Bab Delapan Belas: Jejak Tersembunyi di Gurun – Warisan Prasasti Kuno

Lonceng unta kafilah terdengar sunyi di gurun wilayah barat, angin panas membawa butiran pasir halus menerpa wajah, namun tak mampu menutupi suasana aneh yang menyelimuti udara. Kompas deteksi di tangan Zhang Qian berputar liar, jarumnya akhirnya berhenti pada sebuah lembah yang tertutup pasir hisap. Langit di atas lembah tampak berwarna ungu gelap yang aneh, awan-awan menyembunyikan simbol kontrak hitam yang berkelip samar.

“Nona, tempat ini terasa tidak benar,” ujar Liu Ruyan sambil menggenggam cambuk tembaga, api berkobar samar di ujung cambuknya. “Aku merasakan kekuatan besar bergejolak di bawah tanah.” Serigala es milik Nalan Xue tiba-tiba membungkuk, bulunya berdiri tegak, mengeluarkan erangan rendah, “Ada sesuatu yang mendekat, jumlahnya banyak.” Baru saja kata-kata itu terucap, bukit pasir di sekitar mereka berguncang hebat, ribuan cacing pasir muncul dari tanah. Tubuh cacing pasir itu tertutup oleh pola kontrak hitam, alat mulutnya menyemburkan lendir korosif.

Su Li memegang seruling giok di depan dada, meniup melodi penuh semangat, kekuatan spiritual biru es berubah menjadi gelombang suara pelindung yang memantulkan lendir itu. Jiwa dagang Zhang Qian beresonansi dengan liontin giok, cahaya kontrak emas menyelimuti tubuhnya, pisau pendek melukis sebuah busur, memotong cacing pasir yang mendekat menjadi dua bagian. Namun, tubuh cacing yang terpotong itu segera menyatu kembali, malah menjadi semakin ganas.

“Serang simbol-simbol di tubuh mereka!” teriak Zhang Qian. Liu Ruyan memutar cambuk tembaga, api membelit simbol hitam di tubuh cacing pasir, simbol itu mengeluarkan suara nyaring menusuk akibat suhu tinggi; Nalan Xue menusuk dengan tombak esnya berulang kali, dingin membekukan gerakan cacing pasir, memberi kesempatan bagi Zhang Qian; Su Li menggunakan gelombang suara untuk mengacaukan ritme gerakan cacing pasir. Dengan kerja sama mereka, serangan kawanan cacing pasir akhirnya dapat dikendalikan.

Tiba-tiba, awan berwarna ungu gelap di langit berkumpul membentuk pusaran besar. Dari pusaran itu terdengar tawa suram, sosok berjubah hitam dengan topeng emas perlahan turun. Ia memegang tongkat berhiaskan batu rubi merah, tubuh tongkat dipenuhi simbol gurun kuno. “Pendatang asing, berani memasuki tanah terlarang, bersiaplah menanggung amarah badai pasir!” ujar pria berjubah hitam sambil menghentakkan tongkat ke tanah.

Seketika, angin kencang menerjang, pasir beterbangan menutupi langit. Badai pasir raksasa seperti naga besar menerjang kafilah. Di dalam badai, tampak samar-samar prajurit pasir yang terbentuk dari pasir, memegang senjata kontrak, mata mereka menyala merah penuh nafsu membunuh. Jiwa dagang Zhang Qian bergetar hebat, ia merasakan aura yang mirip dengan pria berjubah hitam itu, dan di kedalaman badai pasir, tampak sebuah bangunan misterius samar-samar muncul.

Badai pasir membawa prajurit pasir menyerang dengan ganas, cambuk tembaga Liu Ruyan berputar membentuk lingkaran api tebal, berusaha menghalangi musuh. Namun, api yang menyentuh prajurit pasir langsung diserap dan diubah menjadi kekuatan serangan. “Mereka bisa mengasimilasi elemen!” teriaknya sambil menghindari semburan pisau pasir kontrak, beberapa helai rambutnya terpotong dan jatuh.

Tombak es Nalan Xue menggores dengan kilatan dingin yang menusuk, membekukan sebagian besar badai pasir, namun prajurit pasir yang membeku langsung pecah dan menyusun kembali menjadi lebih banyak musuh. Su Li meniup seruling giok menghasilkan gelombang suara pertahanan, membentuk perisai transparan di sekitar mereka, tapi benturan badai pasir terus menghantam perisai, retakan seperti jaring laba-laba menyebar.

Jiwa dagang Zhang Qian berputar dengan liar, tiba-tiba ia menyadari batu rubi di tongkat pria berjubah hitam mirip dengan totem “Penjaga Pasir” dari aliansi dagang kuno yang tersimpan dalam ingatan liontin gioknya. Ia menggigit ujung jarinya, darah menari membentuk simbol kuno di udara, “Demi nama aliansi dagang kuno, bangkitkan roh gurun!” Cahaya liontin semakin terang, tanah bergetar hebat, ribuan pola kontrak emas muncul dari dalam tanah, bertabrakan sengit dengan simbol gelap di badai pasir.

Gerakan prajurit pasir melambat jelas, mata pria berjubah hitam memancarkan keterkejutan. “Kau bahkan tahu warisan gurun dari aliansi dagang kuno! Tapi itu belum cukup!” Ia mengayunkan tongkat, bangunan misterius di tengah badai menyala terang, permukaan bangunan muncul formasi kontrak hitam raksasa, di pusatnya terpampang inti kontrak bercahaya samar.

“Jadi di sini tersembunyi inti kontrak kedua!” mata Zhang Qian menajam. Ia mengendalikan pola kontrak emas melilit bangunan, berusaha memutus pasokan kekuatan inti kontrak itu. Pria berjubah hitam melihat itu, mengerahkan prajurit pasir membentuk raksasa pasir besar, mengayunkan kapak kontrak raksasa ke arah Zhang Qian. Pada saat genting itu, mutiara spiritual penjaga laut yang diberikan Xi Yue di pelabuhan kabut tiba-tiba memancarkan cahaya, beresonansi dengan kekuatan liontin.

Cahaya emas berubah menjadi perisai menahan kapak raksasa, Zhang Qian memanfaatkan kesempatan itu melaju ke bangunan. Liu Ruyan, Su Li, dan Nalan Xue bekerjasama serasi; Liu Ruyan melilitkan cambuk tembaga pada pergelangan kaki raksasa pasir, Su Li menggunakan gelombang suara mengganggu kontrol pria berjubah hitam, Nalan Xue membekukan sendi raksasa pasir dengan sihir es. Ketika Zhang Qian mendekati inti kontrak, pria berjubah hitam tiba-tiba melepas topeng emasnya, memperlihatkan wajah penuh tato totem gurun, “Mau inti itu? Lewati aku dulu!”

Tubuhnya cepat berubah menjadi pasir hitam, menyerang Zhang Qian sebagai aliran pasir gelap. Zhang Qian mengkonsentrasikan kekuatan kontrak pada pisau pendeknya, bertarung sengit melawan arus pasir itu. Setiap benturan memancarkan cahaya menyilaukan, sementara inti kontrak di dalam bangunan mulai berdenyut liar, seluruh gurun bergetar karena kekuatannya.

Pasir hitam yang menjadi pria berjubah itu berubah-ubah, terkadang mengeras menjadi tombak tajam, terkadang menjadi rantai yang melilit, memaksa Zhang Qian mundur. Liu Ruyan, Su Li, dan Nalan Xue berusaha membantu, tapi kembali terperangkap oleh prajurit pasir yang sudah berkumpul kembali.

Jiwa dagang Zhang Qian bergetar hebat, ia merasakan kekuatan pria berjubah itu erat kaitannya dengan gurun di bawah kakinya. Saat genting, pandangannya tertuju pada lukisan dinding aliansi dagang kuno yang tersisa di tembok bangunan—di sana digambarkan utusan aliansi memegang mutiara spiritual, menandatangani kontrak dengan roh gurun, menenangkan badai pasir. “Begitu rupanya!” Zhang Qian berseru keras, mengangkat mutiara penjaga laut ke atas kepala.

Cahaya lembut memancar dari mutiara, menyatu dengan kekuatan kontrak emas liontin, membentuk tiang cahaya menembus awan. Dari kedalaman gurun terdengar gema kuno nan melankolis, ribuan butiran emas naik dari dalam tanah, berkumpul membentuk telapak tangan raksasa di udara. Dengan satu ayunan lembut, aliran pasir hitam pria berjubah itu hancur berkeping.

“Tidak! Ini tidak mungkin!” pria berjubah hitam itu membentuk tubuhnya kembali, wajahnya penuh keterkejutan dan keengganan. Ia mengayunkan tongkat dengan liar, mencoba mengendalikan kekuatan inti kontrak. Namun, di bawah tekanan ganda kekuatan aliansi dagang kuno dan mutiara penjaga laut, cahaya inti kontrak mulai meredup.

Zhang Qian memanfaatkan kesempatan, mengumpulkan seluruh tenaga pada pisau pendeknya, melempar ke arah inti kontrak. Cahaya kontrak emas melesat bagai bintang jatuh, tepat mengenai inti. Dengan ledakan dahsyat, inti kontrak meledak berkeping, energi hitam surut seperti ombak. Prajurit pasir yang dikendalikan roboh menjadi pasir biasa, badai pasir perlahan mereda.

Pria berjubah hitam berlutut, tato totem di wajahnya mulai memudar, “Aku dulunya penjaga kerajaan kuno gurun, tapi tergoda oleh kegelapan aliansi dagang gelap, berusaha membangkitkan kembali kerajaan kuno dengan inti kontrak...” Suaranya semakin lemah hingga hilang tertiup angin, hanya tongkat itu yang tertinggal.

Zhang Qian mengambil tongkat itu, menemukan simbol pada tongkat beresonansi dengan kompas deteksi. Jarum kompas bergerak lagi, menunjuk ke barat yang lebih jauh. “Konspirasi aliansi dagang gelap belum berakhir, inti kontrak berikutnya ada di depan.” Zhang Qian memandang rekan-rekannya dengan tatapan teguh.

Matahari terbenam di barat, kafilah kembali melanjutkan perjalanan. Di belakang mereka, bangunan misterius itu perlahan tertutup pasir, seolah tak pernah ada. Namun Zhang Qian tahu, ini baru permulaan. Demi menjaga jalur perdagangan, mereka harus terus melangkah, menghancurkan semua konspirasi aliansi dagang gelap.