Bab Sepuluh: Membujuk Paman

Nyonya Jiang pergi membawa kedua anaknya, masing-masing menjinjing bungkusan yang sangat kecil, menoleh ke belakang setiap melangkah.

Ke mana mereka akan pergi, apakah hidup mereka akan baik atau buruk, hidup atau mati, tidak ada lagi urusannya dengan orang lain.

Bagi mereka yang masih memiliki hubungan kekerabatan, ada yang diam-diam menyelipkan dua keping uang tembaga atau sepotong bakpao, hanya itu saja.

"Benar-benar malang. Keluarga asal Nyonya Jiang memiliki kakak ipar yang kejam, putranya pun masih kecil, tidak ada yang bisa melindunginya, hidupnya kelak pasti akan sulit." Bibi Ma, yang merasa iba, menghela napas dua kali sebelum berbalik pulang untuk menyalakan api dan menyiapkan makan malam.

Para tetangga yang tadinya menonton keramaian pun perlahan membubarkan diri, kecuali fakta bahwa tiga gubuk jerami milik keluarga Chen telah berpindah pemilik di senja hari itu.

Xue Congli juga mendengar keributan di luar. Ia bergumam tentang zaman yang semakin merosot dan moral manusia yang kian memudar, lalu menunduk sibuk merapikan peralatan kerjanya yang baru ia lengkapi, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Li Wenxi tahu ia teringat akan kenangan pahit masa lalu.

Xue Congli berasal dari cabang keluarga terpandang di Longyou pada masa dinasti sebelumnya. Saat kecil, ia pernah hidup berkecukupan, namun keluarga inti yang tidak bermoral mencari alasan untuk merampas bisnis mereka dan mengusir keluarga mereka, hingga menyebabkan istrinya jatuh sakit dan meninggal.

Namun, roda nasib terus berputar. Sebagai pendukung setia kekaisaran lama, saat dinasti runtuh, keluarga Xue yang menjadi antek setia pun diburu oleh berbagai pihak, hingga tidak jelas apakah masih ada yang selamat.

Suasana di dalam ruangan menjadi sangat menyesakkan, bahkan suara Xue Xian saat membaca buku pun ikut melemah.

Li Wenxi menepuk tangannya, lalu menyodorkan sepotong manisan gula yang dibelinya di jalan pulang.

Setelah membantu Xue Congli merapikan kertas-kertas yang berserakan, ia pun berkata dengan hati-hati, "Paman, pekerjaan sebagai penulis surat ini melelahkan dan tidak menghasilkan banyak uang." Pekerjaan ini sangat bergantung pada cuaca; saat hujan, bersalju, atau berangin, mereka tidak bisa membuka lapak.

"Ah, bukannya aku tidak tahu penghasilan dari berjualan di pinggir jalan sangat terbatas. Pamanlah yang tidak becus, membiarkanmu ikut menderita bersamaku. Padahal dirimu seharusnya..."

"Jika bukan karena Paman, entah sudah berapa kali aku mati," potong Li Wenxi segera. "Petugas daerah berkata bahwa dia salah menuduh Paman sebelumnya dan menawarkan kompensasi agar Paman dan aku bekerja sebagai juru tulis dengan gaji bulanan lima ratus keping uang tembaga. Apakah Paman bersedia?"

Xue Congli bertanya dengan curiga, "Apakah hari ini petugas daerah secara khusus mencarimu untuk membicarakan hal ini?" Mengapa tidak mencarinya langsung?

"Apakah dia menemukan sesuatu?" Sang putri yang kini berusia empat belas tahun itu sangat mirip dengan mendiang ibunya, wajahnya terlalu cantik. Mungkinkah petugas daerah Lin memiliki penglihatan yang tajam dan menyadari penyamarannya sebagai laki-laki, sehingga ia melempar umpan?

Apakah tujuannya sebenarnya bukan sekadar tawaran pekerjaan?

Memikirkan usia petugas daerah Lin yang baru dua puluh tahunan, ia pasti sudah memiliki istri. Sang putri sekarang bagaikan burung phoenix yang jatuh dari sangkarnya, mungkinkah dia ingin menjadikannya selir?

Tidak, tidak, itu tidak boleh terjadi!

Lonceng peringatan berbunyi nyaring di dalam hati Xue Congli.

"Aku hanyalah orang biasa. Meski sempat dipenjara dan meminum bubur basi, aku tidak mengalami siksaan fisik dan akhirnya terbukti tidak bersalah. Itu semua berkat kebijaksanaan petugas daerah."

"Keluarga kita miskin, tidak mampu memberikan hadiah sebagai rasa terima kasih saja sudah memalukan, bagaimana mungkin malah membiarkan petugas daerah membiayai hidup kita? Sebaiknya kita tolak saja agar tidak dianggap tidak tahu diri."

Bagi Xue Congli, apa yang turun dari langit bukanlah keberuntungan, melainkan jebakan. Ini adalah pelajaran yang ia peroleh dari pengalaman pahit selama sepuluh tahun mengembara.

"Paman, jangan takut. Kekhawatiran Paman sudah kutanyakan langsung kepada petugas daerah Lin. Orang dengan kedudukan seperti dia, apa perlunya memperdaya kita? Lagipula, Xian'er sudah mulai besar, kita harus memikirkan masa depannya, bukan?"

Xue Xian adalah kelemahan Xue Congli. Saat ini, melihat bocah itu makan sepotong gula dengan sangat gembira, hatinya terasa sangat perih.

"Kalau begitu, biar Paman saja yang pergi. Berhematlah, lima ratus keping uang itu sudah cukup. Jangan membantah lagi. Kantor pemerintahan bukanlah tempat yang pantas bagi seorang gadis sepertimu."

"Paman," Li Wenxi tiba-tiba berkata dengan tegas, "Aku adalah keponakanmu. Mulai sekarang, jangan lagi menggunakan bahasa formal kepadaku agar tidak didengar orang lain dan menimbulkan masalah."

"Lagipula, seumur hidupku aku tidak pernah berpikir untuk menikah. Aku berencana untuk selamanya hidup sebagai laki-laki. Apakah aku harus membiarkan Paman membiayaiku sampai aku tua renta?"

"Karena kita telah menerima budi baik Tuan Lin, maka bekerjalah dengan sungguh-sungguh untuknya. Aku melihat Tuan Lin adalah seorang ksatria, dia bisa dipercaya. Mari kita jalani selangkah demi selangkah, selesaikan kesulitan saat ini, dan sisanya kita pikirkan nanti, bagaimana?"

Xue Congli duduk di ruang depan sepanjang malam. Li Wenxi berkali-kali mendengar desah napasnya yang berat.

Ia tidak begitu mengerti tentang harga diri kaum terpelajar zaman dahulu, namun ia tahu bahwa batas kesabaran Xue Congli telah berulang kali dilanggar selama beberapa tahun ini, dan hatinya sangat menderita.

Oleh karena itu, ia tidak mendesaknya, ia hanya berharap pamannya bisa berpikir jernih. Bagaimanapun, bertahan hidup adalah yang terpenting.

Keesokan harinya, Xue Congli tidak pergi berjualan. Setelah sarapan, ia membawa Li Wenxi ke gerbang kantor daerah, menjelaskan maksud kedatangan mereka, dan tak lama kemudian mereka dipersilakan masuk.

Penjaga gerbang masih orang yang sama dengan yang sebelumnya bersikap sombong. Namun, setelah mendengar bahwa petugas daerah Lin sendiri yang meminta mereka bekerja di sana, ia langsung mengubah sikapnya menjadi membungkuk-bungkuk hormat. Li Wenxi hanya tersenyum tipis dan menggelengkan kepala; dunia memang selalu penuh dengan perubahan sikap manusia.

Lin Yongsi tinggal di kantor daerah. Ia menatap langit yang sudah cerah, namun Li Wenxi belum juga datang. Tiga mayat di kamar mayat menunggu untuk diperiksa, dan para petugas yang mencari di desa sekitar tidak mendapatkan hasil apa pun. Kasus ini bisa dikatakan buntu.

Ia memerintahkan kepala petugas untuk memperluas jangkauan pencarian. Jika tidak ada orang hilang di desa dekat lokasi kejadian, maka carilah di tempat yang lebih jauh. Sementara itu, ia sendiri memegang buku di kantor hanya untuk sekadar formalitas sambil menunggu.

"Saya dan paman datang terlambat, mohon Tuan memaafkan kami."

Hati Lin Yongsi berbunga-bunga, namun ia tetap memasang wajah serius, memerintahkan seseorang untuk membawa Xue Congli mengurus administrasi pekerjaan, sementara ia sendiri tidak sabar ingin membawa Li Wenxi ke kamar mayat.

Xue Congli merasa sangat gelisah. Ia merasa dugaannya benar; saat Tuan Lin melihat Li Wenxi, matanya bersinar seperti anak serigala melihat mangsa. Bagaimana ini bisa dibiarkan?

Ia menahan diri sepanjang jalan, namun akhirnya tidak tahan dan bertanya kepada petugas yang mengantar mereka, Wang Tiezhu, "Saudaraku, Tuan Lin terlihat masih sangat muda, sungguh seorang pemuda yang berbakat."

Nama keluarga Lin cukup termasyhur di Huai'an. Wang Tiezhu adalah orang yang terbuka dan banyak bicara. Melihat Xue Congli cukup dihargai oleh Tuan Lin, ia pun ingin menjalin hubungan baik. Lagipula, latar belakang keluarga Tuan Lin bukan rahasia di kantor daerah, jadi tidak masalah jika ia menceritakannya.

"Tentu saja. Ayah Tuan Lin adalah Jenderal Lin Shoucheng, jenderal besar di bawah komando Pangeran Zhongshan. Kakaknya pun menjadi komandan di bawah pangeran. Sebelum berangkat perang, Pangeran secara khusus meminta Tuan Lin untuk menjaga keamanan di belakang."

"Apakah Tuan Lin sudah berkeluarga? Sosok sehebat dia, wanita dari keluarga mana yang layak mendampinginya?"

"Keluarga Tuan Lin sudah menjodohkannya dengan putri bangsawan yang juga berjuang bersama Pangeran Zhongshan. Namun, kudengar ibu dari pihak wanita meninggal dunia, dan masa berkabung tiga tahun belum usai, jadi urusan pertunangan ditunda."

Wang Tiezhu mengelus janggutnya, "Lagipula, perang di garis depan sedang sengit, kurasa keluarga kedua pihak juga tidak bisa memikirkan urusan pernikahan anak-anak mereka. Tapi tidak masalah, Tuan Lin kita sangat luar biasa, wanita bangsawan seperti apa yang tidak bisa ia dapatkan? Aku bahkan mendengar kabar burung bahwa keluarga Ji pun menaruh hati pada Tuan kita."

Semakin Xue Congli mendengar, ekspresi wajahnya semakin rileks, dan hatinya pun perlahan tenang.

Ternyata ia terlalu khawatir. Keponakannya itu kini menyamar sebagai laki-laki dengan sangat sempurna, orang biasa tidak akan bisa melihat celahnya. Ia hanya terlalu cemas dan berpikiran buruk terhadap orang yang baik.