Bab Empat: Arus Bawah Bergolak, Bayang-bayang Bencana di Gurun Pasir

Bel pertama rombongan unta bergoyang di atas kerikil panas, menghasilkan irama patah-patah. Zhang Qian mengusap lambang dagang perunggu yang baru diperolehnya di pinggang; itulah tanda terima yang diberikan bersama oleh dua puluh tiga rombongan dagang setelah pertempuran memperebutkan sumber air dua hari lalu. Roh dagang beriak di dalam liontin giok, bahkan samar-samar mampu merasakan gelombang energi spiritual dalam radius tiga li. Itu adalah kemampuan baru yang tanpa sengaja terbangkit setelah ia menjalin kontrak sementara dengan banyak saudagar.

“Gongzi, arah barat laut ada sesuatu yang tak biasa,” tiba-tiba Wang Bo menarik tali kekang. Bara pada pipa rokoknya berkedip tak menentu dalam hembusan angin liar. Zhang Qian menyipitkan mata; kekuatan roh dagang seketika mengalir ke kedua matanya. Gurun pasir di kejauhan berkelok seperti emas leleh yang mendidih. Dua belas unta perang berlapis sisik besi hitam menerjang menerabas gelombang panas, sementara para penunggangnya mengenakan pakaian ketat hitam-merah, dan di pinggang mereka tergantung bukan pedang lengkung, melainkan bandul timbangan perunggu dengan bentuk ganjil.

“Itu orang-orang dari Balai Penimbang Pasar Gelap,” ujar Su Li sambil menegakkan seruling giok di depan dada; di tubuh seruling itu mulai mengembun bunga-bunga es. “Mereka khusus memperdagangkan barang terlarang. Setiap transaksi harus diuji dengan manusia hidup. Tak kusangka mereka akan mengincar kita.”

Belum selesai ia bicara, penunggang terdepan melempar rantai; bandul timbangan perunggu melesat membentuk lengkung tajam di udara, tepat melilit tandu unta yang ditumpangi Zhang Qian.

Roh dagang bergetar hebat. Zhang Qian menjejak tanah dan melompat ke udara, sementara bilah pendek di tangannya membelah setengah lingkaran cahaya emas bak perjanjian. Saat bandul timbangan bertabrakan dengan kilatan bilah, dentuman yang memancar dari segel-segel itu mengguncang telinga semua orang hingga nyeri. Penunggang itu menyeringai buas; rantainya tiba-tiba memanjang dengan duri-duri, melilit pergelangan kaki Zhang Qian seperti ular berbisa. Di saat genting itu, cambuk panjang Liu Ruyan mengibas menembus udara seperti kain merah, melilit rantai lalu menarik keras, menyeret Zhang Qian kembali ke daerah aman.

“Anak kecil ini lumayan juga,” penunggang itu menanggalkan tudungnya, memperlihatkan bekas luka sabetan yang mengerikan di wajahnya. “Serahkan Catatan Rahasia Perjanjian Dagang, akan kubiarkan kalian mati utuh.” Ia mengayunkan tangan; para penunggang lain serentak melepaskan bandul-bandul timbangan, dan rantai-rantai itu bersilang di udara membentuk jaring rapat tanpa celah. Kekuatan roh dagang Zhang Qian berputar gila-gilaan. Tiba-tiba ia teringat penggunaan tingkat tinggi dalam catatan rahasia itu: “menukar benda untuk membentuk perjanjian”. Ia menggigit ujung jari dan menggambar lambang perjanjian di udara kosong.

Guci tanah liat, kendi tembaga, bahkan pelana unta di perkemahan mendadak memancarkan cahaya redup, berubah menjadi arus terang yang melesat menuju Zhang Qian. Ia merapatkan kedua telapak tangan, menyatukan semua benda itu ke dalam energi spiritual, dan tanpa diduga membentuk sebuah perisai yang berkilau dengan pola-pola perjanjian. Rantai bandul timbangan menghantam perisai itu, meledakkan cahaya emas yang menyilaukan; gelombang kejutnya membalikkan dua unta perang terdekat.

“Mati kalian!” teriak penunggang bercacat itu. Bandul timbangan perunggunya tiba-tiba membesar tiga kali lipat, sementara pada palang timbangan muncul lambang-lambang berwarna darah. Ia menggenggam palang itu dengan kedua tangan lalu mengayunkannya menyapu, dan di jalurnya udara terpelintir menjadi pusaran, menyapu pasir hingga membentuk badai berdiameter belasan zhang. Zhang Qian merasa napasnya seperti tersedot habis; kekuatan roh dagang di tubuhnya mengamuk tak terkendali. Liontin giok tiba-tiba mengeluarkan dengung menusuk, memaksa menggerakkan semua benda berkontrak di sekitarnya.

Arus logam dari kuali besi, sanggurdi, dan ember air menubruk badai, namun pada saat bersentuhan langsung tercabik menjadi serpihan. Pupil Zhang Qian mengecil. Ia sempat melihat cambuk panjang Liu Ruyan dihancurkan sepotong demi sepotong oleh pusaran itu, dan seruling giok Su Li juga mulai dipenuhi retakan halus. Dalam keadaan genting, ia tiba-tiba teringat catatan dalam kitab rahasia tentang “meminjam momentum untuk mengubah perjanjian”. Kekuatan roh dagang mengikuti lintasan putaran badai, lalu mengguratkan sebuah lingkaran perjanjian raksasa di ruang kosong.

“Jadikan angin sebagai perjanjian, pinjam momentum untuk bergerak!” seru Zhang Qian lantang. Lingkaran perjanjian itu menelan badai sepenuhnya, lalu memantulkannya balik ke arah orang-orang Balai Penimbang Pasar Gelap. Wajah penunggang bercacat itu seketika berubah. Ia buru-buru mengendalikan bandul timbangan untuk bertahan, tetapi dari dalam badai tiba-tiba mengembun tak terhitung lambang perjanjian, menembus sisik besinya bagaikan jarum baja. Dengan satu jeritan memilukan, ia terpaku di atas bukit pasir oleh lambang-lambang itu, dan darahnya mewarnai merah palang timbangan perunggu.

Melihat itu, para penunggang lain berusaha kabur. Zhang Qian mengerahkan seluruh kekuatan roh dagangnya, dan tanah mendadak memunculkan rantai-rantai perjanjian yang melilit erat unta-unta perang mereka. Liu Ruyan memanfaatkan kesempatan, melempar sisa cambuk yang tinggal setengah, melilit seorang di antaranya lalu menyeretnya ke depan. “Bicara! Siapa yang menyuruh kalian?” Orang itu baru hendak membuka mulut, tiba-tiba memuntahkan darah hitam, lalu mati dengan darah keluar dari tujuh lubang.

“Itu cara membungkam orang milik Pedagang Kegelapan,” Su Li mengerutkan kening sambil membersihkan seruling gioknya. “Sepertinya masalah kita baru saja dimulai.” Zhang Qian memandangi kekacauan di tanah, menggenggam liontin giok yang terasa hangat. Roh dagang memberitahunya bahwa ini hanyalah ujian dari kekuatan gelap; krisis yang sesungguhnya, seperti lava yang mengalir dari bawah tanah, bisa menelan mereka kapan saja.

Matahari tenggelam berlumur darah mewarnai bukit pasir merah gelap. Zhang Qian berjongkok, jemarinya menyentuh lambang hitam yang samar-samar tampak di leher si mayat. Roh dagang di tubuhnya bergetar hebat; liontin giok memancarkan cahaya redup, bahkan menyalin lambang itu menjadi bayangan yang terpantul di atas pasir. “Lambang ini berasal dari satu sumber dengan tanda Pedagang Kegelapan dari Perkumpulan Saudagar Wilayah Sungai Barat, tetapi jauh lebih ganas.” Alisnya mengerut rapat; ingatan dalam roh dagang tentang kutukan perjanjian kuno pun terbangkitkan.

Liu Ruyan mengibaskan cambuknya yang patah; lengan bajunya yang disulam benang emas melorot, memperlihatkan cambuk tembaga sembilan ruas yang melilit pergelangan tangannya. “Balai Penimbang Pasar Gelap itu selalu hanya mengenal uang, tak mengenal manusia. Kali ini mereka berani menghadang untuk membunuh langsung, pasti ada tokoh besar di belakang mereka.” Belum selesai ia bicara, Su Li tiba-tiba mengangkat seruling giok di depan dada, dan energi spiritual biru es mengalir di sepanjang tubuh seruling. “Hati-hati! Ada gerakan dari bawah tanah!”

Tanah mendadak retak dalam pola seperti jaring laba-laba, dan tak terhitung kait timbangan perunggu menyembul dari bawah pasir. Zhang Qian seketika menuangkan kekuatan roh dagang ke kedua kakinya, lalu meminjam tenaga untuk melompat lebih dari tiga zhang. Kait itu menyabet tepat di bawah telapak kakinya, menggali parit sedalam setengah tubuh manusia di atas pasir. Para pekerja rombongan dagang panik menghindar, tetapi tiga orang terjerat di pergelangan kaki oleh kait-kait itu dan diseret ke bawah tanah sambil menjerit.

“Itu adalah Formasi Roh Timbangan Segala Beban milik Balai Penimbang!” suara Wang Bo bergetar, ujung pipa rokoknya mengarah ke bawah tanah. “Kait-kait ini tersambung ke bandul timbangan raksasa di bawah sana. Begitu terseret sepenuhnya, mereka akan ditimbang seperti barang dagangan, sampai daging dan darahnya dikuras habis!”

Pupil Zhang Qian mengecil. Roh dagang berputar liar. Ia teringat bagian “memecah formasi dengan perjanjian” dari Catatan Rahasia Perjanjian Dagang. Ia menggigit ujung lidah, dan darahnya mengembun menjadi lambang perjanjian di udara. “Wang Bo, ambil semua buku catatan rombongan dagang!” serunya. Ia menangkap buku-buku yang dilempar para pekerja, lalu menuangkan kekuatan roh dagang ke lembaran-lembaran kertas yang menguning. Tulisan pada buku catatan itu berubah menjadi rantai emas, merayap melalui kait-kait timbangan menuju bawah tanah.

Gemuruh berat bergema dari dasar tanah, dan bandul timbangan raksasa mulai bergoyang hebat. Zhang Qian memanfaatkan kekuatan dari kontrak sementara yang terjalin dengan dua puluh tiga rombongan dagang. Tak terhitung benang emas berkumpul dari kehampaan, lalu mengeras di tangannya menjadi busur panjang perjanjian. “Hancurkan!” Ia memasang anak panah dan menarik talinya; anak panah itu melesat ke bawah tanah membawa momentum yang seolah mampu menghancurkan langit dan bumi.

Ledakan itu mengguncang telinga semua orang hingga nyeri. Awan pasir melesat tinggi dari bawah tanah. Tiga pekerja yang terseret tadi terlempar jatuh ke tanah penuh darah. Meski napas mereka lemah, nyawa mereka setidaknya masih terselamatkan. Namun belum sempat semua orang bernapas lega, di puncak bukit pasir tiba-tiba muncul sosok berjubah hitam. Orang itu memegang timbangan perunggu di tangan, dengan tengkorak di piring sebelah kiri dan emas batangan di piring sebelah kanan. Tawa dinginnya bergema di gurun: “Zhang Qian, serahkan catatan rahasia itu. Akan kuampuni seluruh rombonganmu dalam keadaan utuh.”

Seruling giok Su Li bergetar halus, lalu ia meniupkan bilah es yang meluncur ke arah orang berjubah hitam. Namun bilah es itu pecah menjadi kabut es tiga kaki dari lawan. Orang berjubah hitam mengayunkan tangan, timbangan perunggu mengeluarkan dengung, dan wajah Su Li seketika pucat; ia memuntahkan seteguk darah. “Orang ini adalah Pedagang Kegelapan tingkat platinum!” katanya menggertakkan gigi. “Setidaknya tiga tingkat besar di atas kita!”

Liu Ruyan melepaskan cambuk tembaga sembilan ruasnya; lonceng-lonceng kecil di atasnya mengeluarkan bunyi yang melengking. “Platinum lalu kenapa? Kita bertiga bersekutu, belum tentu tak bisa mencoba!” Pada cambuknya melingkar api, dan bersama busur panjang perjanjian milik Zhang Qian serta energi spiritual biru es Su Li, mereka menyerang orang berjubah hitam serentak. Orang berjubah hitam mendengus dingin, mencondongkan timbangan perunggu; sisi tengkorak memancarkan kabut hitam, menelan semua serangan tanpa sisa.

Zhang Qian merasa energi spiritual di tubuhnya mengalir deras seperti air jebol bendungan, dan busur panjang perjanjian mulai runtuh. Dalam keadaan kritis, ia tiba-tiba teringat seni terlarang dalam catatan rahasia: “mengorbankan perjanjian untuk menyelamatkan nyawa”. Kekuatan roh dagang terbakar liar; dengan susah payah ia memutus kontrak sementara dengan dua puluh tiga rombongan dagang. Benang-benang emas berubah menjadi hujan cahaya memenuhi langit, lalu menghantam orang berjubah hitam. Jelas ia tak menyangka Zhang Qian akan memakai cara itu, sehingga ia tertegun sesaat dan ritme serangannya pun kacau.

“Cepat pergi!” Zhang Qian menarik Su Li, sementara Liu Ruyan memanfaatkan kesempatan itu untuk melempar granat asap. Seluruh rombongan memacu unta ke arah tenggara di tengah kekacauan. Suara amarah orang berjubah hitam terdengar dari belakang: “Zhang Qian, lain kali kita bertemu, itu adalah saat kematianmu!”

Malam makin larut, dan rombongan berhenti beristirahat di sebuah ngarai tersembunyi. Zhang Qian memandangi busur perjanjian yang hancur, hatinya dipenuhi rasa tak rela. Kekuatan Pedagang Kegelapan tingkat platinum jauh melampaui dugaannya, dan mengapa timbangan perunggu yang seharusnya terkubur dalam itu bisa muncul di Jalur Sutra? Roh dagang di dalam liontin giok bergerak gelisah, seakan menandakan krisis yang lebih besar akan segera tiba...

Angin malam dari ngarai membawa butir pasir yang menghantam tenda. Zhang Qian duduk bersila di dekat api unggun, memegang setengah busur perjanjian yang patah. Di bawah cahaya api, butir-butir keringat halus di dahinya memantulkan cahaya redup, sementara roh dagang di dalam tubuhnya bergolak seperti lava mendidih, membakar setiap jalur meridian. Balasan akibat pemutusan kontrak sementara masih terus berlangsung, namun tatapannya justru kian teguh.

“Kalau begini terus, bukan jalan keluar,” Su Li berlutut di sisinya. Seruling giok terbaring melintang di pangkuannya, dan energi spiritual biru es mengalir di sepanjang tubuh seruling, lembut menenangkan punggung Zhang Qian, meredakan energi spiritual yang mengamuk di dalam tubuhnya. “Kekuatan Pedagang Kegelapan tingkat platinum terlalu jauh di atas kita. Kita harus mencari cara untuk meningkatkan kekuatan.” Suaranya lembut, namun sulit menyembunyikan kekhawatiran di dalamnya.

Liu Ruyan bersandar pada dinding batu ngarai, memutar cambuk tembaga sembilan ruas di tangannya dengan lincah, sementara lonceng-lonceng kecil bertaut mengeluarkan bunyi jernih. “Aku tahu satu tempat—Paviliun Segala Harta. Di sana tersimpan tak terhitung benda langka dan pusaka; mungkin kita bisa menemukan sesuatu untuk melawan Pedagang Kegelapan tingkat platinum. Namun...” Ia berhenti sejenak, dan kilat licik melintas di matanya. “Paviliun Segala Harta hanya mengenal tukar menukar yang setara, dan sifat tuan paviliunnya aneh. Kalau ingin mendapatkan barang, tak semudah itu.”

Zhang Qian mengangkat kepala, menatap mereka berdua. “Sesulit apa pun, kita harus mencobanya. Nona Liu, di mana Paviliun Segala Harta itu?”

“Di Kota Fatamorgana di tengah gurun,” kata Liu Ruyan sambil menyunggingkan senyum tipis. “Sebuah kota yang terbentuk dari embun energi spiritual, muncul dan tenggelam sesuka waktu. Namun kebetulan aku tahu cara memasukinya.” Ia mengeluarkan sebuah slip giok yang diukir lambang aneh dari balik pakaian. “Ini undangan ke Paviliun Segala Harta. Sebenarnya disiapkan untuk urusan lain, tapi sekarang justru berguna.”

Rombongan berangkat malam itu juga, menembus gurun dalam bimbingan Liu Ruyan. Tiga hari kemudian, saat matahari menggantung tinggi di langit, di kejauhan bukit-bukit pasir tiba-tiba memercikkan kilau aneh. Sebuah kota megah tampak samar-samar di tengah gelombang panas. Tembok Kota Fatamorgana dibangun dari kristal bening; di dalamnya menjulang bangunan bertingkat. Cahaya dari tak terhitung pusaka saling bertaut menjadi tirai cahaya yang memesona.

“Berkuti aku rapat-rapat, jangan sembarang menyentuh barang-barang di dalam kota,” pesan Liu Ruyan sambil melangkah lebih dulu melewati gerbang. Begitu masuk, Zhang Qian segera merasakan roh dagang bergetar hebat, dan cahaya liontin gioknya meledak terang. Ia terkejut mendapati bahwa setiap benda di sini mengandung energi spiritual yang kuat, seolah sedang menceritakan kejayaan yang pernah mereka miliki.

Paviliun Segala Harta terletak di pusat Kota Fatamorgana, berupa menara tinggi yang menjulang ke langit. Begitu ketiganya memasuki paviliun, terdengarlah tawa hangat, “Tamu langka, tamu langka! Permata kebanggaan Keluarga Liu dari Jiangnan, jenius dari Aliansi Saudagar Suhe di Barat, dan Zhang Qian, Pedagang Kegelapan yang baru naik pangkat—mengapa hari ini punya waktu datang ke tempat sederhana ini?” Suara itu lenyap, dan dari tangga turun perlahan seorang pria paruh baya berjubah mewah sambil memegang kipas lipat.

“Ketua Paviliun Wan, kami datang kali ini untuk menukar satu pusaka yang dapat melawan Pedagang Kegelapan tingkat platinum,” kata Zhang Qian langsung pada intinya.

Kipas lipat Ketua Paviliun Wan bergerak pelan. Tatapannya menyapu ketiganya. “Menarik. Namun, Paviliun Segala Harta kami selalu hanya melakukan pertukaran setara. Apa yang hendak kalian gunakan sebagai tukaran?”

Liu Ruyan maju selangkah. “Ini adalah benang sutra ulat es seribu tahun dari Perkumpulan Brokat Awan Jiangnan; ketahanannya jauh melampaui besi hitam, dan dapat dijadikan zirah kelas tertinggi.” Su Li lalu mengeluarkan sebuah botol giok bening berkilau. “Ini pil pengumpul energi yang diramu rahasia oleh sekteku. Dapat memulihkan energi spiritual dengan cepat pada saat-saat genting.”

Ketua Paviliun Wan memeriksa barang-barang keduanya lalu mengangguk pelan. Tatapannya beralih ke Zhang Qian. “Tuan Zhang, apa yang bisa Anda keluarkan?”

Zhang Qian menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkan Catatan Rahasia Perjanjian Dagang dari dalam pakaian. “Aku menukar salah satu seni rahasia yang tercatat dalam kitab ini dengan sebuah pusaka.” Begitu kata-kata itu keluar, Liu Ruyan dan Su Li serentak menatapnya, penuh keterkejutan.

Mata Ketua Paviliun Wan berkilat oleh keserakahan, lalu kembali tenang. “Baik! Langsung dan tegas! Kebetulan aku punya satu pusaka yang cocok untukmu.” Ia bertepuk tangan, dan seorang bocah pelayan membawa sebuah kotak brokat ke depan. Saat kotak dibuka, di dalamnya terdapat sebuah cincin yang memancarkan cahaya emas, dengan permukaan penuh ukiran lambang perjanjian yang halus.

“Ini adalah Cincin Penguat Perjanjian; dalam waktu singkat dapat meningkatkan kekuatan roh dagangmu tiga kali lipat. Namun ada batas waktunya, dan setelah dipakai akan ada balasan yang serius,” jelas Ketua Paviliun Wan. “Bagaimana? Mau menukarnya?”

Tanpa ragu sedikit pun, Zhang Qian menjawab, “Tukar!” Ia menerima cincin itu dan memakainya di tangan. Seketika, ia merasakan kekuatan yang amat besar mengalir ke dalam tubuhnya. Roh dagang di dalam liontin giok pun melonjak riang, seolah menyambut tantangan baru.

Pada saat itulah, Kota Fatamorgana tiba-tiba berguncang hebat. Sebuah bayangan hitam melintas dari ujung langit dan menghantam keras di depan Paviliun Segala Harta. Suara orang berjubah hitam itu mengandung niat membunuh tanpa batas: “Zhang Qian, kali ini mau lari ke mana lagi!”

Sebuah pertempuran hidup dan mati, siap meledak setiap saat...