Bab Dua Puluh Empat: Arus Tersembunyi di Dasar Reruntuhan, Bayang-bayang Perjanjian yang Bertumpuk

Jalan menuju pusat pasar es yang terkubur itu sempit dan gelap. Kristal es pada dinding memantulkan cahaya biru yang redup. Zhang Qian memimpin di depan, jarum kompas pendeteksi miliknya bergetar hebat hingga nyaris menembus kaca, sementara hawa dingin dari aura kontrak yang mencekam menusuk kulit. Suara napas Su Li yang tergesa-gesa terdengar dari belakang. Tanpa sadar ia memperlambat langkah, namun terdengar tawa menggoda Liu Ruyan, "Tuan Muda berjalan begitu lambat, apakah takut jika salah satu dari adik-adik ini terjatuh?"

Nalan Xue tetap membisu. Serigala es berjalan menempel di sisi kakinya, cakarnya sesekali bergesekan dengan permukaan es, menciptakan suara halus. Xue Li bergabung kembali setelah jeda singkat; mahkota kristal esnya kini terpasang kembali, meski tatapannya tak henti-henti tertuju pada punggung tegap Zhang Qian. Tiba-tiba lorong itu melandai ke bawah, kaki Su Li terpeleset dan ia jatuh terhuyung ke depan.

Zhang Qian secara naluriah berbalik, kedua lengannya dengan sigap melingkari pinggang wanita itu. Jarak mereka sangat dekat hingga Su Li bisa merasakan hangat tubuh Zhang Qian; detak jantung mereka terdengar begitu jelas di lorong yang sunyi. "Hati-hati." Suara Zhang Qian terdengar serak, napasnya menyapu telinga Su Li hingga menimbulkan getaran halus. Wajah Su Li memerah, ia hendak menarik diri, namun pelukan itu terlalu erat hingga bulu halus di balik tengkuknya terasa lembap oleh suhu tubuh pria itu.

Liu Ruyan sengaja terbatuk dua kali sambil mengayunkan cambuk tembaganya, "Jika tidak segera beranjak, kita semua akan membeku menjadi patung es di sini." Nalan Xue memalingkan wajah, jemarinya tanpa sadar mengusap tombak esnya, sementara rasa masam yang asing bergejolak di dalam dadanya. Xue Li menggenggam tongkat esnya hingga berderit, retakan halus mulai merambat di bawah kakinya.

Mereka terus melangkah hingga lorong terbuka lebar, menampakkan sebuah altar yang dipenuhi rune kuno. Di tengah altar, inti kontrak yang memancarkan cahaya ungu gelap melayang di udara, dikelilingi oleh dua belas penjaga patung es yang memegang senjata tajam. Saat Zhang Qian hendak mendekat, penjaga-penjaga itu tiba-tiba membuka mata yang memancarkan cahaya merah; kristal es pada senjata mereka memancarkan hawa dingin yang menusuk tulang.

"Susunan rune pada para penjaga ini... persis sama dengan yang ada pada naga es." Jiwa dagang Zhang Qian beresonansi dengan giok di tubuhnya, memancarkan aura emas ke sekeliling. Ia merasakan aliran energi spiritual di dalam tubuhnya bergejolak seiring mendekatnya ia ke inti kontrak, seolah ada kekuatan tak kasatmata yang memicu dorongan purba. Seruling giok Su Li memancarkan cahaya redup, namun saat menyentuh penjaga, ia terpental kembali. Ia terhuyung mundur dan menabrak dada Zhang Qian.

Benturan kali ini lebih hebat dari sebelumnya. Zhang Qian merasakan tubuh lembut Su Li menempel erat padanya, sentuhan di pinggangnya membuat jakunnya bergerak naik turun. Nalan Xue melemparkan tombak esnya untuk memecah suasana yang menyesakkan, "Selesaikan dulu para penjaga ini!" Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, api dan es saling beradu, dan di tengah kabut yang menguap, tatapan mereka semua menjadi semakin membara.

Senjata para penjaga es melesat dengan hawa dingin yang tajam, mengeluarkan suara mendesing di udara. Api dari cambuk Liu Ruyan tampak kecil di hadapan hawa dingin tersebut. Ia menghindar dengan gerakan menyamping, namun beberapa helai rambutnya terpotong oleh bilah es dan jatuh ke bahu Zhang Qian. "Tuan Muda harus melindungi hamba ya," godanya manja, namun sudut matanya sempat menangkap tangan Su Li yang memegang seruling hingga memutih.

Tombak es Nalan Xue beradu dengan senjata penjaga, serpihan es terpercik ke pipinya yang pucat. Ia menggigit bibir bawahnya, menatap Zhang Qian yang tanpa ragu melindungi Su Li di depannya, di mana cahaya kontrak emas beradu sengit dengan es hitam. Serigala es, merasakan gejolak emosi tuannya, mengeluarkan geraman rendah dengan cakar yang mencengkeram lantai es hingga meninggalkan bekas dalam.

Tongkat es Xue Li menggores busur cahaya biru es, membekukan pergerakan beberapa penjaga, namun rune-rune itu berkedip dan lapisan es pun pecah. Ia menatap punggung Zhang Qian dengan pola es yang merambat di sudut matanya, lalu tiba-tiba mengarahkan tongkatnya ke penjaga di samping Su Li, "Awas!" Zhang Qian secara naluriah menarik Su Li ke dalam pelukannya. Saat berbalik, ujung hidung mereka hampir bersentuhan, napas mereka pun berbaur.

Wajah Su Li memerah padam, jantungnya berdegup kencang seperti genderang. Ia bisa merasakan dada Zhang Qian yang naik turun dengan hebat, serta aroma keringat dan sisa pertempuran yang samar. "Kau..." Sebelum kata-katanya tuntas, Zhang Qian sudah melindunginya di belakang, belati kecilnya yang dipenuhi kekuatan jiwa dagang menebas rune di leher penjaga. Saat bilah itu menembus tubuh, darah hitam menyembur dan memercik ke punggung tangan Zhang Qian; rasa terbakar itu tidak sebanding dengan panasnya suhu tubuh Su Li di pelukannya.

Liu Ruyan mengayunkan cambuknya melilit pergelangan tangan penjaga, api merambat di sepanjang logam tersebut, namun saat ia melihat posisi Zhang Qian dan Su Li, matanya sedikit menyipit. Ia sengaja menambah tenaga dan membanting penjaga itu ke tanah, suara benturan keras memecah suasana ambigu itu, "Fokuslah bertarung! Setelah kita keluar, ada banyak waktu untuk bermesraan."

Seni sihir es Nalan Xue mulai kehilangan kendali, hawa dingin merambat liar dan membentuk pola es yang rumit di lantai. Ia menatap punggung Zhang Qian, kuku-kukunya membenam dalam ke telapak tangan, "Jangan teralihkan," bisiknya pada diri sendiri, namun suaranya bergetar tanpa ia sadari.

Inti kontrak di tengah altar tiba-tiba bergetar hebat, cahaya ungu gelap meledak dan menyelimuti mereka semua. Jiwa dagang Zhang Qian berputar gila-gilaan, ia merasakan kekuatan di dalam tubuhnya mendidih. Dorongan purba terpancing oleh kekuatan inti kontrak, penglihatannya mengabur, hanya sosok Su Li di sampingnya yang tampak semakin jelas. Di tengah kekacauan pertempuran, Xue Li menatap Zhang Qian yang sedang berjuang, pola es merambat di sudut bibirnya saat ia berbisik pelan, "Mungkin, aku bisa membantumu..."

Cahaya ungu gelap mengalir masuk ke tubuh Zhang Qian seperti air bah. Ia jatuh berlutut, urat-urat menonjol di lehernya. Kekuatan jiwa dagang dan inti kontrak saling beradu hebat, berbagai gambaran kacau melintas di benaknya—tatapan cemas Su Li, tawa angkuh Liu Ruyan, sisi wajah Nalan Xue yang keras kepala, serta tatapan Xue Li yang penuh teka-teki. Semua gambaran itu berbaur menjadi satu, menjelma api panas yang membakar kewarasannya.

"Zhang Qian!" Su Li melepaskan serulingnya dan berlari untuk menopang tubuh pria itu yang limbung. Telapak tangannya menempel di pipi Zhang Qian yang membara, energi spiritual biru es mencoba mengusir kekuatan gelap di dalam tubuhnya, namun ia justru terpental oleh serangan balik inti kontrak hingga sudut bibirnya mengeluarkan darah. Nalan Xue menusukkan tombak esnya ke lantai, energi spiritual es merambat seperti jaring laba-laba untuk membekukan inti kontrak yang mengamuk, namun sia-sia.

Liu Ruyan mengayunkan cambuk apinya untuk menghalau penjaga es yang mendekat, namun matanya terus tertuju pada Su Li dan Zhang Qian. Ia mengertakkan gigi, tiba-tiba melompat dan melilit pinggang Su Li dengan cambuknya, menariknya menjauh, "Jika begini terus kau akan mati!" Su Li meronta dan berteriak, "Lepaskan aku! Aku harus menyelamatkannya!"

Xue Li menggenggam tongkat esnya, pola es kini menutupi seluruh tubuhnya. Ia menatap Zhang Qian yang sedang berjuang dalam rasa sakit, kilatan tekad melintas di matanya, "Hanya kekuatan murni dari kontrak kayu spiritual yang mungkin bisa menekan kegelapan ini..." Sembari berkata demikian, ia perlahan mendekati Zhang Qian. Cahaya zamrud di ujung tongkatnya beradu dengan cahaya ungu inti kontrak, memicu guncangan hebat.

Tepat saat itu, Zhang Qian membuka matanya; pupilnya telah sepenuhnya dikuasai kegelapan. Ia membalik tangan dan mencengkeram pergelangan tangan Xue Li, kekuatan jiwa dagang yang bercampur dengan kontrak gelap mengalir deras ke tubuh wanita itu. Tubuh Xue Li bergetar, mahkota kristal esnya hancur berkeping-keping, dan pola es dengan cepat menutupi pipinya. "Jangan sentuh dia!" Nalan Xue melemparkan tombak esnya, namun dengan mudah ditepis oleh Zhang Qian.

Su Li melepaskan diri dari cengkeraman Liu Ruyan, kembali meraih serulingnya, dan memainkan melodi kuno yang menyayat hati. Energi spiritual biru es berubah menjadi pita cahaya lembut yang melilit tubuh Zhang Qian. Secara ajaib, kekuatan gelap mulai memudar, kegilaan di mata Zhang Qian perlahan digantikan oleh kejernihan. Ia melepaskan Xue Li dan mundur beberapa langkah dengan limbung, namun Su Li dengan sigap menopangnya.

"Aku..." Zhang Qian baru hendak bicara, namun altar tiba-tiba berguncang hebat. Inti kontrak mengeluarkan jeritan melengking, seberkas cahaya hitam melesat ke langit. Bayangan pedagang hitam misterius muncul dalam cahaya itu, "Semut yang bodoh, kalian pikir bisa menghentikanku? Inti kontrak pasar ini hanyalah kunci untuk membuka gerbang dimensi lain!"

Liu Ruyan menggenggam cambuknya dengan api yang berkobar, "Jangan mencoba menakuti kami! Selama kami di sini, jangan harap rencanamu berhasil!" Nalan Xue memanggil kembali serigala esnya, energi spiritual es mengalir di sekelilingnya. Su Li menggenggam tangan Zhang Qian erat-erat, menyalurkan kehangatan dan kekuatan. Xue Li mengusap darah di sudut mulutnya, memungut serpihan mahkota yang hancur, "Penjaga es utara tidak akan membiarkanmu menodai tanah ini!"

Zhang Qian merasakan tatapan tegas rekan-rekannya, kekuatan jiwa dagangnya kembali terkumpul. Ia mencengkeram belatinya, cahaya kontrak emas menerangi seluruh altar, "Pedagang gelap, konspirasimu berakhir di sini!" Namun, tepat saat mereka bersiap untuk bertempur, lapisan es mengeluarkan suara erangan yang tak tertahankan, dan seluruh pasar es mulai tenggelam perlahan...