Bab Satu: Selamat dari Jurang Kehancuran

Rasa panas yang membakar di perut membuat Li Wenxi terbangun dari keadaan linglung. Apakah racun di era ini begitu lemah, hingga ia bahkan tak bisa mati dengan tenang? Ia berusaha mengangkat tangan dan mengusap perutnya, berharap rasa sakit mereda. Tapi, ada yang aneh dengan rasa tangan itu!

Meski pernah hidup bertahun-tahun dengan perut sering kosong, dan beberapa tahun menjadi “tahanan” di keluarga Ji, tubuhnya tetap proporsional, hanya sedikit berisi di bagian perut. Namun kini, ia merasakan perut yang cekung dan tulang rusuk yang menonjol.

“Saudara Kesembilan, bangunlah! Jangan tidur, jangan tidur!” Suara anak kecil yang nyaris menangis meledak di telinganya, seolah sihir menembus kepala. Refleks, Li Wenxi menoleh dan akhirnya membuka matanya…

Yang tampak adalah wajah yang begitu familiar sekaligus asing.

Ia mengedipkan mata, menatap lurus bocah di depannya. Benar-benar Xue Xian kecil, usianya paling tua pun baru sekitar sepuluh tahun. Tak tahan, ia kembali mengusap perutnya. Rasa sakit yang menggelisahkan membuatnya sadar: ia memang belum mati, melainkan kembali ke masa ketika hidup berdua dengan paman Xue, menumpang di sudut barat laut Prefektur Huai’an.

Li Wenxi bingung, harus menangis atau tertawa.

Kehidupan sebelumnya, ia adalah dokter residen di rumah sakit ternama di zaman modern. Karena insiden di rumah sakit, ia terlempar ke dunia ini, menjadi putri kerajaan yang bernama sama, Li Wenxi.

Beruntung, ia bisa bersembunyi di kota, menjalani tujuh tahun penuh kedamaian sampai akhirnya ditemukan oleh keluarga Ji dari Wang Zhongshan.

Putra mahkota Ji Lingyun amat memperhatikannya, melindungi dan menikahinya secara resmi, memberinya status istri putra mahkota, membuatnya terlena dalam kehangatan dan melupakan kewaspadaan.

Keluarga Ji memanfaatkan identitasnya, menggembar-gemborkan kebangkitan Dinasti Liang, merekrut para cendekiawan, menemukan harta yang tersisa dari rezim sebelumnya, berkembang pesat, mengalahkan lawan dan akhirnya merebut kekuasaan.

Ia kira, suami berjaya, istri pun terhormat, cinta mereka dalam.

Namun, setelah keluarga Ji menguasai dunia, ia kehilangan seluruh nilai gunanya.

Ji Lingyun berkata, “Dunia sudah tenang, jika kau tetap di sini, kau akan menjadi ancaman.”

Segelas racun mengakhiri hidupnya.

Ironisnya, saat kematian menjemput, ia baru bertemu seseorang dan sadar bahwa ia telah masuk ke dalam sebuah buku, menjadi karakter pendukung yang tragis.

Dalam buku itu, hanya dua puluh bab, seluruh kisahnya berakhir demikian:

Tahun pertama Tian Shou, bulan Maret tanggal delapan, Putri Mahkota Li meninggal di usia dua puluh, Putra Mahkota berduka, jenazah disemayamkan tujuh hari, dimakamkan di kaki Gunung Zhaoyang, dianugerahi gelar anumerta Duanshun.

Li Wenxi perlahan mengingat apa yang terjadi di kehidupan lalu.

Saat ini, ia mestinya berusia empat belas tahun, terbaring sakit, demam tinggi, obat tak mempan, hampir tak selamat.

Waktu yang tersisa sebelum keluarga Ji menemuinya lagi, hanya setengah tahun.

Jika langit memberinya kesempatan kedua, ia pasti akan menjauh dari keluarga Ji dan melindungi orang-orang yang mati demi menyelamatkannya di masa lalu!

Perutnya tiba-tiba berbunyi keras.

Xue Xian meraba dahinya, merasa suhunya tidak sepanas sebelumnya, lalu tersenyum kecil, “Saudara Kesembilan, kau lapar ya? Aku akan ambil makanan untukmu.”

“Kita pergi bersama saja.” Li Wenxi memaksa diri bangkit dari ranjang.

Mereka berjalan berpegangan tangan menuju gubuk di luar.

Di rumah kecil itu, tak ada dapur khusus—hanya sudut dinding yang dibuat dari tanah liat dan papan kayu, sekadar agar saat hujan mereka tak perlu makan nasi berair.

Xue Xian hati-hati mengambil sepotong roti kukus hitam dari keranjang bambu, lalu menyerahkan pada Li Wenxi, “Saudara Kesembilan, kau lapar kan? Makanlah.”

Di keranjang hanya tersisa satu roti itu, anak kecil itu tanpa ragu memberikannya, sungguh membuat hati terenyuh.

Li Wenxi menghela napas dalam hati, rumah ini benar-benar sudah kehabisan bahan makanan, bagaimana dulu ia bisa dengan tenang menikmati perawatan dari paman Xue?

Ia membagi roti itu, memaksa sebagian besar ke tangan Xue Xian dan mengusap kepalanya, “Nanti, Saudara Kesembilan akan membuatmu makan ikan dan daging setiap hari, kenyang terus!”

Mata si kecil bersinar, menggigit roti dengan lahap, “Wah, aku mau makan daging merah, yang gemuk, semakin gemuk semakin enak, daging berlemak itu benar-benar lezat!”

Terakhir kali ia makan daging adalah saat Tahun Baru, ayah membelikan sepotong, aroma memenuhi rumah, dan hari itu, air liurnya tak berhenti.

Sekarang baru bulan Juli, masih jauh dari Tahun Baru.

Roti kukus itu kering dan keras, menusuk tenggorokan. Rasa lapar di tubuh Li Wenxi bertarung sengit dengan sisa kemanjaan di tenggorokannya, akhirnya ia menelan dengan bantuan air dingin.

Dulu, ia dibawa paman Xue dari tumpukan mayat, saat paling terpuruk, tiga orang itu bahkan tak bisa minum air.

Sekarang bisa makan roti, tak ada alasan untuk mengeluh.

Ayahnya, sang raja yang telah kehilangan negara, mungkin tak tahu bahwa dulu, dengan niat baik, ia pernah memberikan sepuluh tael perak pada paman Xue, dan paman Xue mengabdikan hidupnya pada keluarga mereka.

Hingga akhir hayat di kehidupan lalu, ayah dan anak Xue tetap setia, dan demi menyelamatkan dirinya, mereka tewas di tangan Ji Lingyun.

Kali ini, ia harus mencari uang, menjauh dari keluarga Ji, melindungi mereka dan menjalani hidup dengan damai.

Apa yang harus dilakukan untuk mencari nafkah?

Paman Xue memang baik, tapi urusan mencari uang, kemampuannya biasa saja.

Prefektur Huai’an telah lama dikuasai keluarga Ji, tepatnya, seluruh wilayah selatan Sungai Yangtze adalah milik mereka. Seiring waktu, keluarga Ji pasti akan menyeberangi Sungai Yangtze dan Sungai Kuning, lalu naik tahta.

Karena itu, pemerintahan di Huai’an sudah pulih, semua aturan berlaku, kehidupan tenteram, luka perang telah banyak dilupakan orang, rakyat setidaknya punya pakaian dan makanan, keluarga Xue yang sangat miskin seperti ini pun tak banyak.

Nama paman Xue adalah Cong Li, sejak kecil banyak membaca, sangat berbakat, tapi pertama, ia tak punya gelar, kedua, bidang mengajar bukan keahliannya, mengajar pun membosankan.

Xue Xian yang diajar paman, tak sampai satu dupa pun sudah tertidur.

Ketika mereka pertama kali tiba, Cong Li bekerja sebagai guru privat, berganti-ganti majikan, setiap bulan dipecat dengan sopan, akhirnya namanya buruk, tak ada yang mau mempekerjakannya.

Akhirnya, ia hanya bisa membuka meja di sudut jalan Huai’an, menulis surat keluarga, menyalin buku, mengumpulkan sedikit uang untuk bertahan hidup.

Li Wenxi merasa, di era mana pun, orang kecil tetap menjadi sapi dan kuda, sarjana lemah di masa kacau sulit mencari makan.

Kali ini, ia sudah tahu arah cerita, dan makin paham bahwa hanya dengan menyelamatkan diri, ia bisa menyelamatkan orang lain. Ia harus membantu paman Xue memikul tanggung jawab keluarga, tak mau lagi jadi wanita lemah.

Sore itu, mereka berdua duduk di bawah atap, menghindari sempitnya rumah dan panas awal musim gugur, membaca “San Zi Jing” yang sudah usang dan terlipat, suara membaca bergema, menjadi pemandangan unik di kawasan miskin itu.

Di sepanjang gang, ada seratus lebih penghuni, dan hanya Cong Li satu-satunya orang terpelajar.

Matahari mulai condong ke barat, dari rumah tetangga mulai muncul asap dapur, aroma makanan merebak di udara. Setengah roti yang dimakan siang sudah habis dicerna, dan setelah seharian mengajari Xue Xian, Li Wenxi tak tahan melihat ke pintu.

Biasanya, paman Xue sudah pulang.

Huai’an punya jam malam, karena bukan masa damai, siapa melanggar bisa dibunuh di tempat, jadi rakyat pulang cepat, jarang keluar malam.

Waktu berlalu, hingga cahaya terakhir di langit menghilang, Cong Li belum juga pulang.

Di kehidupan lalu, tak pernah terjadi hal seperti ini. Mengapa setelah ia hidup kembali, ingatannya mulai berbeda?

Li Wenxi menggigit bibir, mendorong Xue Xian masuk ke rumah, mengingatkan agar jangan keluar, lalu bergegas ke jalan utama Huai’an.

Jalan sepi, seluruh jalan bisa dilihat ujungnya. Ia segera melihat meja terbalik di sudut, dan setengah batu tinta yang jatuh.

Itu milik Cong Li.

Peralatan menulis yang biasa ia pakai memang barang murah, tapi sangat berharga baginya, ia selalu memperhatikannya.

Kini hanya tinggal setengah batu tinta, barang lain hilang, orangnya pun lenyap, pasti ada masalah!

“Siapa di sana? Kenapa belum pulang?” Jam malam belum dimulai, jadi ketika petugas patroli menemukan, mereka hanya menghardik tanpa kekerasan, “Lekas pulang!”

Di masa kacau, lelaki lebih aman dari perempuan, dan selama bertahun-tahun, Li Wenxi selalu berpakaian seperti pria, jadi mudah baginya.

Ia tidak panik, segera berbalik dan memberi salam sopan, “Salam kepada kedua petugas. Saya keluar mencari paman yang belum pulang menjelang jam malam, apakah kedua petugas tahu apa yang terjadi di sini?”

Petugas patroli pasti akan menangani masalah, dan karena tak ada darah, paman Xue mungkin tidak terluka.

“Dia membunuh orang, sudah dijebloskan ke penjara Shanyang.” Kedua petugas melirik Li Wenxi, melihatnya sebagai bocah miskin yang tak bisa diperas, jadi hanya mengusirnya pulang.

Tidak mungkin! Cong Li, bahkan membunuh ayam pun tak berani, selalu ramah pada orang lain.

Orang sebaik itu, bisa membunuh?