Bab Tiga Puluh Empat: Jalur Perdagangan Siang Abadi, Bintang Perjanjian

Pagi hari di Kedai Dagang Jalur Bintang terbangun oleh denting lonceng angin empat penjuru. Suara lonceng biru es milik Su Li bercampur dengan wangi teh yang diseduh, melayang hingga ke lantai atas. Zhang Qian mengusap pola bintang segilima yang baru disulam di ujung lengan bajunya—sulaman itu dijahit langsung oleh Xue Li menggunakan benang es mistis, di mana setiap tusukan jarumnya menyimpan mantra penangkal dingin dari Benteng Es Utara. Dari lantai bawah, terdengar suara tawa dan omelan Liu Ruyan, diiringi bunyi cambuk tembaga yang menghantam jalanan batu, berpadu dengan aroma pekat arak api, seolah sedang menyemangati perjalanan dagang di hari yang baru.

"Tuan, cepatlah turun!" Serigala es milik Nalan Xue menggigit ujung celana Zhang Qian, bulunya masih basah oleh embun beku fajar. "Kafilah dari Hutan Kabut Mimpi telah mengirimkan bibit bunga kayu roh. Su Li bilang dia butuh kekuatan jiwa dagangmu untuk memacunya agar cepat mekar." Zirah es Nalan Xue berkilau di bawah cahaya pagi, sementara tanda kontrak di dadanya berkedip selaras dengan tanda bintang dua belas sudut di tengkuk Zhang Qian.

Di alun-alun depan kedai, lima kereta unta berukir berjajar rapi, masing-masing dihiasi totem empat penjuru dan lambang jiwa dagang pusat. Liu Ruyan sedang berkacak pinggang mengarahkan kafilah untuk memuat barang: kereta bermotif api merah berisi guci anggur berlapis emas buatan Kota Api, setiap guci diukir dengan lambang apinya agar minuman tetap panas di tengah padang pasir; kereta bermotif biru es dipenuhi lumut dari Hutan Kabut Mimpi, yang akan mengeluarkan kabut pelindung saat Su Li meniup seruling gioknya.

"Perjalanan dagang kali ini akan melewati Gurun 'Tiga Tak Terurus'." Xue Li membentangkan peta bintang yang terbuat dari kristal es. Ujung jarinya yang seputih salju menyapu area berwarna ungu kehitaman di peta. "Kekuatan kontrak di sana kacau. Tiga bulan lalu, tiga kafilah hilang, dan yang tersisa di dalam lonceng unta hanyalah gema dari inti kegelapan." Tongkat esnya mengetuk tanah dengan ringan, membekukan rune es mistis pada poros roda kereta. "Aku telah mengukir formasi simbiosis di bawah setiap kereta. Begitu jarak antar kereta terpisah lebih dari sepuluh mil, bintang segilima itu akan membunyikan alarm."

Zhang Qian menempelkan tangannya pada lambang jiwa dagang pusat. Kekuatan jiwa dagang mengalir melalui poros kereta ke dalam empat kereta lainnya. Bunga kayu roh milik Su Li tiba-tiba mekar dengan warna emas dan biru, permukaan guci anggur Liu Ruyan memunculkan pola emas merah, pelindung lengan kulit serigala es Nalan Xue mengeluarkan kristal embun beku, dan peta bintang kristal es Xue Li memancarkan dua belas titik cahaya. Inilah "Pemberdayaan Kontrak" yang unik bagi pemilik dagang simbiosis—menyuntikkan kekuatan spiritual empat penjuru ke dalam barang dagangan, memberikan atribut kontrak yang unik.

Kafilah berangkat saat tengah hari. Zhang Qian berbagi kereta utama dengan Su Li. Ujung rambutnya menyapu tangan Zhang Qian yang memegang tali kekang, membawa kelembapan embun pagi dari Hutan Kabut Mimpi. "Tuan, apakah kau masih ingat anak panah gelap yang kau halangi untukku saat kita pertama kali bertemu?" Seruling gioknya tiba-tiba memainkan nada yang ceria. Bunga kayu roh di poros kereta bergoyang mengikuti irama, dan kelopaknya memantulkan bayangan pertemuan pertama mereka.

Saat sampai di tengah gurun, tombak es Nalan Xue tiba-tiba terangkat. "Tiga mil ke arah tenggara, ada fluktuasi kontrak, membawa... rintihan serigala es." Permukaan zirah esnya membeku menjadi kristal darah, itu adalah sinyal bahaya bagi kawanan serigala es. Zhang Qian menghentikan untanya dan melihat seekor serigala es tergeletak di pasir dengan tubuh penuh luka. Di dadanya terdapat tanda totem yang sama dengan milik Nalan Xue, namun telah terkikis hingga tak berbentuk oleh kekuatan ungu kehitaman.

"Itu adalah hewan kontrak buangan dari Utara." Tongkat es Xue Li menunjuk ke retakan di dahi serigala itu, di mana tertanam pecahan inti kegelapan. "Mereka dikendalikan oleh kekuatan gelap dan sedang memangsa jalur spiritual mereka sendiri." Seruling giok Su Li memainkan melodi penyucian, kekuatan spiritual biru es berubah menjadi tanaman rambat yang melilit pecahan tersebut. Zhang Qian memanfaatkan momen itu untuk menyuntikkan kekuatan jiwa dagang, namun saat bersentuhan, ia melihat bayangan penjara Benteng Es Utara di dalam pecahan tersebut—tempat di mana tak terhitung banyaknya pengemban kontrak yang tercemar dikurung.

Cambuk tembaga Liu Ruyan tiba-tiba terayun ke balik bukit pasir, api meledak di udara, menyingkap tiga sosok berjubah hitam. Ujung lengan baju mereka disulam dengan bintang dua belas sudut yang sama dengan pedagang gelap, tetapi tanpa kilau emas jiwa dagang di tengahnya. "Mereka adalah sisa-sisa Aliansi Dagang Malam Abadi." Tongkat es Xue Li membentuk rantai kristal es. "Keturunan pengemban kontrak yang mengikuti sisi gelap seribu tahun lalu, mereka khusus merampas kekuatan kontrak simbiosis."

Pemimpinnya mengangkat tongkat bertabur darah dengan separuh inti kegelapan tertanam di ujungnya. "Serahkan jalur spiritual pengemban kontrak empat penjuru, dan kami akan membiarkan kafilahmu mati dengan utuh." Tatapannya menyapu seruling giok Su Li dan cambuk tembaga Liu Ruyan, matanya tiba-tiba menyipit—senjata kontrak ini mengalirkan pola kegelapan yang sama dengan tongkatnya, namun telah dimurnikan oleh kekuatan jiwa dagang menjadi cahaya empat penjuru yang murni.

Zhang Qian melindungi Su Li di belakangnya. Kekuatan jiwa dagang dan kekuatan spiritual empat penjuru menyatu di telapak tangannya, membentuk perisai bintang segilima transparan. "Pecahan inti kegelapan yang kalian curi sudah lama dimurnikan oleh kontrak simbiosis kami." Ia menoleh ke arah Nalan Xue, yang mengangguk memberi isyarat. Serigala es tiba-tiba menerjang ke arah pergelangan kaki lawan, kekuatan spiritual embun beku membekukan pola kegelapan pada tongkat tersebut, menyingkap mantra kuno Utara yang terukir di bawahnya—itu adalah simbol pelindung yang diukir oleh Xue Li di kehidupan sebelumnya untuk melindungi para pengemban kontrak.

Xue Li memanfaatkan kesempatan itu untuk menanamkan pecahan kristal es ke dahi lawan. Kekuatan es mistis mengalir mengikuti mantra tersebut, menampakkan lukisan dinding Benteng Es Utara di dalam kesadaran lawan: pemandangan para pengemban kontrak empat penjuru duduk mengelilingi pengemban kontrak utama untuk menyegel sisi gelap. "Sudahkah kau melihat kebenarannya?" Suaranya jernih seperti bintang utara. "Kegelapan yang kalian ikuti hanyalah rasa sakit yang terpecah dari pengemban kontrak utama."

Pertempuran berakhir cepat di bawah cahaya bintang segilima. Di balik jubah hitam ketiga penyerang, tampak tato totem serigala es yang mirip dengan milik Nalan Xue, namun setelah bersentuhan dengan kekuatan jiwa dagang, totem itu perlahan pulih menjadi tanda embun beku yang murni. Zhang Qian membantu serigala es yang terluka itu berdiri. Di mata serigala itu terpantul arah Kedai Dagang Jalur Bintang, tempat pohon jalur spiritual memanggil, seolah memanggil pulang semua pengemban kontrak yang tercemar.

Saat malam tiba, kafilah beristirahat di sebuah oasis. Liu Ruyan tiba-tiba menarik Zhang Qian bersembunyi di hutan pohon poplar. Aroma arak api bercampur dengan pasir di rambutnya terasa panas di telinga Zhang Qian. "Saat kau menggunakan kekuatan jiwa dagang tadi, retakan di tengkukmu berdarah lagi." Ujung jarinya menyentuh tengkuk Zhang Qian dengan lembut, kekuatan spiritual api berubah menjadi jarum halus untuk menjahit retakan jalur spiritual yang tak terlihat oleh mata telanjang. "Jika kau memaksakan diri lagi, aku akan mengikatmu di kereta unta dengan rantai api!"

Su Li memainkan melodi penenang di kejauhan, nada-nadanya melintasi daun poplar. Yang jatuh bukanlah pasir kuning, melainkan kupu-kupu berpendar dari Hutan Kabut Mimpi, dengan sayap yang memantulkan wajah tersenyum Zhang Qian dan keempat gadis itu. Nalan Xue berjongkok di samping serigala es, tongkat esnya mengetuk tanah dengan ringan; sambil mengobatinya, ia diam-diam mengukir penunjuk jalan embun beku yang mengarah ke Kedai Dagang Jalur Bintang pada cakar serigala itu. Xue Li berdiri di tepi oasis, mahkota kristal esnya memusatkan sinar bulan menjadi berkas cahaya, melukis peta bintang menuju Utara di atas pasir—itu adalah rute dagang mereka selanjutnya.

Angin malam menyapu lonceng unta, dan dalam irama bintang segilima, nada baru pun masuk—serigala es yang telah dimurnikan mengeluarkan lolongan panjang, seolah mengumumkan kepada seluruh wilayah Barat bahwa rute dagang pemilik dagang simbiosis tidak lagi takut pada kegelapan apa pun. Zhang Qian memandangi keempat gadis di dekat api unggun; Su Li merapikan pelindung lengannya, Liu Ruyan mengelap belatinya, Nalan Xue meracik salep pereda nyeri jalur spiritual, dan Xue Li menambal robekan di jubahnya. Ia tiba-tiba mengerti bahwa yang disebut rute dagang "Siang Abadi" bukanlah perjalanan tunggal yang mudah, melainkan lima orang yang bergandengan tangan, menggunakan kontrak dan kepercayaan untuk melangkah di jalan terang di tengah kegelapan.

Di dalam bayang-bayang oasis, penyerang yang telah dimurnikan itu terpaku menatap pecahan kristal. Di permukaan kristal muncul bayangan pohon jalur spiritual, dan di akarnya, tujuh inti kontrak yang belum bangkit sedang berputar perlahan. Setiap inti diukir dengan nama tempat yang berbeda di wilayah Barat—itu adalah rute dagang baru yang akan dibuka oleh pemilik dagang simbiosis, sekaligus bintang kontrak yang ditulis bersama oleh keempat pengemban kontrak empat penjuru dan dirinya.

Sinar bulan di oasis tiba-tiba tertutup awan gelap, tujuh aliran cahaya ungu kehitaman jatuh dari langit, menghantam lima kereta unta dengan akurat. Belati Zhang Qian secara naluriah terhunus, cahaya bintang segilima pada bilahnya beresonansi dengan pohon jalur spiritual, menenun jaring cahaya di udara yang menghancurkan aliran cahaya tersebut menjadi pecahan-pecahan inti kegelapan yang kecil. Cambuk tembaga Liu Ruyan mengeluarkan api merah, namun saat menyentuh pecahan itu, cambuk tersebut mengeluarkan suara rintihan—di dalam pecahan-pecahan ini, ternyata terkandung jeritan kehidupan lampau dari para pengemban kontrak empat penjuru.

"Itu adalah polusi memori dari inti kegelapan!" Seruling giok Su Li memainkan nada pemecah ilusi, kekuatan spiritual biru es menyelimuti kafilah seperti jaring laba-laba, namun di atas jaring itu muncul gambaran medan perang seribu tahun lalu: para pengemban kontrak empat penjuru diserang oleh dua belas bayangan hitam, seruling Su Li patah, cambuk Liu Ruyan jatuh, tombak Nalan Xue patah, dan mahkota Xue Li hancur. Jiwa dagang Zhang Qian tiba-tiba terasa seperti terkoyak, retakan di tengkuknya mengeluarkan darah emas; itu adalah luka jiwa yang tertinggal saat pengemban kontrak utama menyaksikan para pengemban kontrak empat penjuru terluka seribu tahun lalu.

Serigala es Nalan Xue tiba-tiba menerjang pecahan tersebut, cakarnya menggores tanah membentuk formasi embun beku, membekukan pecahan polusi menjadi kristal memori transparan. Ia menatap ke dalam kristal, suaranya bergetar: "Pecahan-pecahan ini... mengulang siklus kematian kita." Kulit di balik zirah esnya memunculkan gambaran yang sama dengan kristal itu, yaitu tatapan putus asa Zhang Qian saat melihatnya tertembus panah gelap di kehidupan lampau.

Tongkat es Xue Li tiba-tiba menunjuk ke langit berbintang. Kristal es menyusun bintang dua belas sudut di antara awan gelap. "Mereka memanfaatkan rasa sakit kita untuk melemahkan kontrak simbiosis!" Pola embun bekunya untuk pertama kali muncul di luar tubuh, berubah menjadi rantai yang melilit awan yang jatuh, namun ia menemukan bahwa di balik awan itu tersembunyi dua belas cermin, masing-masing mencerminkan masa depan di mana Zhang Qian berpisah dengan keempat gadis itu—Su Li menjaga Hutan Kabut Mimpi sendirian, Liu Ruyan dikepung di Kota Api, Nalan Xue tewas sendirian di padang es, dan Xue Li berubah menjadi kristal es di Benteng Es Utara.

"Cukup!" Kekuatan jiwa dagang Zhang Qian meledak, dua belas cahaya emas melesat dari arah pohon jalur spiritual, menghancurkan semua cermin. Ia menatap wajah keempat gadisnya yang pucat dan tiba-tiba mengerti tujuan sebenarnya dari inti kegelapan—bukan untuk menghancurkan, melainkan membuat mereka takut akan perpisahan. Ia menggenggam tangan dingin Su Li dan menekannya ke dadanya yang berdetak, membiarkannya merasakan detak jantung yang selaras dengannya. "Apakah kalian ingat sumpah di Kota Kristal? Kontrak kita adalah bintang yang hidup dan mati bersama."

Cambuk tembaga Liu Ruyan tiba-tiba terayun, api membakar kata "Bintang" di atas pecahan tersebut. "Aku tidak takut pada reinkarnasi apa pun!" Apinya untuk pertama kali menunjukkan lima warna, bukti bahwa ia telah menyerap kilau emas jiwa dagang. Api itu menyapu zirah es Nalan Xue, membakar cahaya hangat yang tak pernah padam di permukaan embun beku. Seruling giok Su Li memainkan "Lagu Simbiosis Siang Abadi", nada-nadanya jatuh di atas mahkota kristal es Xue Li, pecahan kristal tiba-tiba tersusun membentuk kata "Selamanya" dalam bahasa dagang kuno, membuat awan gelap perlahan bubar.

Saat pecahan terakhir dimurnikan, di tanah oasis muncul rune rute dagang kuno. Setiap rune diukir dengan nama pengemban kontrak empat penjuru serta setiap inci tanah yang telah mereka lalui di kehidupan ini. Zhang Qian menempelkan tangannya di tengah rune, kekuatan jiwa dagang beresonansi dengan tanah wilayah Barat, menampakkan sebuah monumen dagang yang melayang di kedalaman bukit pasir. Di atasnya terukir nama semua pemilik dagang simbiosis—dan di bawah namanya, tertulis berdampingan nama Su Li, Liu Ruyan, Nalan Xue, dan Xue Li.

"Ini adalah 'Monumen Rute Dagang Siang Abadi' dari Aliansi Dagang Purba." Tongkat es Xue Li menunjuk ke monumen tersebut. Cahaya giok menyapu delapan karakter yang berarti "Hanya dengan simbiosis, barulah bisa abadi". "Pengemban kontrak utama pertama dalam seribu tahun yang menorehkan nama pengemban kontrak empat penjuru di monumen ini, bukan karena kekuatan, melainkan karena cinta." Ia menatap Zhang Qian, pola embun beku di sudut bibirnya berubah menjadi senyuman. "Sejarah Utara akan mencatat bahwa kaulah yang membuat kontrak bukan lagi sebagai belenggu, melainkan sebagai sayap."

Kafilah berangkat kembali sebelum fajar. Zhang Qian menyadari bahwa setiap roda kereta unta dipenuhi bubuk cahaya bintang, itu adalah serpihan kontrak yang jatuh saat memurnikan inti kegelapan, yang dapat membuat rute dagang memancarkan cahaya redup di malam hari. Liu Ruyan tiba-tiba menunjuk ke depan dengan terkejut; di atas pasir muncul penunjuk jalan bintang segilima yang terdiri dari bunga kayu roh, pola api, tanda embun beku, dan jejak kristal es. Setiap langkah mengarah ke kota-kota yang berbeda di wilayah Barat—itu adalah para pengemban kontrak yang telah dimurnikan, menggunakan kekuatan kontrak untuk menuntun jalan mereka.

Sesampainya di tepi Gurun "Tiga Tak Terurus", kafilah bertemu dengan kafilah khusus yang terdiri dari para pengemban kontrak dan hewan kontrak yang telah dimurnikan. Di lonceng unta mereka tergantung lencana bintang segilima milik Kedai Dagang Jalur Bintang. Tetua suku es yang memimpin kafilah itu berlutut dan mempersembahkan stempel jiwa dagang yang diukir dari es mistis Utara. "Mohon pemilik dagang simbiosis, bukakan rute dagang Siang Abadi bagi kami."

Sesaat setelah Zhang Qian menerima stempel jiwa dagang tersebut, mahkota pohon jalur spiritual tiba-tiba memancarkan lima berkas cahaya yang melesat ke Hutan Kabut Mimpi, Kota Api, Padang Es, Utara, dan Kedai Dagang Jalur Bintang di pusat. Ia melihat, di setiap jalur cahaya, muncul barang dagangan kontrak yang sesuai: bunga kayu roh dari Hutan Kabut Mimpi dapat menyembuhkan luka kontrak, arak api dari Kota Api dapat menahan invasi kegelapan, kristal embun beku dari Padang Es dapat menstabilkan jalur spiritual, berlian kristal es dari Utara dapat menyimpan kekuatan kontrak, dan kilau emas jiwa dagang di pusat dapat membuat semua barang dagangan kontrak beresonansi.

"Mulai sekarang, rute dagang wilayah Barat bukan lagi perjalanan yang sepi." Seruling giok Su Li memainkan lagu rute dagang. Kekuatan spiritual biru es berubah menjadi kupu-kupu yang hinggap di setiap kereta unta. "Karena kontrak kita adalah bintang, adalah cahaya, adalah arah yang saling menuntun bagi semua yang bersimbiosis." Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, api membakar pola api merah di stempel jiwa dagang. "Mulai sekarang, siapa pun yang berani merampas barang kami, cambuk api milikku akan membakar inti kontrak mereka menjadi debu bintang!"

Saat kafilah melangkah masuk ke Gurun "Tiga Tak Terurus", lonceng unta bintang segilima berbunyi, mengejutkan serangga berpendar di atas pasir, yang saat mengepakkan sayapnya membentuk kata bercahaya "Simbiosis Siang Abadi". Zhang Qian memandangi keempat gadis di sisinya; Su Li mencatat tanaman kontrak yang baru ditemukan, Liu Ruyan mengatur pemberdayaan kontrak pada arak api, Nalan Xue menandai penunjuk jalan embun beku di sepanjang rute, dan Xue Li menggambar peta bintang terbaru. Ia tiba-tiba mengerti bahwa yang disebut bintang kontrak bukanlah kilauan bintang tunggal, melainkan rute dagang yang dinyalakan bersama oleh banyak orang yang bersimbiosis.

Tiga bulan kemudian, sebuah legenda baru tersebar di wilayah Barat: ke mana pun kafilah bintang segilima dari Kedai Dagang Jalur Bintang pergi, pecahan inti kegelapan akan otomatis dimurnikan, dan pengemban kontrak yang tercemar akan kembali sadar. Barang dagangan kontrak yang diangkut oleh kafilah dapat mewujudkan "perdagangan simbiosis"—menukar seutas jalur spiritual dengan perlindungan, dan menukar kepercayaan dengan cahaya sepanjang jalan. Sementara pemuda di tengah kafilah itu selalu dikelilingi oleh empat wanita luar biasa, senjata kontrak mereka terjalin menjadi perisai, jalur spiritual mereka beresonansi menjadi lagu, dan keberadaan mereka sendiri adalah bintang kontrak paling gemilang di wilayah Barat.

Di kedalaman pohon jalur spiritual Kedai Dagang Jalur Bintang, tujuh inti kontrak terakhir tiba-tiba memancarkan cahaya redup. Di permukaan inti muncul garis besar tujuh kota besar di wilayah Barat, dan di setiap kota berdiri sosok pengemban kontrak—mereka adalah rekan baru yang menunggu untuk menandatangani kontrak simbiosis dengan Zhang Qian. Jauh di dalam tanah tempat akar pohon terkubur, pecahan inti kegelapan tahun itu telah sepenuhnya dimurnikan, berubah menjadi pupuk yang menutrisi jalur spiritual. Pola terakhir di permukaan pecahan itu adalah lima tangan yang saling menggenggam, yang dengan lembut melukiskan jejak bintang pertama milik rute dagang Siang Abadi di atas peta wilayah Barat.