Bab Tiga Belas: Sedikit Perbedaan Pendapat

“Kapankah Zhao Caifeng datang menjenguk anak itu?” tanya Lin Yingsi kepada Liu Dapeng.

“Dua hari lalu, menjelang pukul sembilan malam. Tiba-tiba dia datang dan berkata ingin melihat anak itu. Bukan kami yang melarang, Zhuzi sendiri tidak mau menemuinya.” Liu Dapeng buru-buru menjelaskan, “Zhuzi, cepat katakan kepada Tuan Pejabat, bukankah kau sendiri yang tidak mau keluar menemui ibumu?”

“Benar! Aku tidak punya ibu, aku tidak punya ibu! Dia tidak menginginkanku, aku juga tidak mau menemuinya!” teriak Zhuzi sambil mendongakkan leher.

Menjelang pukul sembilan malam, langit sudah gelap gulita. Kota Annan tidak memberlakukan jam malam; kalau tidak, orang yang masih berani berkeliaran pada jam seperti itu pasti akan dihukum cambuk.

“Jadi, kaulah orang yang melihat Zhao Caifeng hari itu,” kata Lin Yingsi.

Liu Dapeng mengangguk. “Aku tidak membiarkannya masuk. Tangisan anak itu bahkan terdengar sampai ke gerbang. Zhao Caifeng tampaknya sangat sedih. Dia tidak mengatakan apa-apa dan langsung pergi.”

“Apakah saat itu dia membawa sesuatu?” Setelah bersusah payah datang menjenguk putranya, mustahil dia datang dengan tangan kosong.

“Dia… dia membawa dua liang perak dan dua bungkus kue...” Suara Liu Dapeng semakin mengecil. Barang-barang itu tentu saja tidak pernah sampai ke tangan Zhuzi.

Lin Yingsi menatap Liu Dapeng dengan penuh makna. “Dari jalan mana dia pergi?”

“Ke arah timur. Tuan, apakah sesuatu telah terjadi?”

“Besar kemungkinan Zhao Caifeng dibunuh dalam perjalanan pulang ke Kediaman Xiao setelah meninggalkan rumahmu. Kaulah orang terakhir yang melihatnya.” Kediaman Xiao terletak di sebelah timur rumah Liu. Jika berjalan lurus mengikuti jalan itu, lalu berbelok ke selatan melewati dua gang, jaraknya sekitar satu li.

Wajah Liu Dapeng seketika memucat. “Tuan, rakyat jelata ini tidak membunuhnya! Setelah dia pergi, aku bahkan memanggil seluruh keluarga untuk makan kue. Aku sungguh tidak membunuh siapa pun.” Liu Dapeng memiliki tiga putra. Mereka sekeluarga berdesakan di dua setengah ruangan, sementara rumah para tetangga juga berdekatan. Mustahil ada keributan yang dapat disembunyikan.

Meskipun dahulu dia begitu kejam ketika merampas harta keluarga Liu Daqiang, pada dasarnya dia hanyalah seorang pengecut. Dia hanya berani menindas kakak iparnya yang tidak memiliki siapa pun untuk membela. Kalau harus benar-benar melakukan kejahatan besar, dia tidak memiliki keberanian.

Para petugas sejak awal sudah menanyai para tetangga di sekitar. Menurut penuturan mereka, kejadian malam itu tidak jauh berbeda dari yang dikatakan Liu Dapeng. Karena itu, sejak awal Liu Daqiang tidak termasuk dalam daftar orang yang dicurigai.

Setelah keluar dari rumah Liu, Lin Yingsi membawa rombongannya menyusuri kembali jalan yang mungkin ditempuh Zhao Caifeng hingga ke depan Kediaman Xiao. Gang-gang itu bersih, tanpa sedikit pun bekas darah. Seluruh kawasan tersebut dipenuhi rumah-rumah penduduk yang padat. Pada malam hari suasananya sunyi; jika ada suara tangisan atau teriakan, mustahil tidak seorang pun mendengarnya.

Mereka berlari ke sana kemari sepanjang hari tanpa hasil. Saat langit mulai gelap, semua orang kembali ke Kota Huai’an dengan wajah kusam dan tubuh berdebu. Waktu pulang kantor sudah lama berlalu.

Xue Congli mondar-mandir dengan cemas di kantor kabupaten hingga dahinya dipenuhi keringat. Berkali-kali dia mencari Li Wenxi, tetapi jawaban yang diterimanya selalu sama: gadis itu dibawa Tuan Lin keluar kota untuk menyelidiki perkara dan belum kembali.

Gadis berusia empat belas tahun, perkara apa yang bisa diselidikinya? Sungguh sia-sia dia mengira Tuan Lin seorang terhormat. Lelaki terhormat mana yang membawa gadis orang lain berkeliling ke sana kemari? Sebentar lagi jam malam tiba, tetapi mereka masih belum pulang!

Tidak bisa, tidak bisa. Pekerjaan ini tidak boleh dilanjutkan lagi.

“Seharian ini kau pergi melakukan apa?” Xue Congli menahan diri sampai mengantar Li Wenxi pulang, barulah wajahnya benar-benar menggelap.

Tubuh Li Wenxi bau, rambutnya kusut, sama sekali tidak tampak anggun atau terpelajar.

“Menemani Letnan Kabupaten Lin menyelidiki perkara di Kota Annan.”

Xue Congli menarik napas tajam.

Kota Annan berjarak lebih dari dua puluh li dari Prefektur Huai’an. Bahkan dengan menunggang kuda, perjalanan itu masih membutuhkan waktu setengah jam.

Tadi, ketika melihat Li Wenxi memacu kudanya menuju pintu kantor kabupaten, jantung Xue Congli hampir berhenti berdetak. Sejak kapan gadis itu bisa menunggang kuda? Mengapa dia tidak tahu?

“Pekerjaan sebagai juru tulis ini sebaiknya kau tolak saja.” Xue Congli menahan diri berulang kali, tetapi tetap tidak mampu merasa tenang. “Huai’an adalah wilayah kekuasaan Pangeran Zhongshan dari Klan Ji, yang sekarang merupakan salah satu penguasa daerah paling kuat. Kita berada tepat di bawah pengawasannya. Sedikit saja salah langkah, kita bisa terjerumus ke dalam malapetaka yang tak berkesudahan. Paduka Putri, kita tidak boleh mengambil risiko.”

Heh. Di kehidupan sebelumnya, dia tidak pernah salah melangkah sekalipun, tetapi bukankah akhirnya dia tetap terjerumus ke dalam malapetaka?

“Paman, jagalah ucapanmu! Dinasti Liang Agung sudah runtuh. Ayahanda, Ibunda, serta saudara-saudara sekandungku semuanya sudah tiada. Putri macam apa aku ini?”

“Akan kukatakan untuk terakhir kalinya. Jika Paman terus memperlakukanku dengan hormat dan tunduk, justru Paman sedang mencelakakan kita berdua. Jika Paman tetap tidak berubah, mau tak mau kita harus segera berpisah.”

Xue Congli adalah seorang pejabat setia dan orang baik. Namun, justru sekarang hal yang paling tidak dibutuhkan Li Wenxi adalah kesetiaan butanya.

Li Wenxi berbicara tanpa menyisakan sedikit pun ruang untuk bernegosiasi. Xue Congli hanya dapat menekan segala kesetiaannya, lalu berbalik pergi ke dapur untuk menyiapkan makan malam.

Adapun apa yang sebenarnya ada dalam pikirannya, Li Wenxi tidak dapat memaksanya. Dia juga tidak berdaya. Dia hanya berharap Xue Congli dapat menyadarinya sendiri.

Dunia telah berubah. Status sebagai putri kesayangan langit baginya bukan lagi kemuliaan, melainkan penjara dan dosa asal.

Setelah membersihkan tubuh dan berganti pakaian di balik daun pintu, Li Wenxi keluar. Di dekat tungku telah tersedia sepiring sawi putih rebus, sepiring acar, dan tiga mangkuk bubur kental. Itu sudah termasuk makan malam yang cukup baik.

Xue Xian makan dengan lahap. Xue Congli menyendokkan lauk ke mangkuk kedua anaknya. Sementara itu, Li Wenxi menceritakan kepada mereka apa saja yang dilihatnya ketika pergi ke luar kota hari itu, tentu saja tanpa menyebutkan pemeriksaan jenazah. Suasana di antara mereka bertiga cukup hangat dan menyenangkan.

Selama beberapa hari berikutnya, Li Wenxi tidak lagi bertemu Lin Yingsi. Menurut petugas yang berjaga di pintu, dia sering membawa orang keluar kota untuk menyelidiki perkara bahkan sebelum fajar. Jika tidak sempat kembali sebelum jam malam, dia akan langsung bermalam di rumah pemakaman. Sungguh rajin.

Namun, penyelidikan kasus tiga mayat berjalan lambat. Identitas dua jenazah lainnya tetap tidak diketahui, dan wajah Letnan Kabupaten Lin pun hari demi hari semakin muram.

Ketika atasan sedang dalam suasana hati buruk, semua orang tentu harus berhati-hati. Seluruh kantor kabupaten pun diselimuti ketegangan.

Begitulah waktu berlalu selama setengah bulan.

Saat itu bertepatan dengan Festival Pertengahan Musim Gugur. Kantor kabupaten diliburkan selama tiga hari, sehingga semua orang akhirnya dapat bernapas lega.

Menjadi pejabat atau bekerja sebagai aparat pada zaman kuno bukanlah perkara mudah. Di Kabupaten Shanyang, para petugas dan juru tulis harus datang ke kantor pada jam tujuh pagi. Para petugas berkeliling di jalanan atau menagih pajak, tanpa sempat menganggur barang sekejap. Sementara itu, pekerjaan serabutan yang harus dilakukan para juru tulis tak terhitung banyaknya. Mereka baru dibebaskan dari tugas pada sekitar pukul lima sore.

Mereka bekerja sampai kelelahan seperti anjing, dan setiap sepuluh hari hanya mendapat dua hari libur. Tunjangan hari raya pun sangat sedikit. Untuk mereka berdua, paman dan keponakan, hadiah Festival Pertengahan Musim Gugur yang diterima hanyalah sehelai kain rami halus, enam kue bulan, dan dua liang gula merah.

Lima ratus keping uang dari pemerintah ternyata benar-benar sangat berharga.

Sebaliknya, para tetangga mendadak menjadi jauh lebih ramah kepada mereka. Bahkan harimau betina dari keluarga Meng, yang dahulu sering memandang mereka dengan sebelah mata, kini akan menyapa mereka sambil tersenyum setiap kali berpapasan di gang.

Hari itu, ketika pulang setelah selesai bekerja, mereka kebetulan bertemu Nyonya Peng yang sedang membawa putra bodohnya membeli obat. Tak disangka, perempuan itu dengan sopan mempersilakan mereka lewat lebih dahulu.

Meng Baogen memang benar-benar bodoh. Kedua matanya kosong, air liur menetes dari sudut bibirnya. Ketika Nyonya Peng menyuruhnya menyapa orang, dia hanya terkekeh dungu dan sama sekali tidak mampu mengurus dirinya sendiri. Li Wenxi sungguh meragukan apakah seseorang yang sebodoh itu benar-benar memahami kewajiban suami-istri dan mampu memiliki keturunan seperti yang diharapkan Nyonya Peng.

Sayang sekali gadis kecil yang menjadi menantu sejak kanak-kanak itu memiliki usia dan paras seindah bunga, tetapi dipasangkan dengan seorang bodoh.

Dunia yang memangsa manusia ini.

“Ibu, aku datang menjemput kalian.” Baru saja membicarakan seseorang, orangnya sudah muncul. Gadis kecil itu berjalan mendekati Nyonya Peng sambil tergagap, lalu mengambil obat dan sayuran yang dibawanya.

Namun ketika berpapasan dengan Li Wenxi, dia seolah-olah tanpa sengaja meliriknya. Matanya yang jernih mengandung kelembutan, berkilauan seperti permukaan air pada musim gugur, hingga membuat bulu kuduk orang meremang.

Gadis muda ini sungguh pandai menggoda! Nyonya Peng memukulinya pun rasanya tidak sepenuhnya tanpa alasan.

Entah kelak, jika Nyonya Peng sudah tiada, apakah gadis ini benar-benar mampu merawat putranya seperti yang diharapkan perempuan itu?

Li Wenxi berpikir dalam hati: sulit.