Bab 6: Gadis Manis dari Keluarga Selatan

Matahari di siang hari terasa begitu menyengat. Suara derap kaki kuda yang cepat terdengar, dan seekor kuda gagah berlari melintasi jalan. Warga segera menepi, mengira itu adalah kuda milik Putri Agung dari Kediaman Wang Selatan. Namun yang terlihat justru sekelompok prajurit berkuda berbaju zirah berat, melaju meninggalkan debu.

Di antara mereka, seorang jenderal memimpin, memegang tinggi sebuah benda yang dibungkus kain sutra emas, tak terlalu panjang ataupun pendek. Orang-orang melihat arah pasukan itu menuju Kediaman Wang Selatan, dan mulai menerka dalam hati, mungkin Kaisar yang baru naik tahta sedang mengirim titah ke Wang Huai Selatan.

Keluarga Selatan di Negeri Zhou adalah bangsawan berkuasa yang memiliki kekuatan militer besar, pelindung negara yang berjasa. Setelah perang mereda, rakyat Zhou telah menikmati kedamaian selama lebih dari enam puluh tahun. Wang Huai Selatan memang menjauh dari intrik istana, namun tetap memegang dua ratus ribu tentara, menjaga perbatasan negeri dan memastikan keamanan. Nama Putri Changning dan Wang Huai Selatan masih dielukan, dan setelah Kaisar lama mangkat serta Kaisar baru naik tahta beberapa bulan lalu, memang sudah saatnya menggalang dukungan.

Kaisar sebelumnya tidak punya ambisi besar, lebih suka menikmati keindahan wanita. Untungnya, meski gemar wanita, ia bukan penguasa lalim; ia penuh belas kasih kepada rakyat, menghargai kepercayaan dan kesetiaan pejabat, sehingga bisa dianggap sebagai raja yang layak.

Kaisar baru adalah putra sulung Kaisar sebelumnya, bukan putra sah dari permaisuri. Demi menjaga stabilitas, sekaligus menghindari pertikaian antara para pangeran, sejak pendirian Zhou, ditetapkan aturan: putra sah yang berusia tiga tahun bisa diangkat menjadi Putra Mahkota dan mulai belajar sebagai pewaris.

Jika Putra Mahkota meninggal muda, maka adik kandungnya akan menggantikan posisi. Putra Mahkota harus mempelajari enam seni, belajar taktik perang dari ahli, dan memahami seni politik. Sejak kecil ia tinggal di Istana Timur, tempat pembelajaran diadakan, dengan para guru dan cendekiawan mengajar di sana.

Kecuali saat pagi dan malam ketika harus memberi salam kepada Permaisuri dan Permaisuri Agung, Putra Mahkota tak diizinkan masuk ke istana para selir, agar tak tumbuh di bawah pengaruh perempuan dan belajar kelembutan berlebihan.

Saat berusia sepuluh tahun, Putra Mahkota yang sudah berilmu mulai mendengar urusan pemerintahan dan membaca dokumen-dokumen yang telah diperiksa Kaisar. Sejak berdirinya Zhou, belum pernah ada pertikaian antara para pangeran.

Namun, selain Kaisar pertama dan Kaisar Mingde, para penguasa lainnya meninggal muda, masa pemerintahan mereka pun tak panjang.

Kaisar Jingyuan saat ini adalah Putra Mahkota yang telah diangkat sejak kecil, memiliki kecerdasan luar biasa dan seharusnya mewarisi tahta. Namun, kepandaian yang terlalu tinggi sering membawa luka; Putra Mahkota memiliki talenta besar, tetapi tubuhnya lemah.

Pada usia tiga belas, kesehatannya semakin menurun, dan ia sering terbaring sakit tanpa anak. Menyadari tak mampu mengemban tanggung jawab negara, ia mengundurkan diri dan menunjuk Pangeran Kelima sebagai penerus, namun Kaisar melihat Pangeran Kelima masih berusia sepuluh tahun dan berniat mengujinya terlebih dahulu.

Tak disangka, Kaisar tiba-tiba wafat di istana, Putra Mahkota pun sakit parah. Kekuasaan jatuh ke tangan Permaisuri Agung, yang menganggap Putra Sulung penuh kebaikan dan kelembutan, dan atas dasar "mengangkat yang sah dan tertua", membujuk para pejabat memilihnya sebagai Kaisar baru.

Pasukan berkuda akhirnya tiba di Kediaman Wang Huai Selatan, para pelayan segera menuntun kuda, membuka jalan. Putri Changning dan Wang Huai Selatan beserta keluarga telah menunggu lama di ruang dalam. Pemimpin pasukan membuka kain kuning, menampakkan gulungan titah kerajaan berbalut sutra emas.

Wang Huai Selatan bersama keluarga berlutut mendengarkan titah, Putri Changning berdiri di sisi, memegang tongkat kayu cendana berwarna gelap, wajahnya penuh wibawa.

Pemimpin pasukan memandang Putri Changning, lalu membacakan titah dengan suara lantang, “Putri Changning yang bijaksana, berbudi luhur, penuh kasih dan keharmonisan, menjadi pilar dalam pendirian Zhou, mengenang jasa Kaisar Agung, dianugerahi seratus gulung kain sutra, sepasang mutiara Timur, dan mahkota kehormatan. Wang Huai Selatan gagah berani, setia tanpa pamrih, menjaga keamanan negeri, berjasa besar, kini dianugerahi gulungan emas pengampunan, seratus batang emas dan perak. Pangeran Huai'an diangkat sebagai Adipati Kesetiaan dan Kebajikan, namanya akan dikenang di kuil leluhur. Wang Huai Selatan dan istrinya diharuskan menghadiri audiensi pada tanggal enam bulan ketiga tahun ini, bersujud menerima rahmat kerajaan!”

“Kami menerima titah! Terima kasih atas kemurahan Baginda,” ucap Wang Huai Selatan, mengambil gulungan titah. Di sisi, mata Song Qingluan mulai memerah.

Komandan pasukan berkuda membungkuk, “Putri, Wang, titah telah disampaikan, kami akan kembali ke ibu kota untuk melapor.”

Nan Zhao berdiri, melihat pasukan berkuda bergegas meninggalkan kediaman, tak lama suara kaki kuda menjauh.

Song Qingluan menutup wajah dengan air mata, “Semoga Jingyu di alam baka dapat tenang.”

Nan Zhao menatap Putri Changning yang wajahnya suram, hati terasa gelisah dan berat.

Putri Changning melirik Wang Huai Selatan, “Hari ini tanggal enam belas bulan kedua, perjalanan jauh, perlu waktu. Segera persiapkan. Aku telah menulis surat keluarga untuk Qi Lan, bawalah bersama. Cukuplah untuk Menghu yang masih kecil, tak banyak yang bisa aku pesan, sampaikan padanya bahwa neneknya merindukannya.”

Usai bicara, Nan Zhao segera maju membantu sang putri, berjalan menuju kediaman Spring Tang.

Para pelayan di kediaman tahu Wang Huai Selatan dan istrinya akan ke ibu kota, semua telah mempersiapkan keperluan. Pengiring kereta, pelayan laki-laki dan perempuan, Nan Qiang sudah memanggil juru masak yang pandai membuat kue beras bunga osmanthus, bahkan menyelipkan beberapa botol arak bunga persik untuk kakak iparnya, Qi Lan.

Qi Lan mengantar jenazah kakaknya kembali ke Huai Selatan, menangis sampai matanya bengkak, mengenakan pakaian duka sederhana dengan bunga putih di kepala. Saat itu Nan Qiang mengenang Qi Lan, perempuan lemah lembut itu.

Song Qingluan beberapa hari ini sakit kepala mulai membaik, Wang Huai Selatan memerintahkan besok berangkat ke ibu kota.

Malam hari, Nan Qiang diam-diam masuk ke kamar Nan Zhao. Nan Zhao telah selesai membersihkan diri, mengenakan pakaian tipis merah muda, cahaya lampu malam menembus kain tipis, membuat wajah Nan Zhao tampak lembut.

Nan Qiang membawa sebungkus arak bunga persik, Nan Zhao menerimanya, menatap mata bulat Nan Qiang yang mirip rubah.

“Ayah menghukummu, menyuruhmu merenung di kamar, kau diam-diam keluar, tidak takut kalau aku melapor ke Ayah?”

Nan Zhao menuangkan segelas arak, aroma bunga persik samar-samar, cukup membuat mabuk.

“Kakak hanya menakutiku, aku tahu kakak tidak akan melakukannya.”

Nan Qiang seperti anak kecil, Nan Zhao tersenyum, memperlihatkan gigi putih bersih, alis panjang dan mata tajam, membuat Nan Qiang ikut tersenyum.

“Kau memang begitu sejak kecil. Berapa kali kau kena cambuk, sebanyak itu pula kau membalas orang lain. Kasihan mereka yang kau bully.”

Nan Qiang meneguk sedikit, senyumnya semakin lebar, “Mana mungkin aku membully mereka. Kalau aku benar-benar bersikap kasar tanpa alasan, tak perlu Ayah turun tangan, aku sudah habis di tangan Kakak.”

Nan Qiang tampak puas, “Arak bunga persik ini enak sekali, lebih wangi dari tahun lalu. Kakak suka?”

“Suka, kau buat khusus untukku, bagaimana aku tak suka?”

“Kakak suka, aku pun suka,” Nan Qiang bersenda gurau, lalu menghela napas,

“Zhi'er hanya minum setengah gelas sudah mabuk, dia lebih suka teh, arak lezat begini dia tak beruntung.”

Nan Qiang menghela napas panjang, Nan Zhao melepas kain tipis, memperlihatkan bahu putih, lengan ramping dan kuat.

Kulit Nan Zhao menurun dari Wang Huai Selatan, meski terpapar angin dan matahari, kulitnya tetap putih dan bening, wajahnya halus dan lembut.

Wajahnya menurun dari Wang Huai Selatan, tampak dingin dan anggun, bahkan lebih mirip lelaki tampan yang disukai gadis-gadis di balik tirai.

Telapak tangannya karena lama memegang tombak jadi kasar, jari-jarinya tidak selembut perempuan yang tumbuh di istana.

“Kau nanti kalau membuat masalah, jangan bawa-bawa Zhi'er. Zhi'er memang lembut, tak mampu menahanmu, kau berbuat onar malah membuatnya ikut kena hukuman.”

Nan Qiang mengangkat alis, “Kakak, itu tidak adil. Zhi'er justru karena terlalu lembut, mudah dibully orang, aku harus membawanya menghadapi banyak hal agar bisa lebih kuat.”