Xiao Yanli berebut makanan dengan seorang pengemis di jalanan.

Menanggapi pertanyaan Nyonya Xiao, Jiang Zhaotang mengangguk dengan nada hormat, "Rasanya lezat, manis namun tidak membuat enek. Koki di kediaman Anda sungguh terampil."

Jiang Zhaotang merasa ucapannya sudah sopan dan penuh pujian bagi kediaman keluarga Xiao, sehingga seharusnya tidak ada celah untuk dikritik. Tak disangka, Xiao Conghe yang berada di sisi kanannya justru tersedak teh hingga terbatuk-batuk, menutupi bibirnya dengan tangan sembari membuat ujung matanya memerah.

Nyonya Xiao mengulurkan tangan untuk menepuk punggung putra sulungnya, lalu dengan senyum tipis mengambil sepotong kue dan memasukkannya ke mulut. "Memang enak. Keterampilan Shenzhi semakin hari semakin baik. Jika suatu saat nanti dia membuat ayahnya marah lagi dan diusir dari kediaman, setidaknya dia punya keahlian untuk bertahan hidup, tidak sampai harus berebut makanan dengan pengemis di jalanan."

Jiang Zhaotang tersedak. Potongan kue bunga persik di mulutnya terasa sulit untuk ditelan maupun dimuntahkan. Siapa? Siapa yang membuat kue ini? Xiao Yanli yang berhati busuk itu?!

Tiba-tiba, sudut mata Jiang Zhaotang menangkap beberapa potong kue yang tersisa di piringnya. Bentuknya terasa semakin familier, sangat mirip dengan beberapa potong kue yang ia buang ke mangkuk anjing beberapa waktu lalu.

"Jika kau menyukainya, nanti saat Shenzhi kembali, aku akan memintanya mengirimkan sekotak lagi untukmu," ujar Nyonya Xiao sambil tersenyum.

Jiang Zhaotang merasa duduk di atas duri. Dengan susah payah ia menelan sisa kue itu lalu berkata dengan terpaksa, "Terima kasih, Nyonya Xiao."

Nyonya Xiao menatapnya dengan ramah, mengisyaratkan agar ia tidak perlu sungkan.

***

Di sisi lain, di ruang kerja kediaman Xiao, Xiao Yanli juga merasa duduk di atas duri. Ayahnya yang terhormat sedang mencibir sambil menimbang-nimbang rotan di tangannya, seolah sedang memikirkan bagian tubuh mana yang paling pas untuk dipukul agar amarahnya mereda.

Xiao Yanli menunduk dalam, berdiri diam di hadapan sang ayah. Karena ayahnya tidak bicara, ia pun memilih bungkam. Keduanya saling berhadapan dalam suasana tegang.

Tak lama kemudian, Xiao Changyuan membentak, "Masih belum mau berlutut!"

Xiao Yanli mengangkat kelopak matanya sejenak, lalu mengangkat ujung jubahnya dan berlutut dengan posisi tegak sempurna.

Xiao Changyuan mondar-mandir di sekelilingnya, suaranya menggelegar bagai lonceng, "Kau benar-benar sudah kelewatan! Berani-beraninya kau mencampuri urusan keluarga kerajaan! Hari ini kau berani menyelidiki keluarga ibu Pangeran Ketiga, besok apakah kau akan menyelidiki ayahmu ini juga?!"

Xiao Yanli menunduk, "Tidak berani."

"Tidak berani?" Xiao Changyuan gemetar menahan amarah, lalu memukul meja dengan keras hingga cangkir dan piring pecah berhamburan, memercikkan teh ke tubuh mereka berdua. "Menurutku keberanianmu justru sangat besar, dan caramu pun licik! Kasus besar seperti penguasaan lahan oleh keluarga ibu Selir Agung pun bisa kau selidiki dan kau laporkan ke Kantor Censorate. Apa lagi yang tidak berani kau lakukan!"

Xiao Yanli mengulurkan tangan untuk membersihkan serpihan porselen yang menempel di lututnya, "Hanya keberuntungan semata, Ayah terlalu memuji."

Begitu kalimat itu keluar, amarah Xiao Changyuan yang tadinya hanya setengah—yang sengaja ia pertontonkan untuk mata-mata di luar—kini melonjak hingga delapan puluh persen. Ia nyaris saja benar-benar memukuli putranya dengan rotan.

Bocah nakal ini benar-benar tidak tahu bahwa ia telah ditahan kaisar di istana untuk minum teh bergelas-gelas, sampai-sampai ia tidak berani meminta izin ke belakang. Ia menahan diri hingga kembali ke kediaman hanya untuk melakoni sandiwara ini demi menenangkan sosok di istana sana.

Xiao Changyuan menatapnya lama, lalu akhirnya berkata, "Pergi ke aula leluhur dan berlututlah di sana untuk merenungi kesalahanmu."

Xiao Yanli bahkan enggan menjawab, ia berdiri dan langsung keluar ruangan. Saat berpapasan dengan seorang pelayan yang tampak gelisah, ia hanya melirik sekilas lalu terus berjalan menuju aula leluhur.

***

Menjelang akhir pesta bunga, Jiang Zhaotang melihat Xiao Yanli kembali dengan pakaian yang sudah berganti. Ia meliriknya dengan perasaan senang melihat kesialan orang lain, namun merasa sedikit kecewa saat mendapati raut wajah pria itu tampak biasa saja.

"Apa yang kau lihat?" Xiao Yanli duduk di sampingnya dengan tenang.

Jiang Zhaotang menggenggam kue di tangannya, lalu tersenyum sinis, "Tidak ada apa-apa, hanya berpikir apakah Nona Besar Xiao pergi sebentar tadi untuk membuat kue?"

Pandangan Xiao Yanli terhenti, ia menoleh ke arah Xiao Conghe. Xiao Conghe tidak menanggapi tatapannya. Xiao Yanli menunduk, mengambil kue dari tangan Jiang Zhaotang, "Apakah enak?"

Jiang Zhaotang tidak menyangka pria itu bereaksi begitu tenang. Ia merasa kesal karena rencana sindirannya gagal, "Enak apanya, tidak enak sama sekali."

"Oh?" Xiao Yanli mengangkat alis, lalu mengangkat piring yang sudah kosong itu, "Kalau begitu, apa yang ada di piring ini tadi dimakan oleh anak anjing?"

Mendengar Xiao Yanli berani menyamakannya dengan anjing, Jiang Zhaotang merasa marah. Xiao Yanli segera meletakkan piring itu kembali, lalu sedikit mengangguk, "Ah, berarti tadi dimakan oleh anak kucing."

Jiang Zhaotang mencibir. Bagaimana jika dia menganggapnya manusia saja?

Melihat keduanya akan kembali bertengkar, Xiao Conghe menengahi, "Shenzhi, di luar sedang turun hujan. Ibu memintamu mengantar Nona Jiang pulang."

"Tidak perlu, aku bisa pulang sendiri," potong Jiang Zhaotang sambil berdiri.

Xiao Yanli meliriknya sekilas tanpa berkata apa-apa. Jiang Zhaotang bergegas pergi mencari Caiyue seolah sedang dikejar anjing, namun baru saja ia berbelok, lengannya sudah ditarik oleh seseorang. Saat menoleh, ia mendapati Xiao Yanli dengan wajah tanpa ekspresi.

"Kakak bilang jika aku tidak mengantarmu, aku akan dihukum membuat sepuluh nampan kue."

Jiang Zhaotang tidak peduli apakah dia membuat kue atau roti, ia berusaha melepaskan diri, "Kalau begitu lakukan saja sekarang, supaya malam nanti kau masih punya waktu untuk tidur."

Xiao Yanli tidak menjawab, ia menggenggam lengan Jiang Zhaotang dengan erat dan menariknya menyusuri koridor. Jiang Zhaotang terpaksa melangkah cepat mengikuti langkahnya, ia merasa sangat kesal hingga mengepalkan tangan, siap untuk memukul pria itu.

Tanpa diduga, Xiao Yanli yang berada di depan tiba-tiba berhenti. Jiang Zhaotang yang tidak sempat menghindar akhirnya menabrak punggung pria itu dengan hidungnya. Entah terbuat dari apa punggung pria ini, ototnya sekeras besi, membuat ujung hidungnya terasa sangat sakit.

"Apa yang kau lakukan? Apa ada anjing yang menggigitmu di depan sana?" maki Jiang Zhaotang sambil mengusap hidungnya.

Xiao Yanli melepaskan cengkeramannya dan bergeser ke samping, membiarkannya melihat tirai hujan yang deras di depan atap. Jiang Zhaotang baru menyadari bahwa di luar sedang hujan lebat dan langit tampak kelabu; ia tidak menyadarinya saat berada di dalam ruangan tadi.

"Di mana payungnya?" Jiang Zhaotang meliriknya tajam.

Xiao Yanli balas menatapnya, "Tidak bawa."

Jiang Zhaotang tertawa kesal, "Kalau tidak bawa payung, untuk apa mengantar orang? Apa kau ingin aku menjadikannu payung di atas kepalaku agar tidak kehujanan?"

Hujan di luar semakin deras, angin kencang membawa butiran air masuk ke bawah atap. Tetesan air yang dingin membasahi pakaian, menempel di tubuh dan terasa sangat tidak nyaman.

Jiang Zhaotang mengerutkan kening dengan kesal. Tepat saat ia hendak berbalik arah, sebuah jubah hangat tersampir di bahunya. Tubuhnya yang tegang seketika terasa rileks karena kehangatan yang menyelimuti.

Sambil menghirup aroma kayu gaharu yang samar, ia menoleh ke arah pria yang kini hanya mengenakan pakaian dalam di bawah koridor itu. Ekspresinya tampak rumit. Bukankah dia bisa kembali untuk mengambil payung saja?

"Ayo, selagi hujannya belum semakin deras," Xiao Yanli menarik ujung jubah untuk menutupi kepala Jiang Zhaotang, sudut bibirnya terangkat sedikit tanpa sadar.

Pandangannya tiba-tiba menjadi gelap. Sebelum ia sempat berseru, tangan kanannya sudah digenggam oleh suhu yang familiar, lalu pria itu menariknya menuruni anak tangga.

Hujan turun dengan deras, tetesan sebesar biji kacang menghantam tanah, menimbulkan suara yang berat. Di tengah kegelapan itu, aroma kayu gaharu merasuk ke hidungnya tanpa celah. Ke mana pun ia berpaling, aroma itu ada di sana, seolah-olah ia sedang dipeluk erat oleh Xiao Yanli.

Jiang Zhaotang terkejut dengan pikirannya sendiri, ia secara naluriah berusaha menarik tangannya yang digenggam erat oleh Xiao Yanli.

"Apa yang kau lakukan?"

Bukannya terlepas, genggaman Xiao Yanli justru semakin erat. Ujung jari pria itu yang kasar tanpa sengaja menggesek telapak tangannya yang lembut, rasa geli itu menjalar hingga ke relung hatinya, seolah ada seseorang yang sedang menyentuh hatinya dengan sehelai bulu.