Bab Enam Belas: Dua Daftar Utama di Tanah Utara

Angin dan debu gurun Hitam Gobi perlahan menyapu bersih bekas pertempuran, namun tatanan kekuatan di wilayah utara telah berubah tanpa disadari. Saat semua orang tengah sibuk memperdebatkan hal ini, Paviliun Rahasia secara tiba-tiba mengumumkan akan merilis "Daftar Ganda Utara" yang baru dalam sebulan—tidak hanya mencakup peringkat sepuluh pendekar kuat senior yang telah kokoh bertahan selama bertahun-tahun, tetapi juga untuk pertama kalinya memperkenalkan "Daftar Pendekar Muda" yang memfokuskan pada para praktisi di bawah usia tiga puluh tahun.

“Konon daftar ini disusun langsung oleh pemimpin Paviliun Rahasia, bahkan getaran sisa-sisa Alam Suci pun dapat dihitung secara tepat,” ujar Luo Tianque berdiri di menara pengamatan akademi Tianjiang, memandang pola ungu gelap yang samar-samar muncul di tubuh Zhao Lin. “Meski Xiahou Cang terluka parah, pasukan ‘Penjaga Api Darah’ yang ia latih diam-diam telah dikerahkan. Kau harus menemukan cara menekan energi iblis dalam waktu sebulan ini.”

Zhao Lin menggenggam erat setengah gulungan "Teknik Penyempurnaan Tubuh Sepuluh Ribu Fenomena" yang di sela-sela halamannya terselip pecahan peta reruntuhan Suci. Ia bisa merasakan dengan jelas, seiring semakin dekatnya hari pembukaan reruntuhan suci, energi iblis dalam tubuhnya kian gelisah. Setiap kali ia mengaktifkan darah Qilin, lambang menara suci sembilan tingkat di lautan kesadarannya beresonansi hebat dengan energi iblis tersebut.

Sementara itu, arus bawah tanah di seluruh utara mulai bergolak. Setelah mengantarkan Tetua Tertinggi pulang ke kediamannya, Xiahou Lie membawa tombak gemuruh menerobos masuk ke wilayah terlarang keluarga, baru keluar tiga hari kemudian dengan aura yang semakin garang dan bengis. Karavan dagang Murong Xue tiba-tiba mengubah rute, mengangkut sejumlah besar persediaan menuju perbatasan; jejak roda kereta tersembunyi oleh simbol berwarna biru es yang aneh. Di bengkel tempat Li Jinghong bermeditasi, suara dentingan logam terdengar siang malam, konon ia sedang menempa alat khusus yang mampu menekan kekuatan Alam Suci.

Yang paling menarik perhatian adalah keluarga Wen. Setelah pertandingan usai, Wen Qingxuan menghilang tanpa jejak, kemudian muncul kembali dengan sebuah gulungan kitab kuno yang rusak, dengan simbol-simbol di halaman yang samar-samar beresonansi dengan aura energi iblis dalam tubuh Zhao Lin. Di wilayah beku utara, seorang praktisi misterius bermasker perak perlahan bangkit, menguasai "Teknik Pedang Bintang Dingin" yang mampu membekukan energi spiritual dalam radius sepuluh mil dalam sekejap, dianggap oleh banyak praktisi bebas sebagai kuda hitam.

“Aturan daftar pendekar muda sangat sederhana,” ujar Su Jiuli sambil membersihkan belati berlumuran darah dengan ujung bajunya, matanya berkilat penuh semangat. “Paviliun Rahasia akan menyebar sembilan ‘Surat Bintang Jatuh’ di berbagai tempat utara. Mengumpulkan tiga atau lebih surat berarti bisa masuk daftar, peringkat ditentukan oleh jumlah pola bintang di surat tersebut. Namun...” Ia terdiam sejenak, matanya menatap bekas luka ungu gelap di dada Zhao Lin, “Mereka yang mengincarmu tentu tak akan membiarkanmu mendapatkan surat dengan mudah.”

Larut malam, Zhao Lin menyendiri mendatangi wilayah terlarang akademi. Di bawah sinar bulan, Pedang Bintang dan Menara Penghalau Iblis melayang diam, tiba-tiba keduanya bersuara berdengung serempak. Dua sinar cahaya berubah menjadi kilatan yang melesat masuk ke lautan kesadarannya, suara Tianjiangzi dan Tianhezi bergema di benaknya: “Kalau ingin menekan energi iblis, satu-satunya jalan adalah mencari ‘Mata Air Primordial’ yang legendaris. Namun tempat mata air itu berada adalah pusat perebutan Surat Bintang Jatuh...”

Belum selesai ucapan itu, lonceng peringatan akademi tiba-tiba berbunyi nyaring. Zhao Lin menengadah, melihat langit barat laut berubah merah darah, bendera pertempuran api merah keluarga Xiahou berkibar berkepak di angin malam—kelompok pertama yang merebut Surat Bintang Jatuh telah mulai bergerak.

Di bawah tirai malam merah darah, sosok Zhao Lin seperti kilat menunggang bayangan Qilin menuju barat laut dengan kecepatan tinggi. Sepanjang jalan, praktisi bergegas melintas dengan wajah serius, jelas mereka merasakan badai berdarah yang akan meletus segera. Saat ia mendekati sebuah lembah, terdengar suara pertempuran sengit di depan, beberapa sosok melintas di kegelapan malam, adalah pasukan keluarga Murong dan Li yang berebut sebuah Surat Bintang Jatuh yang memancarkan cahaya biru samar.

“Cari mati!” Mantra es Murong Xue berubah menjadi naga es sepanjang ratusan kaki yang mengaum menerjang lawan. Li Jinghong mengayunkan "Pedang Penghancur Iblis Logam Tua" yang baru ditempa dengan sinar gemilang, mengiris naga es itu berkeping-keping. Keduanya adalah praktisi tahap awal transformasi roh, gelombang sisa pertempuran mengguncang batu-batu di lembah hingga runtuh berjatuhan.

Tatapan Zhao Lin tiba-tiba mengeras, cap naga di telapak tangannya mulai terasa panas, ia memutuskan memanfaatkan kesempatan merampas Surat Bintang Jatuh itu. Saat hendak bertindak, tiba-tiba aura mengerikan datang dari atas kepala. Xiahou Lie dengan tombak gemuruh di tangan, dikelilingi api merah membara, turun dari langit bagaikan dewa perang: “Zhao Lin, hari ini adalah ajalmu!”

Tombak perangnya yang membara menghantam dengan kekuatan dahsyat, Zhao Lin mengangkat tombak menangkis, benturan keduanya menggelegar menggetarkan bumi. Zhao Lin merasakan tangan kirinya mati rasa, terdorong mundur oleh kekuatan dahsyat itu. Serangan Xiahou Lie tak henti, jurus Perang Api membara digerakkan hingga puncak, api berubah menjadi ular-ular api melilit Zhao Lin erat.

“Ingin membunuhku? Tidak semudah itu!” Zhao Lin mengaktifkan "Teknik Penyempurnaan Tubuh Sepuluh Ribu Fenomena," energi iblis dan sisa getaran Alam Suci berbaur liar, bayangan Qilin tiba-tiba mengeras, mengeluarkan pilar cahaya emas berisi hukum ruang dan waktu. Wajah Xiahou Lie berubah, buru-buru mengayunkan tombak untuk menahan, namun terdorong mundur oleh pilar cahaya yang menghantamnya.

Saat pertarungan mencapai puncak, tiba-tiba cahaya pedang perak menyambar dari samping, langsung mengarah ke punggung Zhao Lin. Pupil Zhao Lin mengecil, ia membalik badan menghindari serangan mematikan itu, menoleh dan melihat seorang praktisi bermasker perak memegang Pedang Bintang Dingin, diselimuti hawa dingin menusuk tulang.

“Kalian semua jangan harap mendapatkan Surat Bintang Jatuh!” teriak praktisi misterius itu dingin, dengan ayunan Pedang Bintang Dingin, area sepuluh mil di sekitarnya langsung membeku. Murong Xue, Li Jinghong, dan lainnya segera mengerahkan pelindung diri agar tidak membeku menjadi patung es. Zhao Lin memanfaatkan kesempatan mengaktifkan kekuatan spiritual, membentuk perisai berwarna emas berdarah di permukaan tubuh, menahan dingin sambil melaju menuju Surat Bintang Jatuh.

Melihat itu, Xiahou Lie mengamuk, mengabaikan mantra es praktisi misterius, menerjang Zhao Lin lagi. Tiga kekuatan bertempur sengit di lembah ini, Surat Bintang Jatuh berpindah tangan berkali-kali, pertarungan makin memanas. Di arah akademi Tianjiang, Luo Tianque menatap cahaya gemerlap di barat laut dengan alis berkerut: “Tampaknya perebutan kekuatan ini jauh lebih berbahaya dari yang diperkirakan...”

Kristal es dan api bertabrakan di udara, meledak dengan cahaya putih menyilaukan. Zhao Lin memanfaatkan momentum melompat, ujung jarinya menangkap Surat Bintang Jatuh yang melayang, namun Pedang Bintang Dingin sang praktisi misterius bergetar, ribuan pecahan es melesat menerjang. Ia berputar mengayunkan tombak, bayangan Qilin mengeluarkan napas naga yang menghancurkan semua pecahan es, meski leher belakangnya tergesek pedang hingga berdarah.

“Serahkan surat itu!” teriak Xiahou Lie, api di sekelilingnya membesar, membentuk bayangan iblis berwajah tiga kepala dan enam tangan, tombak gemuruh menghantam dengan dahsyat. Pupil Zhao Lin menyempit, lambang menara suci tingkat tujuh di lautan kesadarannya memancarkan cahaya kuat, hukum ruang dan waktu mengalir di sekelilingnya. Tubuhnya lenyap secara misterius, detik berikutnya muncul di belakang Xiahou Lie, tombaknya langsung menyerang pusat roh lawan.

Di saat genting itu, Murong Xue melempar rantai es membelit pergelangan kaki Zhao Lin, serangan pedang logam tua Li Jinghong juga meluncur dari samping. Zhao Lin terpaksa melepaskan Surat Bintang Jatuh, mundur berkali-kali di tengah serangan bertubi-tubi. Di tengah kekacauan, praktisi misterius tiba-tiba berubah menjadi cahaya perak, melesat bak hantu menembus pertahanan lawan, Pedang Bintang Dingin tepat menusuk pola bintang di tengah Surat Bintang Jatuh.

“Tidak baik!” suara teriakan Luo Tianque bergema di lautan kesadaran Zhao Lin, “Itu adalah ‘Kunci Bintang Jatuh’ Paviliun Rahasia, merebutnya secara paksa akan memicu ledakan!”

Belum selesai kata-kata itu, Surat Bintang Jatuh meledak dengan cahaya gemilang, berubah menjadi sembilan sinar bintang yang menyebar ke segala arah. Xiahou Lie, Murong Xue, dan lainnya segera menyebar mengejar, praktisi misterius menghembuskan napas dingin, sekejap kemudian lenyap dalam gelap malam.

Zhao Lin menghapus darah di sudut mulutnya, merasakan cap naga di tangannya beresonansi dengan salah satu sinar bintang. Ia mengikuti indera itu, namun saat melewati hutan kabut, ia terperangkap dalam "Formasi Delapan Wilayah Penjepit Naga" yang dipasang Wen Qingxuan. Ribuan simbol naik dari tanah, berubah menjadi rantai yang membelit anggota tubuhnya.

“Zhao Lin, serahkan Peta Reruntuhan Suci, aku akan memberimu nyawa,” suara Wen Qingxuan bergema dari segala penjuru, gulungan simbol terbuka di udara, simbol-simbol rapat berkilau dengan cahaya berbahaya.

Saat Zhao Lin berjuang keras, suara pecah di belakangnya terdengar. Ia menoleh menghindari serangan mendadak, melihat Zhao Qi memegang tombak besi hitam tersenyum mengerikan: “Tak kusangka, sejak Hitam Gobi, setiap langkahmu telah kami perhitungkan.”

Ujung tombak melepaskan formasi bintang enam ujung, jurus rahasia keluarga Zhao. Dari kejauhan, api Xiahou Lie menyinari setengah langit, jelas juga mengikuti langkah...