Bab Pertama: Terbangun Kembali dari Kematian

Hujan gerimis musim semi turun di ibu kota Xuanjing.

Di depan ruang kerja kaisar yang megah dan khidmat, Xie Zhenxian berlutut di tanah. Ia mengenakan pakaian putih berkabung, rambut dan bajunya basah oleh hujan, noda darah di lututnya mengalir merah, meresap di celah-celah batu biru yang membentang jauh.

Lai Fu, seorang kasim bertubuh bulat, keluar dari dalam, membentangkan payung kertas minyak, berjalan dari selasar ke luar. Melihat putra mahkota mantan Pangeran Shunxing itu dengan wajah pucat bagai arwah yang tersesat di neraka, ia pun terkejut.

"Penjahat keluarga Xie, berkat permohonan Putri Agung Anyang, Yang Mulia mengampunimu dari hukuman mati dan memerintahkan agar besok kau berangkat ke Kota Yu. Masih adakah ketidakpuasanmu, Xie?"

Xie Zhenxian mengangkat sudut bibirnya yang kering dan pecah, terasa pedih. Ia menarik napas, perlahan membungkuk, dahi bengkak dan merah menempel pada batu biru yang licin oleh hujan.

"Mohon kemurahan hati tuan, izinkan hamba bertemu Yang Mulia sekali saja," ia tiba-tiba menitikkan air mata, setiap kata penuh permohonan, "Ayah hamba tidak berkhianat pada negara, tidak bersekongkol dengan musuh."

Lai Fu menatapnya dengan iba. "Yang Mulia tak ingin menemuimu, Xie. Malam ini beristirahatlah dengan baik, besok akan ada yang mengantarmu pergi. Pengawal!"

Para pelayan istana datang dari selasar, mengangkat Xie Zhenxian. Lututnya merah oleh darah, sedikit menekuk. Ia berteriak ke arah pintu yang tertutup rapat.

"Yang Mulia! Ayah hamba tidak berkhianat! Yang Mulia!"

Suaranya semakin menjauh. Di dalam ruang kerja, sosok berpakaian kuning cerah melemparkan kuas, mencibir dingin, "Putra pengkhianat, masih saja tak tahu diri!"

Putri Agung Anyang merapikan bunga peoni di pelipisnya, berkata dengan nada iba, "Namun ia pun hanyalah orang malang yang tak tahu apa-apa."

Mendengar itu, Kaisar Jianzhen tak membahas Xie Zhenxian lagi, hanya mengalihkan pembicaraan pada urusan hadiah.

"Keluarga Zhang, Feng, dan Chen telah berjasa dalam pelaporan, aku ingin memberi mereka hadiah besar."

Kali ini Putri Agung Anyang tak berkata apa-apa lagi.

Xie Zhenxian dibawa kembali ke penjara. Seorang tabib datang mengobati kakinya yang luka. Pakaian berkabung telah melekat pada kulitnya karena terlalu lama berlutut.

Tabib itu menggunakan gunting untuk memotong kain dengan hati-hati, memisahkan kain dari kulit, lalu mengobatinya dengan salep. Sepanjang proses itu, Xie Zhenxian tak mengeluarkan suara sedikit pun.

"Apakah sudah selesai?"

Penjaga penjara membawa baskom air, tabib mengangguk lalu pergi.

Setetes keringat mengalir di dahi Xie Zhenxian. Penjaga penjara tersenyum, mengambil saputangan.

"Xie, biar aku bersihkan dirimu, supaya kau siap berangkat."

Xie Zhenxian melihat tangan penjaga itu mengambil beberapa lembar kertas Xuan dari dasar baskom, dan menyadari penjaga lain yang tadi berjaga di luar entah ke mana.

Tenggorokannya kering, ia berteriak serak, "Kau mau membunuhku! Tolong! Tolong! Ada orang!"

Penjaga itu dengan mudah mengikat Xie Zhenxian yang tak lagi punya tenaga, lalu mencelupkan kertas Xuan dan menjelaskannya dengan riang.

"Aku tak boleh membiarkan tubuhmu terlihat ada luka lain, jadi hanya bisa dengan cara ini. Tenang saja, takkan terlalu sakit. Jangan salahkan aku di akhirat, aku hanya bekerja demi uang."

Tangan dan kaki Xie Zhenxian terikat, kertas Xuan yang basah dilekatkan ke wajahnya, menutup rapat semua celah.

Ia bernapas tersengal, namun tetap sadar udara makin menipis.

"Tolong—tolong—"

Penjaga itu menambah selembar kertas lagi, suara Xie Zhenxian makin mengecil.

Xie Zhenxian hanya bisa membuka mulut tanpa daya, penglihatannya mulai gelap. Kasus ketidakadilan keluarga Xie belum terungkap, bagaimana mungkin ia mati di sini!

Dengan susah payah, ia selamat berkat permohonan Putri Agung, dan kini satu-satunya yang tahu orang tuanya tak berkhianat. Mana mungkin ia berani mati di sini!

Hasrat untuk bertahan hidup tiba-tiba menguat, Xie Zhenxian meronta keras, ingin membalikkan tubuh dan melepaskan kertas dari wajahnya.

Namun sepasang lengan kuat menekannya erat.

"Xie, untuk apa kau bersusah payah? Mati saja cepat, semua akan senang!"

Napas Xie Zhenxian makin berat. Ia tak ingin mati, sungguh tak ingin.

"Apa yang kau lakukan?!"

Sebuah bentakan marah, diikuti suara kunci besi jatuh. Kertas Xuan di wajah Xie Zhenxian disingkirkan, ia laksana ikan yang kembali ke air, terengah-engah menghirup napas.

Ia melihat siapa yang datang, mengenali Jin Qiu, pelayan utama Putri Agung Anyang.

Orang di belakang Jin Qiu menerjang, membekuk penjaga penjara. Belum sempat Jin Qiu berkata, penjaga itu memiringkan kepala, darah hitam mengalir dari sudut mulutnya.

Jin Qiu memeriksa lehernya, ternyata sudah mati.

Keringat dingin membasahi dahi Jin Qiu. Kasus Pangeran Shunxing sudah selesai, masih saja ada yang ingin membunuh Xie Zhenxian.

Xie Zhenxian perlahan bangkit, membungkuk ke arah Jin Qiu.

"Terima kasih."

Jin Qiu berdiri tegak, "Ini perintah Putri Agung, untung aku datang tepat waktu."

Mengingat situasi tadi yang nyaris merenggut nyawa, Jin Qiu masih merasa ngeri.

"Tuan, tenanglah di sini. Aku akan melaporkan semua ini pada Putri Agung."

Jari-jari Xie Zhenxian mengepal. Kenapa Putri Agung Anyang begitu membantunya?

Pikiran itu mendorongnya bertanya langsung.

Tatapan Jin Qiu tampak mengenang.

"Putri Agung adalah sahabat lama Nona Kedua Chen."

Nona Kedua Chen—Xie Zhenxian sempat tertegun. Wajah seseorang melintas di benaknya. Ia pernah bertunangan dengan Nona Kedua Chen, Chen Yinong, namun Chen Yinong telah meninggal tiga tahun lalu.

Keluarga Chen juga terlibat dalam pelaporan yang menimpa keluarga Pangeran Shunxing kali ini.

Hati Xie Zhenxian terasa rumit.

"Beristirahatlah, Tuan. Esok perjalananmu dimulai."

Jin Qiu meninggalkan pesan itu, lalu membawa jenazah keluar.

Xie Zhenxian melihat pintu penjara terkunci, perasaan sesak tadi belum hilang. Ia berbaring di tumpukan jerami, berusaha menenangkan diri. Lututnya perih, luka terbuka lagi saat ia meronta tadi.

Cahaya dari jendela kecil penjara perlahan meredup, malam pun tiba.

Setelah jenazah dibawa pergi, Xie Zhenxian melihat jumlah penjaga di penjara bertambah.

Ketika makanan dikirim malam itu, tabib yang memeriksanya sore tadi kembali menusukkan jarum perak ke lututnya, membalut luka dengan perban baru. Xie Zhenxian tahu, tabib itu orang Putri Agung Anyang.

Setelah tabib pergi, penjaga penjara yang menyaksikan kejadian itu berbisik pada rekannya.

"Kalian pikir kenapa Putri Agung melindungi dia?"

"Siapa tahu. Tapi jujur saja, Xie itu tampan juga. Katanya mau dibuang ke Kota Yu, mungkin sebenarnya untuk masuk ke rumah belakang Putri Agung."

Mereka tertawa pelan, merasa dugaan itu masuk akal.

Lagipula, kalaupun Kaisar tahu, takkan menyalahkan Putri Agung.

Xie Zhenxian menggenggam sumpit erat-erat, menyuapkan beberapa sendok makanan.

Ia tak punya selera makan, setengahnya saja sudah cukup.

Xie Zhenxian mengeluarkan kantong harum yang dijahit di sisi dalam pakaian berkabungnya.

Di kantong itu terbordir bambu hijau, pemberian Nona Kedua Chen tiga tahun lalu.

Xie Zhenxian membuka kantong itu, mengeluarkan selembar kertas bertuliskan dua aksara 'jangan kembali', tulisan tangan ibunya.

Saat kejadian, ia pulang dari luar kota, dan pelayan ibunya memberinya pesan itu lewat kantong harum. Itu satu-satunya barang yang bisa ia simpan.

Xie Zhenxian memegang kantong harum itu sambil berbaring, memejamkan mata. Esok harus menempuh perjalanan, ia harus mengumpulkan tenaga.

Pikirannya melayang, ia perlahan tertidur. Motif bambu di kantong harum itu tiba-tiba bergerak, daun bambu bergoyang lalu kembali tenang.

Xie Zhenxian terbangun karena suara seseorang.

"Putra Mahkota Xie, Putra Mahkota Xie."

Setetes air mata hangat jatuh di pergelangan tangannya. Xie Zhenxian mengerutkan dahi, bagaimana mungkin ada suara perempuan di penjara ini?

Ia membuka mata, melihat wajah di seberangnya dalam cahaya lilin, sontak duduk tegak.

Gadis di hadapannya mengenakan pakaian lama tiga tahun silam, motif anggrek samar di lengan bajunya, matanya berkaca-kaca dengan sedikit ketakutan.

"Putra Mahkota Xie, kenapa kita ada di penjara? Mengapa kau terluka parah?" Gadis remaja berusia lima belas tahun itu mengusap air matanya sambil bertanya dengan suara pilu.

Jantung Xie Zhenxian berdegup kencang, antara terkejut dan tak percaya.

Tunangan yang telah meninggal tiga tahun lalu, Chen Yinong, kini berdiri di depannya.