Bab Satu: Kebangkitan Jiwa Pedagang ・ Perubahan Mengejutkan di Gurun Batu

Senja jatuh bagai serpihan karat besi, menyebar di atas hamparan gurun di luar Gerbang Yumen. Zhang Qian berjongkok di bawah tenda kanvas darurat, ujung jarinya mengelus liontin giok warisan keluarga di dekapannya. Benda pusaka itu tetap hangat dan halus, namun hari ini, tepat pada saat pedang pedagang Persia hampir mengoyak tenggorokannya, liontin itu justru memancarkan cahaya biru aneh.

“Tuan muda, harga yang ditawarkan orang Persia itu, jangankan seekor unta utuh, kaki pun tak cukup,” suara Pak Wang, pengemudi unta tua, terdengar jelas saat batang pipa tembakau diketuknya ke batu, memercikkan api kecil ke celana Zhang Qian yang ditambal di sana-sini. Pemuda dua puluh tahun itu menatap siluet karavan di kejauhan, menelan ludah. Sejak kedua orang tuanya meninggal dunia, inilah kali ketiganya mencoba berdagang dengan para pedagang dari Barat, dan dua kali sebelumnya ia merugi tanpa sisa.

Tulisan Arab di atas gulungan kulit kambing tampak berpilin, seolah membentuk wajah setan di bawah sinar matahari terbenam. Zhang Qian tiba-tiba teringat perubahan aneh pada liontinnya. Saat itu, pedang Persia hanya berjarak tiga jengkal dari lehernya, namun begitu cahaya biru muncul, mata pedagang Persia memantulkan totem kuno, dan tubuhnya jatuh lemas seakan tersambar petir. Entah kenapa, kini Zhang Qian menempelkan liontin itu ke gulungan kulit, dan di bawah cahaya bulan pucat, muncul pola kontrak tersembunyi.

“Ini... kontrak dagang mistis?” Zhang Qian menarik napas dalam-dalam. Konon di Jalur Sutra terdapat sistem dagang rahasia, yang dengan kontrak khusus mampu memanfaatkan aura alam untuk kepentingan perdagangan. Namun, ilmu semacam itu hanya diwariskan keluarga besar, dan tak pernah terdengar seorang anak dari keluarga biasa mampu membangkitkannya. Liontin itu tiba-tiba memanas, cahaya berkelebat masuk ke dahinya, membanjiri benaknya dengan pengetahuan—cara membedakan keaslian barang, menangkap fluktuasi aura perdagangan, bahkan meramalkan risiko transaksi sesaat.

Malam telah larut, api unggun karavan mulai padam. Dengan rasa ingin tahu, Zhang Qian mendekati tenda tempat rempah-rempah disimpan. Saat jemarinya menyentuh “ambergris”, kekuatan dagang mistisnya bergerak otomatis, menembus aroma rempah dan mengendus bau amis ikan yang menyengat. Ia hendak berseru, tapi tiba-tiba tengkuknya terasa dingin.

“Anak muda, matamu tajam juga rupanya.” Suara perempuan serak bercampur angin pasir, sebilah pedang melengkung menempel di nadi lehernya, “Tapi, ada rahasia yang lebih baik dibawa ke kubur.” Mata Zhang Qian membelalak, dari sudut matanya ia melihat lambang berbentuk ular di pinggang penyerang—pengikut pedagang Persia siang tadi.

Di ambang maut, kekuatan dagang mistisnya bangkit lagi. Zhang Qian merasakan waktu melambat di sekelilingnya; ia dapat melihat karat di pedang lawan, bahkan mencium bau alkohol dari napasnya. Mengandalkan naluri bertarung yang tiba-tiba muncul, ia menghindar dari tebasan maut itu, lalu mengambil lonceng tembaga di tanah dan melemparkannya ke pelipis lawan.

“Ding——”

Suara lonceng nyaring menggema di langit gurun, membangunkan unta-unta yang tertidur. Penyerang itu terhuyung mundur, matanya penuh keterkejutan: “Kau cuma pedagang pemula, mana mungkin...” Belum selesai bicara, Zhang Qian sudah memukulnya dengan tiang tenda, membuat tubuhnya terhempas ke tanah.

“Aku tak tahu apa itu pedagang pemula, tapi kalau kau ingin menyentuh barangku, hadapi dulu senjataku!” Napas Zhang Qian memburu, menggenggam kayu erat-erat, jantungnya berdentam keras. Ini pertama kalinya ia bertarung sungguhan; setiap gerak tubuhnya terasa alami, namun dalamnya tersembunyi irama bisnis yang misterius—seakan kekuatan dagang mistisnya memberitahu cara meraih kemenangan terbesar dengan harga sekecil mungkin.

Kekacauan terjadi di perkemahan. Pak Wang datang bergegas membawa obor, hanya menemukan Zhang Qian berdiri di samping penyerang yang pingsan, liontinnya memancarkan cahaya samar. Zhang Qian memandang lingkar cahaya yang perlahan lenyap di telapak tangannya, tiba-tiba sadar bahwa hidup dagangnya yang selama ini tenang, telah berubah selamanya sejak saat itu.

“Kemas barang, kita berangkat malam ini juga.” Zhang Qian membungkuk memunguti rempah yang berhamburan, suaranya lebih berat dari biasanya, “Jalur perdagangan ini, sepertinya tak sesederhana yang kita kira.” Ia menatap langit penuh bintang, galaksi berkelip seperti sutra, dan jalan yang akan ia tapaki kini adalah jalur dagang mistis penuh peluang dan bahaya. Angin malam membawa pasir, menusuk pipi Zhang Qian seperti jarum halus. Cepat-cepat ia mengikat tangan kaki penyerang yang pingsan, melemparkannya ke tandu cadangan, lalu menoleh ke Pak Wang. Pengemudi unta tua itu memegang obor, mata penuh tanya dan cemas, bayangannya memanjang di wajah yang berkerut-kerut diterpa cahaya api.

“Tuan muda, sebenarnya apa yang terjadi?” suara Pak Wang ditahan rendah, batang pipa tembakau berputar di tangannya tanpa sadar, “Urusan kontrak dagang mistis itu bukan main-main, sekali jadi incaran......”

Zhang Qian memotong tegas, “Pak Wang, sejak orang tuaku tiada, kita sudah terlalu sering mencoba berdagang dengan damai, tapi selalu saja dikhianati. Jika kekuatan dagang mistis ini memilihku, mungkin inilah kesempatan kita.” Ia menepuk-nepuk liontin di pinggangnya, “Lagipula, aku yakin benda ini bisa membantu kita bertahan di jalan perdagangan yang berbahaya.”

Pak Wang terdiam lama, akhirnya menghela napas berat dan mengangguk. Mereka segera membangunkan awak karavan lain, mengemasi barang, dan berangkat di bawah lindungan malam. Suara lonceng unta terdengar nyaring di gurun yang sunyi, seolah membangunkan bahaya yang tengah tertidur.

Kurang lebih dua jam berjalan, Zhang Qian merasa tak tenang. Kekuatan dagang mistisnya bergetar, rasa bahaya yang sangat kuat menyergap hatinya. Ia mengangkat tangan memberi isyarat berhenti, lalu peka memperhatikan sekeliling. Di bawah cahaya bulan, tampak sesuatu bergerak di punggung bukit pasir, bagai gelombang hitam yang mendekat ke arah mereka.

“Perampok pasir!” Pak Wang berseru panik, suaranya bergetar, “Tuan muda, kalau melihat jumlahnya, bisa ratusan orang!”

Hati Zhang Qian tercekat. Ia menggenggam pisau pendek di pinggang, otaknya bekerja cepat. Kekuatan dagang mistisnya kembali aktif, ia memejamkan mata, mencoba merasakan gelombang aura di sekitar, mencari tahu kekuatan asli perampok pasir itu. Gambaran demi gambaran muncul di benaknya: para perampok menunggang unta gesit, pedang melengkung berkilauan di bawah bulan, wajah-wajah mereka tertutup kain hitam, hanya menyisakan mata-mata haus darah.

“Pak Wang, bawa semua orang menuju ngarai di barat daya, di sana sempit, mudah dipertahankan. Aku dan beberapa orang bertahan di belakang.” Zhang Qian mengambil keputusan cepat, nadanya tak terbantahkan.

“Tidak bisa! Tuan muda, Anda tulang punggung karavan, tak boleh ambil risiko!” Pak Wang gelisah.

“Cukup! Kalau kita diam saja, semua akan binasa! Percayalah, aku tahu apa yang kulakukan.”

Pak Wang menggigit bibir, akhirnya patuh, membawa orang-orang menggiring unta ke barat daya. Zhang Qian memilih lima awak muda dan kuat, bersenjata lengkap, berjaga di belakang.

Perampok pasir datang secepat angin. Pemimpinnya bertubuh besar, menahan unta dan menatap mereka dari atas, tertawa keras, “Kalian, tinggalkan barang, mungkin nyawa kalian selamat!”

Zhang Qian menarik napas panjang, menahan takut, lalu berseru, “Ingin barang? Lewati aku dulu!” Ia menerjang ke depan, kekuatan dagang mistis bergolak dalam tubuhnya, membuatnya bergerak lebih cepat dan kuat.

Pertarungan sengit pun pecah. Pedang pendek dan pedang lengkung beradu, memercikkan api. Zhang Qian menghindari serangan dengan lincah, mencari celah untuk menyerang balik. Kekuatan dagang mistisnya seolah membantunya membaca gerak musuh; setiap bahaya datang, tubuhnya otomatis bereaksi. Ia menemukan celah, menikam salah satu perampok, darah muncrat di udara.

Namun, jumlah lawan terlalu banyak; mereka makin terdesak. Seorang awak terkena sabetan pedang, jatuh dan merintih kesakitan. Zhang Qian cemas, tahu mereka takkan bertahan lama. Saat itu, ia teringat “formasi pengumpulan aura” dari pengetahuan dagang mistisnya.

Ia segera mengatur napas, membuat gerakan tangan tertentu, mulutnya berkomat-kamit. Aura sekitar berkumpul, membentuk lingkaran cahaya di depannya. Perampok sempat tertegun, lalu menyerbu lebih beringas. Zhang Qian berteriak, menuangkan kekuatan pada formasi itu, dan cahaya meledak, menerbangkan para perampok.

Memanfaatkan kesempatan, Zhang Qian mundur sambil bertarung bersama rekan-rekannya menuju ngarai. Di belakang, teriakan dan ringkikan unta membaur, bagai orkestra kematian. Kaki mereka menapak batu kerikil, Zhang Qian menarik awak yang terluka, hampir menyeretnya masuk ke ngarai. Dinding batu menjulang seperti taring raksasa, cahaya bulan terpecah menjadi garis-garis perak di atas pasir. Suara perampok dan langkah unta makin dekat.

“Cepat! Tuang minyak kayu ke mulut ngarai!” Zhang Qian terengah, kekuatan dagang mistisnya melemah akibat kelelahan. Beberapa orang langsung menumpahkan minyak dari tong, aroma tajam menyeruak. Pak Wang datang membawa obor, tangannya meski tua tetap mantap, “Tuan muda, cara ini sungguh bisa menahan mereka?”

“Kita bertaruh saja!” Zhang Qian mengatupkan rahang, ingatan tentang “penghalang api” melintas di benaknya. Ia melempar obor ke genangan minyak. “Wusss!” Ledakan api membumbung, lidah api menjilat dinding batu, wajah-wajah mereka bergantian terang dan gelap. Teriakan para perampok terhenti, jelas mereka terkejut oleh api yang tiba-tiba itu.

Namun, ketenangan itu tak lama. Pemimpin perampok tertawa seram, mengeluarkan pil hitam dan melemparnya ke dalam api. Api berubah menjadi hijau lembut yang aneh, suhu menurun drastis, dan api mulai bergerak mundur! Mata Zhang Qian membelalak, kekuatan dagang mistisnya berputar liar, berusaha menganalisis kekuatan aneh itu.

“Itu pil racun dingin! Trik kotor para pedagang gelap, khusus untuk melawan ilmu api!” wajah Pak Wang pucat.

Zhang Qian merasakan hawa dingin menjalar dari kaki ke kepala. Ia menatap api hijau yang merambat, berpikir cepat. Pandangannya tertumbuk pada air yang menetes di dinding ngarai—sumber air bawah tanah yang langka di gurun! Pengetahuan dagang mistisnya muncul, ia berteriak, “Semua, ambil air dengan kantong kulit! Cepat!”

Meski tak paham, para awak bergerak cepat. Zhang Qian mengambil kain goni dari kargo unta. Ketika perampok melintasi api hijau, ia membagikan kain basah itu, “Tutup mulut dan hidung, ikuti aba-aba!”

Para perampok sempat tertegun, tak mengira Zhang Qian dan kelompoknya masih mampu melawan. Dalam jeda itu, Zhang Qian menyalurkan kekuatan dagang mistis ke kain, hingga kain itu bersinar biru dan membentuk perisai tak terlihat, memantulkan seluruh asap beracun ke arah perampok.

“Batuk! Apa-apaan ini!” Para perampok tersedak asap sendiri, formasi mereka kacau. Zhang Qian mengambil kesempatan, memimpin serangan balik. Kekuatan dagang mistis berpadu dengan unsur air, setiap ayunan pedangnya membekukan udara. Ia melihat celah pada pemimpin perampok, menerjang maju dan mengarahkan pisau ke lehernya.

Pemimpin itu sigap menangkis dengan pedang, namun Zhang Qian menyalurkan kekuatan ke bilah pisaunya, es merambat membekukan senjata lawan. Pemimpin perampok panik, berusaha mundur, tapi terlambat. Pisau Zhang Qian menusuk lehernya, darah menyembur di bawah cahaya api hijau, seperti bunga iblis yang mekar.

Kehilangan pemimpin, para perampok tercerai-berai. Zhang Qian terkulai di tanah, tubuhnya lunglai setelah semua ketegangan. Ia meraba liontin yang masih panas, merasakan sisa kekuatan dagang mistis, hatinya diliputi rasa takut, girang, dan bimbang menghadapi masa depan.

“Tuan muda!” Pak Wang berlari mendekat, matanya penuh kagum, “Tindakan Anda tadi benar-benar luar biasa!”

Zhang Qian memaksakan senyum, “Kekuatan dagang mistis yang banyak membantu. Tapi meski kita menang kali ini, kita sudah jadi musuh pedagang gelap. Perjalanan selanjutnya... hanya akan makin berat.” Ia menatap langit malam yang dalam, galaksi tetap berkelip, namun kini terasa lebih kelam dan mengancam.

Karavan beristirahat semalam di ngarai. Zhang Qian duduk di samping api, merenungi semua kejadian hari itu. Ia tahu, dirinya telah memulai perjalanan penuh bahaya, tapi tak punya pilihan lain. Demi bertahan di jalur Sutra yang kejam ini, demi memenuhi harapan orang tuanya, ia harus menjadi lebih kuat.

Fajar perlahan merekah, menerangi setiap sudut gurun. Zhang Qian bangkit, menepuk debu di tubuhnya, matanya membara dengan tekad baja, “Pak Wang, kemas barang, kita lanjutkan perjalanan. Kali ini, semua orang harus tahu, karavan Zhang Qian bukan lawan sembarangan!”

Lonceng unta berdentang lagi, karavan bergerak perlahan keluar dari ngarai, menuju arah yang belum diketahui. Sementara di belakang mereka, gurun yang baru saja dilanda pertempuran itu diam-diam menyimpan kisah awal kebangkitan seorang pedagang mistis muda.