Bab 1: Keributan Besar di Pesta Jamuan

Bulan Februari di Selatan Huai sudah diselimuti angin hangat, bunga-bunga merah bermekaran, dedaunan hijau segar, sama sekali tak terasa dingin. Jalanan Panjang Huai dipenuhi delapan jalur dan sembilan gang, kereta dan kuda mengular bak naga, keramaian manusia membuat suasana hidup, deretan kedai teh dan rumah makan, tempat hiburan dan pertunjukan, semua riuh rendah tanpa henti. Hari ini langit cerah, membuat suasana semakin semarak dan penuh kegembiraan.

Musim semi menghangatkan, pepohonan willow kembali menghijau, air danau jernih, burung-burung bernyanyi riang. Angin lembut membawa udara segar, semuanya terasa harmonis, langit biru seperti baru dicuci, membentang tanpa batas.

Tiba-tiba suara derap kuda terdengar, dan sekejap kemudian tampak sesosok berpakaian merah melesat menunggang kuda, berlari kencang menembus keramaian. Warga yang melihat sosok merah yang melintas itu sudah sangat terbiasa, mereka dengan tertib menepi ke pinggir jalan, menatap siluet merah yang berlari, debu halus pun berterbangan, meninggalkan jejak harum di lorong panjang.

Di Jalan Panjang Huai, lorong ini langsung menuju ke Istana Selatan Huai. Dahulu memang sengaja dibangun agar Pangeran Selatan Huai dan para jenderal bisa berkuda. Seiring waktu, semua orang ingin melihat secara langsung ketampanan Pangeran Selatan Huai, maka di kedua sisi jalan pun bermunculan kedai teh dan rumah makan, berharap bisa mengintip wajah sang pangeran, dan orang-orang pun semakin ramai berkumpul.

Di salah satu tempat duduk teduh di bawah pohon willow, seorang pria menyembulkan kepala, memandang sosok merah yang menjauh, lalu menepuk lembut kipas lukis di tangannya.

“Wah, wah! Sang Putri Zhaoyang, putri sulung sah Istana Selatan Huai, sama sekali tak ada anggun-anggunya layaknya seorang perempuan!” ujar pria berpakaian hijau.

Pria lain berbaju biru, sambil membawa cangkir arak dan duduk di jendela, memainkan rambut di kepalanya, bersuara menggoda, “Menurutku Putri Zhaoyang jauh lebih lembut dan pengertian dibanding nona ketiga, Nankiang, yang lahir dari selir!”

“Kau benar juga! Meski Putri Zhaoyang gemar berkuda, bermain pedang dan tombak, tapi dalam hal seni musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, ia pun sangat mahir. Ia sungguh gadis luar biasa, sangat pengertian pula. Walau perempuan, pembawaannya benar-benar mewarisi gaya Pangeran Selatan Huai. Tapi nona ketiga itu, heh... di Selatan Huai siapa yang bertemu dengannya tak memilih memutar jalan, takut-takut terkena cambuknya jika membuatnya kesal,” tambah pria berbaju hijau.

Seorang pria berbaju nila menggeleng, “Nona ketiga memang keras kepala, tapi bukanlah orang yang suka menindas. Hanya saja karakternya terlalu menonjol. Padahal dia hanya anak dari selir, tapi lagaknya melebihi sang putri.”

Pria berbaju biru lain yang lama terdiam, meneguk araknya lalu berkata, “Pangeran sangat murah hati, sedangkan Putri sangat lembut dan bijaksana. Namun para putri di Istana Selatan Huai justru berperilaku begini? Tak satupun menunjukkan citra putri bangsawan sejati.”

Pria berbaju nila berkata, “Istana Pangeran Selatan Huai memang markas para jenderal. Putri Changning di istana itu, waktu muda adalah jenderal wanita berwajah jelita yang gagah berani di medan perang! Ia pahlawan yang membantu Kaisar Pendiri menaklukkan dunia! Mungkin putri-putri keluarga Nan ini pun kelak bisa seperti Putri Changning, melepas gaun sutra dan mengenakan zirah perang?”

“Sekarang negeri kita, Dinasti Zhou, sedang makmur dan damai, mana mungkin ada perang lagi?” sahut seseorang.

“Aku dengar, nona keempat sangat lembut dan menawan, konon bukan hanya berkarakter tenang, tapi juga sangat cerdas dan berpengetahuan luas,” tambah pria berbaju hijau.

“Ngomong-ngomong soal nona keempat, katanya dia diambil dari luar keluarga, tak jelas siapa ibunya. Jadi, asal-usulnya bahkan tak sebaik nona ketiga. Walau berbakat dan bijaksana, apa gunanya?” ucap salah satu dari mereka, membuat yang lain menghela nafas, lalu mereka pun tertawa dan kembali bersulang, membiarkan topik itu berlalu.

Di gang timur selatan kota, hari ini merupakan pesta ulang tahun Penguasa Daerah Mianyin. Kediaman Keluarga Xin sedang menggelar pesta besar, di depan gerbang rumah penuh warga yang ingin ikut meramaikan dan mencari keberuntungan.

Kembang api menyala sepanjang sepuluh zhang di depan gerbang Keluarga Xin, singa batu di gerbang dihiasi kain merah, para tamu berdatangan tanpa henti. Penguasa Daerah Mianyin sangat mementingkan gengsi. Demi ulang tahunnya kali ini, ia mengundang semua keluarga pejabat dan orang terpandang dalam radius hampir seratus li dari Selatan Huai. Tentu saja undangan pun sudah lama dikirim ke Istana Selatan Huai.

Selatan Huai terletak di daerah terpencil, berbeda dengan ibu kota yang ramai oleh bangsawan dan pangeran. Penguasa Daerah Mianyin sangat berharap Putri Selatan Huai datang untuk menjaga wibawa acara. Namun hari ini Putri Selatan Huai sedang kurang sehat, sehingga meminta nyonya kedua, Yuan, memimpin para wanita keluarga membawa hadiah besar untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Penguasa Daerah Mianyin.

Nyonya Yuan berhati sempit. Ia dan Penguasa Daerah Mianyin yang berkarakter tinggi hati sudah lama berseteru. Yuan tak ingin merendahkan diri, maka ia meminta Nankiang memimpin Nan Zhi untuk mewakili Istana Selatan Huai, sekalian memberi muka pada sang penguasa daerah.

Nankiang sendiri memang tidak menyukai Penguasa Daerah Mianyin, tapi kalau tidak datang, bisa-bisa sang penguasa daerah itu menuduh Istana Selatan Huai sombong, meremehkannya, dan memfitnah ibunya di belakang. Karena itu, sejak pagi Nankiang sudah membawa Nan Zhi ke kediaman Xin.

Setibanya di kediaman Xin, Nankiang bersama Nan Zhi yang tiga tahun lebih muda, duduk di ruang dalam dan menikmati beberapa cangkir teh, sebelum berencana mengajak Nan Zhi ke aula utama untuk mengucapkan selamat kepada Penguasa Daerah Mianyin.

Begitu memasuki aula, mereka mendengar Penguasa Daerah Mianyin sedang menyindir dan mengejek bersama beberapa perempuan muda.

“Bukankah katanya hari ini Putri Selatan Huai juga akan datang mengucapkan selamat ulang tahun? Kenapa sampai sekarang belum juga kelihatan?” tanya seseorang.

Seorang lagi melirik Penguasa Daerah Mianyin—ia memang tak suka dengan kepribadian penguasa daerah itu—dan menimpali dengan nada mengejek, “Sudah jam segini, kalau Putri memang niat datang, pasti sudah tiba. Status Putri sangat tinggi, bahkan di hadapan Permaisuri pun beliau dihormati, mana mungkin bisa diundang semudah itu oleh orang seperti kita.”

Penguasa Daerah Mianyin merasa malu, ia melirik perempuan yang mengejek tadi dan berkata, “Benar, aku memang tak bisa mengundang Putri. Tapi setidaknya dua orang putri dari istana tetap datang untuk mengucapkan selamat padaku. Keluarga Liu, kau punya kemampuan seperti itu?”

Wajah perempuan itu langsung berubah, namun ia tersenyum, “Aku tidak setinggi status Penguasa Daerah, tentu tak punya kemampuan seperti itu.”

Penguasa Daerah Mianyin pun sedikit tenang, lalu melanjutkan, “Benar, walau yang datang dua putri, satu dari selir, satunya lagi...” Ia berhenti sejenak, melihat ekspresi para hadirin berubah, lalu semua menunduk menikmati teh.

Melihat semua orang berubah wajah, Penguasa Daerah Mianyin semakin puas. Untuk menunjukkan statusnya, ia meninggikan suara, “Toh mereka tetap putri dari Istana Selatan Huai. Kalau kalian ingin melihat seperti apa mereka, aku bisa suruh orang memanggil mereka dari ruang belakang.”

Perempuan Liu yang tadi mengejek, kini cemberut dan berkata dengan nada masam, “Status Penguasa begitu tinggi, putri istana pun bisa dipanggil sesuka hati. Kami hanya bisa menumpang kemuliaan Penguasa untuk melihat mereka, kalau Penguasa mau memanggil, aku benar-benar tak sabar menanti.”

Seorang perempuan lain merasa suasana jadi kaku, lalu berkata tiba-tiba, “Kudengar putra Penguasa dan putri keempat Istana Selatan Huai sejak kecil sudah saling mengenal. Mungkin kelak Penguasa bisa jadi besan istana.”

Nan Zhi yang baru berusia dua belas tahun mendengar itu dari kejauhan, wajahnya pun bersemu merah. Ia menyadari tangan Nankiang di sampingnya mengepal erat, dan khawatir Nankiang akan membuat keributan, Nan Zhi pun hendak mengajaknya pergi. Namun saat itu Penguasa Daerah Mianyin di atas berkata, “Besan apa? Kau mabuk, bicaramu ngawur! Putraku cerdas dan berbakat, kalau menikah pun pasti memilih putri sah dari keluarga ternama. Mana mungkin menikahi anak perempuan tak jelas asal-usul, tak punya status!”

Semua orang terkejut, belum sempat berkata apa-apa, tiba-tiba dari kejauhan sebuah cambuk panjang menghantam cangkir teh di depan Penguasa Daerah Mianyin hingga pecah berkeping-keping. Pecahan cangkir terlempar, bahkan melukai wajah sang penguasa daerah.

Orang-orang yang melihat cambuk itu sudah bisa menebak siapa pemiliknya, mereka menoleh dengan kaget.

Seorang gadis berdiri tegak dengan pakaian ungu tua bersulam motif bunga krisan, lengan bajunya lebar dengan sulaman indah warna biru tua, mantel teh tipis membalut tubuh, rambutnya disanggul tinggi model ruyi, sepasang sepatu bersulam benang emas dan motif bunga mewah. Dialah Nankiang. Di sampingnya, Nan Zhi mengenakan gaun ungu muda berhias mutiara dan motif ikan.

Nankiang menggenggam cambuk panjang, wajahnya marah, dan dengan satu gerakan ‘swiing’ cambuk itu ditarik kembali. Mata Penguasa Daerah Mianyin membelalak, napasnya tersengal-sengal.

Salah satu pelayan menunjuk wajah sang penguasa daerah, ketakutan, “Penguasa, wajah Anda...”

Secara refleks, Penguasa Daerah Mianyin menyentuh wajahnya, jari-jarinya merasakan cairan lengket, dan bagian yang disentuh terasa sangat perih.

Seketika itu juga Penguasa Daerah Mianyin murka, “Hari ini pesta ulang tahunku, kau berani membuat keributan di rumahku! Benar-benar anak selir, tak punya sopan santun!”

Mendengar itu, mata Nankiang menajam, “Penguasa? Gayamu itu sudah lebih besar dari seorang putri kerajaan! Berani menghina keluarga Nan? Hari ini aku akan memberi pelajaran pada mulut busukmu yang suka menghina orang! Biar kau tak berani lagi bicara sembarangan.”

Selesai bicara, Nankiang mengayunkan cambuknya ke atas, menjatuhkan papan nama bertuliskan “Berbuat Baik Mendatangkan Kebajikan”.

Braak! Papan itu jatuh ke lantai, para nyonya bangsawan yang hadir semua ketakutan, berlari ke sudut ruangan, menyaksikan bagaimana putri ketiga istana itu membuat keributan.

Penguasa Daerah Mianyin gemetar hebat, mundur beberapa langkah dengan tubuh limbung.