya pilihan lain, pengawal itu membungkuk untuk menggendongnya ke kereta kuda.

"Menyingkir," sebelum tangan pengawal itu menyentuh jubah yang membungkus Jiang Zhaotang, Xiao Yanli telah menepisnya dengan lembut.

Xiao Yanli membungkuk, menyelipkan tangannya di bawah lipatan lutut gadis itu, sementara tangan lainnya menopang pinggangnya, lalu mengangkat tubuh itu dari tanah.

Para pengawal ternganga melihat tuan muda kedua mereka. Bukankah ia dikenal sangat bersih? Gadis ini berlumuran tanah dan dedaunan kering, namun tuan muda tidak hanya menyentuhnya secara sukarela, tetapi bahkan menggendongnya. Apakah matahari terbit dari barat hari ini?

Aroma melati yang lembut memenuhi pelukannya. Xiao Yanli mengerutkan kening, meyakinkan diri bahwa ia melakukan ini hanya sebagai balasan atas bantuan gadis itu hari ini, bukan karena alasan lain.

Saat hendak naik ke kereta, Jiang Zhaotang seolah merasakan perubahan lingkungan, ia berbalik dan membenamkan wajahnya ke dada Xiao Yanli. Dada pria itu terasa hangat oleh sentuhan kepala yang berbulu halus. Gerakan Xiao Yanli terhenti sesaat, ia mengatupkan bibir, lalu memasukkan gadis itu ke dalam kereta dan ikut duduk di dalamnya. "Jalan."

Kereta berguncang melewati jalan pegunungan yang terjal. Pandangan Xiao Yanli melayang ke arah Jiang Zhaotang yang meringkuk di sudut, matanya tertuju pada wajah berbentuk oval yang putih kemerahan itu.

Tiba-tiba kereta tersentak keras seolah menghantam batu, membuat tubuh Xiao Yanli condong ke depan. Melihat Jiang Zhaotang hendak terbentur papan pembatas, Xiao Yanli mengerutkan kening dan segera menahan dahi gadis itu dengan tangannya. Telapak tangannya pun terbentur cukup keras.

Akibat benturan itu, Jiang Zhaotang terbangun perlahan. Setelah melihat atap kereta, ia mengerjap-ngerjapkan mata, lalu perlahan menoleh ke arah tangan yang tergeletak di samping wajahnya—tangan dengan jemari yang terstruktur rapi itu.

"Apa kau ingin mencekikku saat aku tidur?" tanya Jiang Zhaotang dengan tatapan polos kepada Xiao Yanli.

Xiao Yanli menarik tangannya kembali seolah tidak terjadi apa-apa, lalu memejamkan mata tanpa menjawab.

Melihat Xiao Yanli tidak menggubrisnya, Jiang Zhaotang tidak merasa kesal. Ia menyingkap tirai sedikit untuk melihat keluar dan langsung paham dengan situasinya. Orang-orang dari keluarga Xiao telah tiba dan sedang membawa mereka turun dari gunung.

Jiang Zhaotang terlalu malas untuk bertanya bagaimana Xiao Yanli akan menangani kejadian hari ini. Ia menyempatkan diri untuk merapikan sanggul rambutnya yang berantakan. Bagaimanapun, Xiao Yanli adalah orang yang pendendam, bahkan urusan tisu toilet pun ia catat. Jika ia sampai menderita kerugian sebesar ini, mustahil ia akan membiarkan Qi Lianheng hidup dengan tenang.

Saat kereta memasuki ibu kota, hari mulai fajar. Jiang Zhaotang turun dari kereta dengan rasa kantuk yang berat. Ia segera melihat Huanyue yang matanya sembab seperti kelinci, serta Lanyue di sampingnya yang berusaha tenang meski ada lingkaran hitam di bawah matanya.

"Nona!" Huanyue menerjangnya sambil menangis, "Anda membuat saya ketakutan hari ini!"

Lanyue berusaha tersenyum, menarik Huanyue menjauh, dan memapah Jiang Zhaotang masuk ke kediaman. "Nona pasti terkejut hari ini. Saya sudah meminta dapur menyiapkan sup penenang, Nona minumlah lalu beristirahatlah."

Sesampainya di kamarnya, Jiang Zhaotang meminum sup penenang yang disiapkan Lanyue, lalu pergi ke kamar mandi. Dengan mata setengah terpejam, ia melepas ikat pinggangnya dengan lesu. Beberapa lembar kertas yang terlipat rapi jatuh ke atas lantai batu.

Jiang Zhaotang mengerjap, merasa penasaran, lalu membungkuk untuk mengambil kertas-kertas itu. Ia ingat tidak membawa benda ini hari ini.

Saat kertas dibuka, tulisan tangan bergaya *kaishu* yang kuat dan tegas terpampang di hadapannya. Tulisan itu tampak tergesa-gesa, seolah ditulis dengan terburu-buru. Jiang Zhaotang menyipitkan mata, membaca lembar demi lembar. Matanya perlahan membelalak, dan rasa kantuknya hilang seketika.

Ini adalah naskah kelanjutan dari *Legenda Qingshan*!

Jiang Zhaotang menahan kegembiraannya, menyimpan naskah itu, lalu setelah selesai mandi, ia kembali ke kamar, berbaring di dipan sambil merenungkan kejadian hari ini. Tidak diragukan lagi, naskah ini jatuh dari tubuh Xiao Yanli. Ditambah dengan perkataan Lanyue sebelumnya bahwa Xiao Yanli dan Jian Qingshan adalah sahabat dekat, Jiang Zhaotang menyimpulkan bahwa naskah ini adalah draf terbaru yang dikirim Jian Qingshan kepada Xiao Yanli untuk diperiksa.

Menatap lembar-lembar naskah itu, Jiang Zhaotang tenggelam dalam pemikiran.

***

Suasana di istana hari ini sangat riuh. Dimulai dari pihak keluarga Xiao yang melontarkan kecaman keras terhadap Pangeran Ketiga, menuduhnya bertindak sewenang-wenang karena berani memanah Xiao Yanli di tengah perburuan musim semi dengan niat membunuhnya.

Para pejabat dari pihak Perdana Menteri Kanan segera membantah, mengklaim bahwa Pangeran Ketiga tidak bermaksud membunuh Xiao Yanli, melainkan hanya berburu rusa. Mengenai Xiao Yanli yang terpelanting dari kuda gila, itu semua kesalahan keterampilan berkudanya yang buruk, bagaimana mungkin menyalahkan Pangeran Ketiga?

"Omong kosong!" Seorang jenderal dari keluarga Xiao begitu marah hingga topi dinasnya miring. Ia menunjuk pejabat yang memutarbalikkan fakta itu dan memaki, "Anggota keluarga Xiao kami berlatih bela diri sejak kecil, dan Yanli telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di perbatasan. Mana mungkin dia tidak menguasai dasar-dasar berkuda!"

"Kau anak ingusan, jangan berani memfitnah di sini!"

Pejabat itu melirik Perdana Menteri Kanan, lalu mencibir dengan nada sinis, "Siapa yang tahu? Lagipula, bukankah keluarga Xiao kalian pernah memiliki seorang jenderal muda yang melarikan diri dari pertempuran hingga kakaknya patah kaki? Siapa yang tahu jika Xiao Yanli juga mengikuti jejak kakaknya—ah!"

Sebelum pria itu menyelesaikan kalimatnya, sebuah kepalan tangan sebesar bakpao menghantam wajahnya, menjatuhkan tiga giginya seketika. Jenderal yang menyerang itu wajahnya memerah padam, matanya berkilat penuh amarah. Jika bukan karena rekan-rekannya yang menahan, ia pasti sudah menghajar pria itu hingga setengah mati.

Pihak Perdana Menteri Kanan memanfaatkan kesempatan itu untuk melapor kepada Kaisar bahwa keluarga Xiao tidak menghormati atasan, bahkan berani memukuli rekan kerja di depan mata Kaisar.

Qi Cheng yang duduk di atas takhta tidak sedikit pun bergeming melihat kekacauan di istana. Meski sudah paruh baya, kewibawaannya tidak berkurang sedikit pun.

"Aku sudah tahu apa yang dilakukan Heng'er dalam perburuan musim semi," Qi Cheng melirik Perdana Menteri Kanan yang berlutut di barisan paling depan, matanya menyipit namun ia tidak berkata apa-apa. Ia kemudian beralih menatap Xiao Changyun yang berdiri di sisi kanan.

Selama keributan tadi, selain menahan jenderal keluarganya saat hendak memukul orang, Xiao Changyun tidak melakukan apa-apa, seolah-olah Xiao Yanli yang hampir kehilangan nyawa tadi malam bukanlah putranya sendiri.

"Tuan Xiao," panggil Qi Cheng.

Xiao Changyun melangkah maju dan memberi hormat dengan punggung tegak seperti tombak yang tak tergoyahkan. "Apa titah Baginda?"

Qi Cheng menatapnya dengan tatapan menerawang, seolah melihat masa muda mereka bertahun-tahun silam. Saat itu ia bertahta di Istana Zichen, menatap sahabatnya bertempur bermandikan darah, menggunakan tubuhnya sendiri sebagai benteng pertahanan terakhir untuk melindunginya. Mereka dulunya adalah sahabat karib.

"Baginda?" Suara Xiao Changyun yang penuh kebingungan menyadarkannya dari kenangan.

Qi Cheng tersadar, menatap Xiao Changyun, dan memberikan senyuman tipis. "Tadi malam aku mendengar Tuan Xiao terkejut, aku secara khusus telah menyiapkan ginseng untuk memulihkan ketenangan."

"Bawalah ini pulang untuk putramu."

Qi Cheng melambaikan tangan, seorang pelayan istana maju dengan membawa kotak kayu berlapis emas, berseru dengan suara melengking, "Tuan Xiao, terimalah anugerah ini."