Bab Tiga: Misteri Catatan Rahasia・Persaingan Terselubung Kamar Dagang

Api unggun berderak, percikan api jatuh di atas bilah bambu yang menguning dari Naskah Rahasia Perjanjian Dagang, namun padam seketika seolah menyentuh penghalang tak kasatmata. Jari Zhang Qian berulang kali mengusap bagian "Resonansi Perjanjian", jiwa dagangnya beriak mengikuti uraian teks tersebut, seolah ada benang-benang halus yang terulur dari giok liontinnya, mencoba membangun ikatan dengan benda-benda di sekitarnya.

"Lihat ini." Su Li tiba-tiba mendekat, aroma dupa gaharu dari rambutnya bercampur dengan wangi samar kurma gurun menyapa indra. Seruling gioknya menunjuk pelan ke satu titik pada bilah bambu, "Bentuk tingkat tinggi dari tukar-menukar barang, ternyata bisa mewujudkan energi spiritual menjadi media transaksi. Ini benar-benar meruntuhkan pemahaman tradisional tentang pedagang mistis." Suaranya mengandung kegembiraan yang tak bisa disembunyikan, namun air mukanya berubah drastis saat ia mendongak.

Di balik bukit pasir di kejauhan, puluhan lentera hijau redup menembus kegelapan malam, melayang menuju perkemahan kafilah layaknya api hantu. Paman Wang berdiri mendadak, percikan api dari pipa rokoknya berjatuhan, "Itu orang-orang dari Perkumpulan Dagang Hexi! Bagaimana mereka bisa menemukan tempat ini?" Jiwa dagang Zhang Qian bergetar hebat, retakan halus muncul di permukaan giok liontinnya, dan rasa bahaya yang kuat menerjang bak air bah.

"Sepertinya ada yang tidak ingin naskah rahasia ini muncul ke dunia." Su Li mencibir, seruling giok disilangkan di depan dada, "Di belakang Perkumpulan Dagang Hexi berdiri kekuatan pedagang mistis kegelapan. Kali ini, mereka jelas datang dengan niat buruk." Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, lentera-lentera itu telah mendekati perkemahan. Pria paruh baya yang memimpin rombongan mengenakan jubah sutra bersulam benang emas, bandul sempoa giok di pinggangnya memancarkan kilau dingin di bawah sinar bulan.

"Tuan Muda Zhang sungguh lihai." Pria itu bertepuk tangan sambil tertawa, namun suaranya sama sekali tidak menunjukkan keramahan, "Benda sepenting ini, mengapa harus disembunyikan? Lebih baik serahkan pada perkumpulan kami untuk disimpan, anggap saja sebagai kontribusi bagi kemakmuran perdagangan di Jalur Sutra." Para pengawal di belakangnya perlahan menyebar, pedang lengkung di tangan mereka berkilau dingin dalam kegelapan malam.

Zhang Qian menggenggam erat naskah rahasia itu lalu berdiri, "Ucapan Ketua Zhao ini menarik sekali. Benda ini saya dapatkan secara kebetulan, atas dasar apa harus saya serahkan kepada kalian?" Ia bisa merasakan Su Li diam-diam merapal segel di belakangnya, energi spiritual biru es merambat pelan di atas tanah.

Ketua Zhao menggelapkan wajahnya, "Diberi hati malah minta jantung! Geledah!" Para pengawal menerjang perkemahan layaknya serigala lapar. Zhang Qian mengerahkan seluruh kekuatan jiwa dagangnya; pisau pendeknya menggoreskan cahaya perjanjian emas yang beradu dengan pedang lengkung pengawal di barisan depan. Hentakan keras membuat tangannya mati rasa, namun ia melihat cahaya perjanjian itu melilit ke atas sepanjang bilah pedang lawan, seketika melumpuhkan senjata mereka.

Pertarungan pecah seketika. Su Li meniupkan melodi yang halus dan mengalun dari seruling gioknya; ke mana pun gelombang suara itu melintas, para pengawal jatuh berlutut sambil mendekap telinga kesakitan. Namun, Ketua Zhao tidak bergeming. Ia mengeluarkan sebuah token hitam dari balik lengan bajunya, rune "Laba" pada token itu bersinar terang, bahkan memantulkan kembali seluruh gelombang suara Su Li.

"Awas! Itu adalah Token Pedagang Mistis Kegelapan!" Di tengah peringatan Su Li, Zhang Qian telah terkena kekuatan tak kasatmata dan terlempar jauh, jatuh tersungkur di atas pasir. Naskah rahasia itu terlepas dari tangannya. Melihat hal itu, kilatan keserakahan muncul di mata Ketua Zhao, ia melangkah cepat hendak merampasnya.

Di saat genting, sesosok bayangan wanita berbaju merah melesat melewati kepala mereka layaknya hantu. Pendatang itu memegang cambuk panjang yang ujungnya dililit api, menyabetkannya dengan keras ke arah Ketua Zhao. Ketua Zhao terpaksa mundur dan berteriak marah, "Liu Ruyan! Beraninya kau merusak rencanaku?"

Liu Ruyan memutar cambuknya, cahaya api menerangi wajahnya yang cantik, "Tuan Zhao, naskah rahasia ini bukanlah sesuatu yang bisa kau telan sendiri." Ia menoleh ke arah Zhang Qian, matanya menunjukkan kesan jenaka, "Anak muda, kali ini kau beruntung. Tapi lain kali, tidak akan semudah ini."

Wajah Ketua Zhao tampak bimbang, ia melirik pasukan bersenjata lengkap milik Liu Ruyan di belakang, lalu mendengus dingin, "Kita lihat saja nanti!" Setelah berkata demikian, ia membawa anak buahnya menghilang ke dalam kegelapan. Zhang Qian bersusah payah bangkit dan memandang Liu Ruyan, "Terima kasih atas bantuan Nona Liu, apakah ada perintah?"

Liu Ruyan tertawa kecil, cambuk panjangnya dililitkan dengan lincah di tangan, "Perintah tidak ada, hanya ingin membicarakan kerja sama. Bagaimanapun, di Jalur Sutra ini, memiliki satu teman jauh lebih baik daripada memiliki satu musuh." Matanya menyapu Naskah Rahasia Perjanjian Dagang di tanah dengan pandangan penuh arti.

Api unggun masih menyala, namun tak mampu menerangi situasi yang kian pelik. Zhang Qian menggenggam erat naskah itu, ia tahu bahwa kabar mengenai harta karun ini telah tersebar, dan badai yang lebih besar mungkin masih menanti di depan.

Cambuk panjang Liu Ruyan disampirkan begitu saja di lengannya, kain sutra merah menyala melambai tertiup angin malam. Ia melangkah mendekati Zhang Qian, lonceng emas di pinggangnya berdenting halus, berpadu dengan suara genta unta dari kejauhan membentuk irama yang ganjil. "Tuan Muda Zhang, apakah Anda tahu mengapa Perkumpulan Dagang Hexi begitu terobsesi dengan Naskah Rahasia Perjanjian Dagang ini?" Bibir merahnya terbuka tipis, matanya memancarkan kelicikan.

Zhang Qian menyeka darah di sudut bibirnya, memaksakan diri berdiri tegak sambil melindungi naskah itu di dalam pelukannya, "Saya ingin mendengarnya." Jiwa dagangnya bergejolak gelisah di dalam tubuh; ia samar-samar menyadari bahwa di balik bantuan Liu Ruyan yang tampak antusias, tersimpan perhitungan yang lebih dalam.

"Teknik 'Tukar-Menukar Energi Spiritual' yang tercatat dalam naskah ini mampu mengguncang tatanan perdagangan saat ini." Ujung jari Liu Ruyan menyapu bilah bambu tersebut, "Jika dikuasai oleh pedagang mistis kegelapan, mereka bisa mengendalikan sirkulasi energi spiritual di Jalur Sutra. Saat itu terjadi, semua kafilah harus tunduk pada kehendak mereka." Ia tiba-tiba mendekat, napas hangatnya menyapu telinga Zhang Qian, "Dan saya, dari Perkumpulan Dagang Yunjin Jiangnan, ingin bekerja sama dengan Anda untuk memecahkan naskah ini guna mengimbangi Perkumpulan Dagang Hexi."

Su Li yang berada di samping mencibir, seruling giok disilangkan di dada, "Liu Ruyan, kau pikir kami anak kecil? Perkumpulan Dagang Jiangnan selama ini tidak pernah berurusan dengan Perkumpulan Dagang Hexi. Sekarang tiba-tiba muncul, jangan-jangan ada motif lain." Energi spiritual biru es miliknya berputar di badan seruling, menciptakan hawa dingin di udara.

Liu Ruyan tidak marah justru tertawa, cambuknya diayunkan dengan keras dan ujungnya secara presisi melilit seruling giok Su Li, "Nona Su, mengapa begitu emosional? Ini kerja sama, masing-masing mendapatkan apa yang dibutuhkan. Jika Tuan Muda Zhang setuju, saya tidak hanya bisa menyediakan jaringan intelijen Perkumpulan Dagang Jiangnan, tetapi juga membantu Anda meningkatkan peringkat pedagang mistis." Pergelangan tangannya disentakkan, seruling giok itu pun terlepas, "Tergantung apakah Tuan Muda Zhang berani mengambil risiko ini."

Zhang Qian memandang bergantian ke arah keduanya, kekuatan jiwa dagangnya berputar hebat, mencoba menangkap niat asli dari ekspresi mikro mereka. Ia teringat catatan "Teknik Membaca Perjanjian" dalam naskah, lalu menggigit ujung jarinya untuk melukis rune di telapak tangan. Saat tatapannya jatuh kembali ke arah Liu Ruyan, ia justru melihat bayangan perjanjian dagang samar muncul di belakang wanita itu. Di atas perjanjian tersebut tertulis padat butir-butir seperti "Berbagi keuntungan" dan "Saling tukar informasi", namun di pojoknya terdapat catatan berukuran sangat kecil yang berbunyi "Hak kepemilikan teknik rahasia milik Perkumpulan Dagang Jiangnan".

"Niat baik Nona Liu, saya terima." Zhang Qian tiba-tiba berujar, "Namun sebelum bekerja sama, saya punya syarat." Ia menatap lurus ke mata Liu Ruyan, mengerahkan kekuatan jiwa dagang ke matanya agar tatapannya setajam elang, "Semua hasil penelitian mengenai naskah rahasia harus dikendalikan oleh kita bersama, tidak ada pihak yang boleh membocorkannya secara sepihak."

Liu Ruyan mengangkat alis, sedikit terkejut, lalu tersenyum lebar, "Tegas! Baiklah, sesuai keinginan Tuan Muda Zhang." Ia mengeluarkan lempeng giok berukir motif awan sutra dan melemparkannya kepada Zhang Qian, "Dengan lempeng ini, Anda bisa mengerahkan seluruh titik intelijen Perkumpulan Dagang Jiangnan di wilayah Barat. Namun, Perkumpulan Dagang Hexi tidak akan tinggal diam, mereka pasti akan membuat banyak rintangan di jalur perdagangan."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara derap kuda yang terburu-buru dari kejauhan. Paman Wang berlari dengan wajah pucat, "Tuan! Perkumpulan Dagang Hexi memblokir sumber air di depan, mereka bahkan menyebarkan rumor bahwa kita membawa barang wabah untuk menghasut kafilah di sepanjang jalan agar melakukan boikot bersama!"

Su Li mengambil kembali seruling gioknya dan mendengus dingin, "Benar saja. Mereka ingin memutus jalur hidup kita." Ia mengetukkan seruling gioknya ke tanah, energi spiritual biru es meresap ke dalam pasir. Sesaat kemudian ia mengerutkan kening, "Sumber air bawah tanah telah terkontaminasi oleh kekuatan pedagang mistis kegelapan, teknik pemurnian biasa tidak bisa memecahkannya."

Zhang Qian menggenggam erat lempeng giok, pengetahuan tentang "Saling Menguntungkan di Jalur Perdagangan" dalam jiwa dagangnya tiba-tiba muncul. Ia menatap Liu Ruyan, "Nona Liu, apakah Perkumpulan Dagang Jiangnan memiliki persediaan air bersih?" Setelah melihat wanita itu mengangguk, ia melanjutkan, "Bagaimana jika kita menukar 'Teknik Penanda Energi Spiritual' dari naskah rahasia dengan air bersih untuk mendapatkan hak melintasi jalur perdagangan? Selama kita menyuntikkan tanda energi spiritual khusus ke dalam air, kafilah lain yang meminumnya akan membentuk perjanjian sementara dengan kita dan tidak akan bisa lagi ikut melakukan boikot."

Liu Ruyan bertepuk tangan sambil tertawa, "Langkah mundur yang cerdas! Baiklah, lakukan itu. Namun, Tuan Muda Zhang harus pergi sendiri ke sumber air dan merapalkan teknik rahasia di depan kafilah lain agar keraguan mereka hilang." Ada kilatan antusiasme di matanya, "Saya ingin melihat, seberapa besar gelombang yang bisa kau ciptakan sebagai pedagang mistis pendatang baru."

Malam semakin larut, Zhang Qian memandang lempeng giok di tangan dan naskah rahasia di pelukan, perasaannya campur aduk. Ini tampak seperti kerja sama untuk menyelesaikan krisis, namun sejatinya adalah perjudian bisnis yang lebih dalam. Jiwa dagangnya terus memberikan peringatan di dalam tubuh, memberitahunya bahwa jalan di depan jauh lebih berbahaya daripada yang ia bayangkan.

Ketika cahaya fajar menembus awan, kafilah Zhang Qian telah tiba di sumber air yang diblokir. Sumur tua itu dipadati oleh berbagai kafilah dari berbagai tempat, dan suasana cemas serta marah menyelimuti kerumunan. Para preman Perkumpulan Dagang Hexi yang memegang pedang lengkung menjaga mulut sumur dengan seringai sombong.

"Itu mereka! Pembawa wabah yang terkutuk!" seseorang di kerumunan berteriak, memicu keributan. Zhang Qian menggenggam erat liontin di pinggangnya, kekuatan jiwa dagang berputar di dalam tubuhnya, ia dengan tajam menangkap beberapa orang di kerumunan yang matanya terus berkedip, jelas mereka adalah orang suruhan Perkumpulan Dagang Hexi.

"Saudara sekalian!" Zhang Qian melompat ke atas batu besar, suaranya lantang dan tenang, "Saya, Zhang Qian, bersumpah di sini bahwa kafilah kami tidak membawa barang wabah apa pun! Semua ini hanyalah konspirasi Perkumpulan Dagang Hexi!" Ia mengeluarkan Naskah Rahasia Perjanjian Dagang dari pelukannya dan membukanya di bawah sinar matahari. Rune kuno pada bilah bambu itu memancarkan cahaya redup, "Naskah yang saya pegang ini mencatat teknik pedagang mistis kuno. Hari ini, saya akan membuktikan dengan 'Teknik Penanda Energi Spiritual' untuk membersihkan nama jalur perdagangan kita!"

Liu Ruyan tiba tepat waktu bersama pasukan Perkumpulan Dagang Jiangnan, puluhan kereta penuh air bersih perlahan memasuki perkemahan. Seruan kaget terdengar dari kerumunan, wajah para preman Perkumpulan Dagang Hexi berubah menjadi masam. Zhang Qian turun dari batu besar, mendatangi air bersih yang dibawa Liu Ruyan, lalu menggigit ujung jarinya dan meneteskan darah ke dalam air. Kekuatan jiwa dagang mengalir seperti aliran sungai kecil, permukaan air beriak keemasan dan membentuk rune perjanjian kecil.

"Air ini telah disuntikkan tanda energi spiritual. Siapa pun yang meminumnya akan membentuk perjanjian sementara dengan kafilah saya." Zhang Qian mengangkat kantong air dan meminumnya seteguk, "Jika kafilah saya benar-benar membawa wabah, orang pertama yang akan tumbang adalah saya sendiri!"

Para pedagang yang menonton saling berpandangan, akhirnya seseorang tidak tahan lagi dan maju untuk menerima kantong air tersebut. Saat air dingin itu masuk ke tenggorokan, ia merasakan aliran hangat mengalir, kelelahan di tubuhnya lenyap, dan ia samar-samar merasakan ikatan yang tipis dengan kafilah Zhang Qian. "Ini... air ini benar-benar memiliki khasiat ajaib!" serunya takjub.

Semakin banyak pedagang yang maju untuk mengambil air, sikap kerumunan mulai berubah. Para preman Perkumpulan Dagang Hexi mencoba menghalangi, namun mereka diadang oleh anak buah Liu Ruyan. "Ketua Zhao sungguh santai, tidak fokus berbisnis malah melakukan hal-hal kotor," Liu Ruyan memainkan cambuk di tangannya dengan senyum sinis.

Tepat saat itu, tawa jahat terdengar dari kejauhan. Ketua Zhao datang dengan menunggangi kuda tinggi, membawa lebih banyak anak buah dengan angkuh. "Zhang Qian, kau pikir tipuan kecil ini bisa menipu semua orang?" Token Pedagang Mistis Kegelapan di tangannya memancarkan cahaya redup, "Hancurkan semua air itu!"

Para preman mengayunkan pedang lengkung mereka ke arah kereta, namun saat hendak menyentuh kantong air, mereka terpental oleh penghalang tak kasatmata. Su Li mengangkat seruling gioknya, energi spiritual biru es berubah menjadi pelindung untuk menjaga air bersih. "Ketua Zhao, melakukan tindakan seperti ini di depan banyak rekan bisnis, tidak takut merusak reputasi Perkumpulan Dagang Hexi?" Suara dinginnya mengandung nada tantangan.

Wajah Ketua Zhao memucat, cahaya dari Token Pedagang Mistis Kegelapan miliknya bersinar hebat, "Reputasi? Di depan keuntungan mutlak, itu tidak ada harganya! Hari ini, aku akan membuat kalian tahu akibat dari menyinggung Perkumpulan Dagang Hexi!" Mengikuti perintahnya, token itu melepaskan kabut hitam, di mana pun kabut itu lewat, tanah menjadi gersang.

Zhang Qian sadar ia tidak bisa tinggal diam, kekuatan jiwa dagangnya berputar gila-gilaan. Ia teringat penggunaan tingkat tinggi dari "Resonansi Perjanjian" dalam naskah, lalu dengan cepat menggambar rune perjanjian raksasa di tanah, menyelimuti semua pedagang yang telah meminum air bertanda energi spiritual. "Saudara sekalian! Perkumpulan Dagang Hexi mencoba merusak ketertiban jalur perdagangan. Hari ini, mari kita bersatu untuk menuntut keadilan!"

Para pedagang merasakan kekuatan perjanjian dengan kafilah Zhang Qian di dalam tubuh mereka bangkit, mereka pun mengambil senjata dan bertempur melawan orang-orang Perkumpulan Dagang Hexi. Zhang Qian menerjang ke arah Ketua Zhao, pisau pendek dan token itu beradu, memercikkan bunga api yang tak terhitung jumlahnya. Kekuatan jiwa dagang dan kekuatan pedagang mistis kegelapan beradu sengit, Zhang Qian merasa meridiannya seolah akan robek, namun ia mengatupkan gigi rapat-rapat dan terus mencari celah lawan.

Di saat krusial, Liu Ruyan mengayunkan cambuknya, melilit pergelangan tangan Ketua Zhao. Zhang Qian memanfaatkan kesempatan itu, menyuntikkan kekuatan jiwa dagang ke pisau pendeknya dan menusukkannya ke arah token tersebut. Dengan suara dentuman keras, Token Pedagang Mistis Kegelapan hancur berkeping-keping. Ketua Zhao menjerit kesakitan, memuntahkan darah, dan jatuh terkulai ke tanah.

"Hari ini aku mengampuni nyawamu, tapi jika ada lain kali, tidak akan ada ampun!" Zhang Qian menatap Ketua Zhao dari atas dengan tatapan penuh wibawa. Orang-orang Perkumpulan Dagang Hexi yang melihat keadaan sudah tidak terkendali, segera melarikan diri.

Badai ini akhirnya mereda, Zhang Qian mendapatkan kepercayaan dan dukungan dari banyak pedagang. Liu Ruyan melangkah maju dengan tatapan penuh kekaguman, "Tuan Muda Zhang sungguh lihai, sepertinya taruhan saya pada kerja sama ini tidak salah." Su Li juga sedikit mengangguk, mengakui performa Zhang Qian.

Matahari terbenam, Zhang Qian memandang sumber air yang kembali ramai, perasaannya campur aduk. Pertarungan ini tidak hanya menyelesaikan krisis, tetapi juga membuatnya berdiri kokoh di Jalur Sutra. Namun ia tahu, jalan di depan masih penuh tantangan, dan ia sudah siap menyambut segalanya.