Bab Empat Puluh: Badai di Jalur Perdagangan - Langkah Awal Memasuki Aliansi Dagang

Bara api dari menara suar di Gerbang Yumen belum lagi padam, namun denting lonceng unta dari kafilah Zhang Qian telah bergema di luar balai pertemuan Perserikatan Dagang Dunhuang. Gelang kerikil di pergelangan tangannya memancarkan cahaya redup; setiap butir kerikil bertatahkan restu Laut Pasir dari Jialuo, kontrak pasir bintang dari Yuetai, serta kekuatan lembut giok Yutian—kekuatan kontrak dari berbagai negara kota di jilid pertama kini beresonansi secara ajaib dengan lencana dagang perunggunya.

"Tuan Muda, patung unta di luar balai sedang memindai jiwa dagang kita." Seruling giok Su Li melintang di depan dadanya, di sela-sela lubang seruling mengalir kekuatan kayu spiritual dari Hutan Mimpi Kabut—kemampuan yang ia peroleh setelah menandatangani kontrak simbiosis dengan roh kayu di jilid pertama. "Ini sangat mirip dengan ujian pasir bintang di Kota Shule, hanya saja kali ini yang dipindai adalah... kredibilitas bisnis?"

Saat kafilah tiba di depan patung unta perunggu, Zhang Qian menekan tangannya pada lambang sempoa di dahi unta tersebut. Kekuatan gelang kerikil dan cambuk giok mengalir bersamaan, memproyeksikan peta kontrak yang jelas pada lambang itu: jalur perdagangan rusa kutub di dataran es utara, tanda bebas pajak dari negara kota Laut Pasir, hak penambangan eksklusif giok Yutian, serta jaminan transportasi pasir fatamorgana Loulan. Pupil mata patung unta itu tiba-tiba menyala dengan tujuh warna; ini adalah "Resonansi Jalur Dagang" yang hanya bisa dipicu oleh mereka yang mengumpulkan kontrak dari empat negara kota besar.

"Benar-benar seorang penguasa dagang simbiotik." Liu Ruyan melangkah keluar dari pintu dengan jubah sutra bermotif bunga emas merah. Liontin sempoa perunggu di pinggangnya beresonansi dengan lencana dagang Zhang Qian. "Membawa pasir bintang Shule, giok Yutian, restu Laut Pasir, dan kitab rahasia Loulan, seolah-olah kau mengenakan separuh wilayah Jalur Sutra di tubuhmu." Pandangannya tertuju pada Nalan Xue di belakang Zhang Qian, tongkat es sang santa utara sedang menghasilkan resonansi suhu rendah dengan komponen perunggu balai pertemuan.

Di dalam ruang sidang, tiga puluh enam panji dagang berkibar di bawah kubah. Baru saja Zhang Qian duduk di kursi paling ujung, ia menyadari ujung jari tetua Shule di kursi utama memiliki guratan ungu kehitaman—ciri khas yang tererosi oleh inti roda gigi Perserikatan Dagang Bilah Besi di jilid pertama. Energi kayu spiritual Su Li diam-diam merambat, berubah menjadi jaringan informasi tak kasat mata, namun terpental saat menyentuh mantra roda gigi di lengan baju sang tetua.

"Pertemuan ini hanya memiliki satu agenda—" Sang tetua bangkit tiba-tiba, lengan bajunya memancarkan lambang Perserikatan Dagang Bilah Besi yang muncul di jilid pertama. "Memilih pemimpin aliansi yang mampu melawan kontrak kegelapan." Ia memanggil pelayan, membawa kotak pernis yang berisi kepingan logam kontrak korosi gelap yang muncul di akhir jilid pertama di Gerbang Yumen. "Tiga hari lalu, kafilah Yutian diserang di tambang pasir bintang, jiwa dagang mereka habis dikerogoti kontrak semacam ini."

Suara helaan napas tertahan terdengar di seluruh aula. Zhang Qian menggenggam erat tongkat emas merahnya, relik di kepala tongkat tiba-tiba mengeluarkan peringatan—kekuatan segel Buddha yang disuntikkan oleh Jialuoye dari Dunhuang di jilid pertama. Ia ingat dengan jelas, energi ungu kehitaman ini adalah kekuatan kontrak kegelapan yang dipancarkan oleh inti penguasa roda gigi di jilid pertama.

"Karena harus memilih pemimpin aliansi, sebaiknya ikuti aturan lama saja." Liu Ruyan memainkan giok fatamorgana yang muncul di jilid pertama—tanda mata dari Ratu Loulan untuk Zhang Qian, namun kini memancarkan cahaya ungu yang ganjil di tangannya. "Ujian pertama, verifikasi kontrak." Ia membuka kotak pernis itu, menampilkan dua belas botol giok berukir motif roda gigi, wadah kontrak kegelapan yang digunakan Perserikatan Dagang Bilah Besi untuk menciptakan boneka di jilid pertama.

Gelang kerikil Zhang Qian tiba-tiba terasa panas, suara Jialuo bergema di dalam pikirannya: "Botol-botol giok ini disamarkan dengan racun ular Laut Pasir, di bagian dasarnya terukir mantra kendali Perserikatan Dagang Bilah Besi." Ini adalah teknik analisis kontrak yang diajarkan Jialuo saat negara kota Laut Pasir melawan kontrak kegelapan di jilid pertama. "Botol ketiga, ketujuh, dan kesebelas," jarinya menyapu botol-botol itu, kekuatan cambuk giok mengalir bersama mantra pemurnian, "Permukaannya adalah peningkat jiwa dagang, namun sejatinya adalah wadah parasit inti roda gigi."

Ruang sidang riuh rendah. Tongkat es Nalan Xue menghantam lantai dengan keras, kekuatan embun beku dari dataran es utara di jilid pertama menyapu ruangan, membekukan botol-botol yang hendak mengamuk: "Tiga bulan lalu, kafilah rusa kutubku diserang di pinggiran Laut Pasir, di dalam tubuh anggota kafilah yang tewas, terdapat kontrak kegelapan semacam ini." Pandangannya menyapu tetua Shule, "Dan satu-satunya yang bisa memproduksi kontrak ini secara massal hanyalah anggota inti Perserikatan Dagang Bilah Besi."

Liu Ruyan tertawa kecil, memutar giok di telapak tangannya, memperlihatkan pola bintang lima di bagian belakangnya—tanda kontrak simbiosis yang ditandatangani Zhang Qian dengan empat utusan roh elemen di jilid pertama: "Sepertinya Tuan Dagang Zhang sangat mengenal Perserikatan Dagang Bilah Besi? Kudengar kau membangkitkan Buddha Mekanis di Gerbang Yumen dan mendapatkan potongan kitab kontrak?" Suaranya merendah, "Bagaimana kalau kita lihat, apakah potongan kitab itu benar-benar bisa memecahkan kontrak kegelapan?"

Hati Zhang Qian bergetar. Tongkat emas merah yang didapat di akhir jilid pertama di Gerbang Yumen kini memancarkan resonansi dari potongan kitab tersebut. Ia tiba-tiba mengerti, pemilihan pemimpin aliansi ini sejatinya adalah ujian bagi dirinya dari Perserikatan Dagang Bilah Besi—pihak lawan ingin memastikan apakah ia benar-benar memegang kunci untuk memecahkan inti roda gigi.

"Ujian kedua, strategi jalur dagang." Pada peta kulit domba yang dibentangkan perwakilan asosiasi Yutian, tertanda jelas kota-kota yang mereka lalui di jilid pertama seperti Kuche, Shule, Yutian, dan Loulan. "Jika kontrak kegelapan memblokir tambang pasir bintang, bagaimana membangun kembali jalur dagang Wilayah Barat dalam tiga bulan?"

Zhang Qian memejamkan mata, kontrak simbiosis yang ditandatangani dengan berbagai negara kota di jilid pertama melintas seperti lentera yang berputar. Dengan lambaian tangan, kekuatan gelang kerikil, cambuk giok, giok fatamorgana, dan tongkat pasir bintang meledak bersamaan, melukiskan jalur dagang baru di peta: jalan rahasia Laut Pasir yang memutar tambang pasir bintang, jalur bawah tanah melewati tambang giok Yutian, rute udara dengan bantuan pasir fatamorgana Loulan, yang akhirnya bermuara pada jaringan transportasi rusa kutub di dataran es utara.

"Makna kontrak simbiosis," suaranya membawa kekuatan lembut roh giok dari jilid pertama, "terletak pada kenyataan bahwa tidak ada satu pun negara kota yang merupakan pulau terisolasi. Saat tambang pasir bintang diblokir, pasir hanyut Laut Pasir, sumsum giok Yutian, pasir fatamorgana Loulan, dan embun beku dataran utara dapat menjadi fondasi jalur dagang yang baru."

Aula menjadi sunyi senyap. Kekuatan kayu spiritual Su Li berubah menjadi tanaman merambat, memvisualisasikan jalur dagang yang digambarkan Zhang Qian; giok fatamorgana di tangan Liu Ruyan akhirnya memulihkan cahaya murninya; tongkat es Nalan Xue memproyeksikan bayangan tim rusa kutub utara ke lantai—jalur dagang yang mereka buka bersama di jilid pertama.

Tepat saat itu, pintu balai pertemuan didobrak oleh badai. Ye Qingyao berdiri di depan pintu dengan gaun putih, di ujung pakaiannya samar-samar terlihat motif emas dari gua Buddha Dunhuang di jilid pertama. Di atas nampan giok yang ia bawa, tersusun rapi dua belas kepingan inti roda gigi—rampasan perang yang dikumpulkan di akhir pertempuran Gerbang Yumen di jilid pertama.

"Fluktuasi kepingan-kepingan ini," suaranya membawa kekuatan segel Buddha Jialuoye, "sama persis dengan kontrak kegelapan yang menyerang kafilah utara tiga bulan lalu." Ia mendongak menatap Zhang Qian, matanya memancarkan kepercayaan saat mereka berjuang bersama melawan penguasa roda gigi di jilid pertama, "Dan sumbernya mengarah pada salah satu markas Perserikatan Dagang Bilah Besi yang menyamar sebagai asosiasi dagang di Jalur Sutra."

Suara senjata yang ditarik dari sarungnya terdengar di ruang sidang. Lengan baju tetua Shule akhirnya menyingkap lambang roda gigi yang utuh, tanda pelayan penguasa roda gigi dari jilid pertama. Zhang Qian menggenggam erat tongkat emas merah, kekuatan empat utusan roh elemen beresonansi di dalam tubuhnya—perisai kayu spiritual Su Li, bayangan cambuk api Liu Ruyan, domain embun beku Nalan Xue, dan rantai es abadi Xue Li. Kerja sama yang terasah di jilid pertama kini berubah menjadi benteng pertahanan tak kasat mata dalam negosiasi bisnis.

"Ujian ketiga, manifestasi jiwa dagang." Liu Ruyan tiba-tiba berbicara, menatap Zhang Qian dengan tajam, "Mari kita lihat, penguasa dagang simbiotik yang mampu membangkitkan Buddha Mekanis, jalan bisnis seperti apa yang bisa ia manifestasikan."

Zhang Qian memejamkan mata dan memusatkan pikiran, semua adegan kontrak di jilid pertama melintas di benaknya: kontrak badai di Kota Kuche dengan Jialuo, teka-teki pasir bintang di Kota Shule dengan Yuetai, pertarungan bahu-membahu di Kota Yutian dengan roh giok, dan resonansi fatamorgana di Kota Loulan dengan Ratu Shenhua. Kekuatan jiwa dagang berubah menjadi nyata, awalnya muncul bayangan empat utusan roh elemen, kemudian melebur menjadi bintang lima raksasa, setiap sudutnya bertatahkan totem kontrak dari negara kota yang berbeda, dan akhirnya memadatkan roda gigi emas di pusatnya saat Buddha Mekanis bangkit—di permukaan roda gigi itu, terukir dua kata: "Simbiosis".

"Jalan dagangku," Zhang Qian membuka mata, suaranya membawa kekuatan seluruh rekan di jilid pertama, "bukan penaklukan, melainkan membiarkan setiap roda gigi menemukan tempatnya sendiri; bukan pengendalian, melainkan membiarkan setiap jalur dagang menjadi ikatan simbiosis."

Sempoa pengumpul harta di aula tiba-tiba bergemuruh, manik-manik sempoa otomatis menyusun empat kata: "Perserikatan Dagang Simbiosis". Ye Qingyao menatap manifestasi jiwa dagang yang menggabungkan kontrak fantasi dan kebijaksanaan bisnis itu, akhirnya menunjukkan senyum yang jarang terlihat di jilid pertama—ia tahu, badai dunia dagang yang sesungguhnya baru saja dimulai.

Cahaya emas sempoa memantul pada cangkir kaca Liu Ruyan. Ia menatap jiwa dagang bintang lima yang dimanifestasikan Zhang Qian, ujung jarinya tanpa sadar mengusap tepian cangkir—titik di mana ia terluka oleh es saat menyelamatkan Zhang Qian di dataran es utara tiga bulan lalu. Saat ini, anggur di dalam cangkir beriak, memantulkan pemandangan saat mereka berdua berdiri saling membelakangi melawan boneka roda gigi di negara kota Laut Pasir pada jilid pertama.

"Apa pendapat Nyonya Liu tentang manifestasi jiwa dagang ini?" Suara Zhang Qian membawa kelembutan yang sulit dideteksi, hanya Nalan Xue yang berdiri di sisi kanannya yang menyadari bahwa ujung jarinya dengan lembut menyentuh liontin sempoa perunggu pemberian Liu Ruyan di dalam lengan bajunya—"tanda mata pengusir rasa takut" yang diberikan wanita itu saat berpisah di Gerbang Yumen pada akhir jilid pertama.

Liu Ruyan mendongak, tepat bertemu dengan tatapan perhatian Zhang Qian yang sekilas lewat. Tatapan seperti ini pernah ia lihat saat Kota Kuche hancur; saat itu ia terluka oleh kontrak korosi gelap demi melindungi kontrak kafilah, dan Zhang Qianlah yang menggunakan kekuatan penyembuhan gelang kerikil untuk menyelamatkan nyawanya. "Jalur dagang seperti papan catur," ia tertawa kecil, memutar cangkir kacanya dengan lengkungan yang indah, "tapi aku lebih ingin tahu, di langkah manakah Asosiasi Dagang Jiangnan harus diletakkan dalam papan catur Tuan Dagang Zhang?"

Tongkat es Nalan Xue tiba-tiba berdengung, memotong suasana halus di antara keduanya. Intuisi sang santa utara memberitahunya bahwa di balik kelembutan Liu Ruyan saat ini, tersembunyi perhitungan yang sama seperti saat memecahkan taruhan kontrak Shule di jilid pertama. "Lebih baik selesaikan masalah yang ada di depan mata dulu." Ia melangkah maju, bayangan serigala es muncul di belakangnya, "Lambang roda gigi di lengan baju tetua Shule sama dengan pembunuh yang menyerang kafilah rusa kutub tiga bulan lalu."

Zhang Qian mengikuti arah pandang Nalan Xue, tepat melihat tetua Shule bertukar pandang dengan perwakilan Yutian di sampingnya. Guratan ungu kehitaman di lengan baju mereka adalah ciri khas erosi Perserikatan Dagang Bilah Besi dari jilid pertama. Kekuatan kayu spiritual Su Li telah berubah menjadi tanaman merambat, diam-diam melilit kantong uang di pinggang sang tetua—di dalamnya tersimpan kepingan inti roda gigi yang muncul di jilid pertama.

"Ujian kedua, rekonstruksi jalur dagang." Pada peta kulit domba perwakilan Yutian, tambang pasir bintang ditandai dengan tanda silang merah yang mencolok. Liu Ruyan tiba-tiba bangkit, jubah sutranya menyapu lengan baju Zhang Qian, berbisik pelan: "Jika jalur rusa kutub utara memutar ke Laut Pasir, waktu pengiriman akan bertambah lima belas hari—jangan katakan kau lupa, mobil sutra salju yang kau sembunyikan di gudang Asosiasi Dagang Jiangnan milikku saat musim dingin lalu?"

Hati Zhang Qian tergerak. Mobil sutra salju dari utara itu adalah hadiah ulang tahun yang disiapkan Nalan Xue untuknya, namun karena pemblokiran jalur dagang, mobil itu terpaksa dititipkan pada Liu Ruyan. Saat ini ia menyebutkan hal itu, bukan hanya sebagai pengingat akan pentingnya efisiensi waktu, tetapi juga menyiratkan pemahaman diam-diam di antara keduanya yang tidak perlu diucapkan. "Jadi, kita butuh jalur ganda secara paralel." Ia menunjuk tanda Loulan di peta, "Gunakan pasir fatamorgana untuk membangun jalur udara, sambil membiarkan tim rusa kutub suku Nalan membawa rune es untuk mengalihkan kontrak korosi gelap."

Tongkat es Nalan Xue menggoreskan jejak perak di peta, rune es khas utara beresonansi dengan gelang kerikil Zhang Qian: "Aku sendiri yang akan memimpin tim rusa kutub melewati jalur darat, sama seperti saat melintasi Gurun Taklamakan di jilid pertama." Ia tiba-tiba menoleh menatap Liu Ruyan, "Apakah armada kapal Jiangnan milik Nyonya Liu bersedia meminjamkan beberapa kapal pemecah es yang telah dimodifikasi?"

Liu Ruyan mengangkat alis, cangkir kacanya diletakkan dengan keras di atas meja: "Santa utara yang meminta, beranikah aku menolak? Tapi—" pandangannya menyapu Zhang Qian, "kapal bisa dipinjam, kapan Tuan Dagang Zhang akan melunasi biaya penyimpanan sutra salju itu?"

Suasana di aula menjadi sedikit lebih ringan karena godaan tajam tersebut. Cermin informasi Su Li akhirnya menembus mantra penutup mata, memproyeksikan gambar kepingan roda gigi di kantong uang sang tetua ke kubah. Teknik penyembuhan Ye Qingyao menyelimuti seluruh ruangan, kekuatan segel Buddha yang dipelajari di Dunhuang pada jilid pertama berubah menjadi lembaran emas, menempel pada setiap kepingan.

"Frekuensi resonansi kepingan-kepingan ini," suara Ye Qingyao terdengar, "sama persis dengan giok fatamorgana di lengan baju Nyonya Liu—sepertinya salah satu perwakilan asosiasi dagang sudah sejak lama terlibat dengan Perserikatan Dagang Bilah Besi."

Wajah Liu Ruyan sedikit berubah, kemudian ia tersenyum lega. Ia mengangkat pergelangan tangannya, memperlihatkan tato bintang lima di bagian dalam—tanda kontrak yang ditinggalkan sebagai simbol tekad saat ia dan Zhang Qian berjuang melawan penguasa roda gigi di Loulan pada akhir jilid pertama. "Sepertinya Nona Ye sangat peduli dengan gerak-gerikku." Ujung jarinya mengusap tato tersebut, "Tapi daripada jalur gelap, aku lebih menyukai kerja sama dengan harga yang transparan—seperti sekarang, aku bersedia atas nama Asosiasi Dagang Jiangnan, mendukung Tuan Dagang Zhang menjadi pemimpin aliansi."

Suara napas tertahan terdengar susul-menyusul di ruang sidang. Papan giok tetua Shule jatuh ke lantai dengan bunyi "klang", ia akhirnya tidak bisa lagi menahan diri, mantra roda gigi meluap dari lengan bajunya: "Kalian pikir bisa mengendalikan aliansi hanya dengan kata-kata manis?" Tubuhnya mulai berubah secara mekanis, ciri khas boneka roda gigi di jilid pertama, "Roda gigi Perserikatan Dagang Bilah Besi sudah tertanam di setiap jengkal tanah Jalur Sutra!"

Tongkat es Nalan Xue menjadi yang pertama menghantam lantai, embun beku utara seketika membekukan lengan mekanis sang tetua: "Di dataran es utara, sekeras apa pun roda gigi, takkan bisa menandingi es yang tidak mencair selama seratus tahun." Ia menatap Zhang Qian, matanya memancarkan ketegasan saat mereka berjuang bersama melawan monster es di jilid pertama, "Sama seperti saat kita bertarung saling membelakangi di Lembah Serigala Salju dulu, kali ini biarkan mereka melihat kekuatan Perserikatan Dagang Simbiosis."

Zhang Qian mengangguk, gelang kerikil dan liontin sempoa perunggu Liu Ruyan bersinar bersamaan. Ia tiba-tiba teringat saat di Kota Kuche pada jilid pertama, Liu Ruyan rela menggunakan kekuatan kontraknya sendiri untuk menahan kontrak korosi gelap demi melindungi jiwa dagang Zhang Qian. Sikapnya yang rumit, berdiri di pihak lawan namun diam-diam mendukung, persis seperti "Keuntungan" dan "Kepercayaan" dalam manifestasi jiwa dagangnya, tampak kontradiktif namun hidup berdampingan secara harmonis.

"Serang!" Begitu ia memberi perintah, tanaman merambat kayu spiritual Su Li melilit semua kepingan roda gigi, kekuatan segel Buddha Ye Qingyao mulai melakukan pemurnian; tongkat es Nalan Xue menciptakan penjara es, menjebak tetua Shule yang sedang berubah wujud; sementara Liu Ruyan tiba-tiba mendekati Zhang Qian, anggur di dalam cangkir kacanya berubah menjadi api, membakar mekanisme roda gigi yang coba diaktifkan sang tetua.

"Jangan salah paham, aku hanya tidak ingin pertemuan aliansi merusak bisnis kaca milikku." Ia berbisik pelan, napas hangatnya menyapu telinga Zhang Qian, "Dan—" ujung jarinya mengusap gelang kerikil di pergelangan tangan Zhang Qian, "biaya penyimpanan seseorang yang berhutang padaku, belum dihitung lunas."

Zhang Qian tertawa kecil, tiba-tiba menyadari di balik jubah sutra Liu Ruyan, terlihat sudut lapisan dalam bintang lima yang sama dengannya—jimat kontrak yang mereka buat bersama di jilid pertama. Ternyata tanpa disadari, wanita yang menjadi teman sekaligus lawan ini telah mengikat takdirnya dengan jalur dagang Zhang Qian dengan erat.

Lengan mekanis tetua Shule mengeluarkan suara gesekan yang memekakkan telinga di tengah embun beku, bunga api ungu kehitaman memercik dari sendi roda gigi. Bayangan cambuk api Liu Ruyan mengikuti, jubah sutranya berkibar di tengah api—teknik ini menggabungkan kekuatan kontrak badai yang dipelajari di Kota Kuche pada jilid pertama, apinya bahkan menghadirkan tekstur aliran seperti kerikil.

"Tuan Dagang Zhang, tangkap!" Nalan Xue tiba-tiba melemparkan tongkat esnya, suara terompet rusa kutub khas utara pun bergema. Zhang Qian secara naluriah mengulurkan tangan untuk menangkapnya, inti es di ujung tongkat beresonansi dengan gelang kerikil di pergelangan tangannya, kekuatan jiwa dagang bagaikan harimau yang mendapatkan sayap. Kerja sama tanpa kata ini berasal dari persahabatan hidup dan mati saat mereka bertarung siang malam selama tiga hari tiga malam saat terkepung badai pasir di Gurun Taklamakan pada jilid pertama.

Gaun putih Ye Qingyao sangat mencolok di tengah pertempuran, jemarinya berputar, mantra lembaran emas dari gua Buddha Dunhuang berubah menjadi rantai, menyatukan kepingan roda gigi yang berserakan menjadi tasbih. "Kepingan-kepingan ini memanggil inti roda gigi!" Suaranya menenggelamkan gemuruh mekanis, "Sama seperti jiwa-jiwa kafilah yang tererosi di Gerbang Yumen pada jilid pertama!"

Zhang Qian tiba-tiba tercerahkan. Ia menggenggam erat tongkat emas merah, kekuatan potongan kitab beresonansi dengan kontrak empat utusan roh elemen—perisai kayu spiritual Su Li mengisolasi penyebaran kontrak korosi gelap, api Liu Ruyan menutup jalan keluar sang tetua, tongkat es Nalan Xue membekukan inti penggerak roda gigi. Kerja sama ini persis seperti saat memecahkan teka-teki fatamorgana di Loulan pada jilid pertama, hanya saja kini ditambah teknik kultivasi Ye Qingyao dan sumber daya asosiasi dagang Liu Ruyan.

"Atas nama kontrak simbiosis, murnikan!" Suara Zhang Qian membawa kekuatan kontrak dari empat negara kota besar, cahaya gelang kerikil, tongkat pasir bintang, cambuk giok, dan giok fatamorgana meledak bersamaan. Tubuh mekanis tetua Shule bergetar hebat di dalam cahaya, di inti roda gigi muncul bayangan pemimpin Perserikatan Dagang Bilah Besi yang pernah terlihat di jilid pertama.

"Semut bodoh..." suara bayangan itu membawa suara tajam dari roda gigi yang saling mengunci, "bahkan jika kalian memenangkan aliansi dagang, gemuruh roda gigi pada akhirnya akan—" belum selesai bicara, cambuk api Liu Ruyan telah dengan akurat menghancurkan tenggorokan bayangan tersebut. Ia mengibaskan pergelangan tangannya yang tergores oleh kepingan roda gigi, darah menetes pada pelindung pergelangan tangan bintang lima yang dibuat khusus oleh Zhang Qian untuknya, dan justru memancarkan cahaya emas.

"Berhentilah bicara omong kosong." Ia melepas liontin sempoa perunggu di pinggangnya, memasukkannya kembali ke tangan Zhang Qian, "Ingat, hutang budi padaku sepuluh kali lipat dari biaya penyimpanan sutra salju." Saat berbalik, lapisan dalam bintang lima di balik jubah sutranya terlihat sekilas, itu adalah tanda kontrak yang diperbaiki Zhang Qian menggunakan kekuatan jiwa dagangnya untuk Liu Ruyan di Loulan pada akhir jilid pertama.

Ruang sidang kembali sunyi. Manik-manik sempoa pengumpul harta akhirnya berhenti berputar, dengan jelas menyusun dua kata: "Zhang Qian". Tongkat es Nalan Xue jatuh ke lantai dengan bunyi "klang", sang santa utara yang jarang terlihat lelah kini tidak lupa bergurau: "Sepertinya mulai sekarang harus memanggilmu Pemimpin Aliansi Zhang? Tapi ingat, tim rusa kutub utara tidak akan mengurangi pajak bulu hanya karena kau menjadi pemimpin aliansi."

Zhang Qian tidak bisa menahan tawa, mengulurkan tangan untuk memapah Nalan Xue yang hampir terjatuh. Kristal es di rambutnya bergesekan dengan telapak tangan Zhang Qian, membawa kesejukan khas utara—ini mengingatkannya pada saat di Lembah Serigala Salju di dataran es pada jilid pertama, saat Nalan Xue membiarkan tangannya menghangat di dekat dadanya semalaman untuk membantunya tetap hangat.

Teknik penyembuhan Ye Qingyao diam-diam menyelimuti seluruh ruangan, perwakilan aliansi dagang tersentak menyadari bahwa entah sejak kapan, ancaman kontrak korosi gelap di dalam tubuh mereka telah dibersihkan. Tatapannya pada Zhang Qian, selain kepercayaan dari jilid pertama, kini bertambah dengan sedikit rasa ingin tahu—pria yang mampu memadukan kebijaksanaan bisnis dan kekuatan kontrak ini, keajaiban apalagi yang bisa ia ciptakan?

"Tuan-tuan," Zhang Qian naik ke kursi utama, membawa sempoa pengumpul harta yang melambangkan pemimpin aliansi, "ancaman Perserikatan Dagang Bilah Besi tidak akan hilang hanya karena satu kemenangan. Namun seperti yang kita saksikan di berbagai negara kota di jilid pertama—" ia menunjukkan tanda kontrak empat negara kota besar di gelang kerikilnya, "saat kita melepaskan prasangka dan menjadikan simbiosis sebagai ikatan, kontrak kegelapan apa pun tidak perlu ditakuti."

Di luar balai, Jalur Sutra saat senja diwarnai merah keemasan oleh cahaya matahari terbenam. Dering lonceng unta kafilah berpadu dengan ringkikan rusa kutub utara, armada kapal kaca Liu Ruyan memberi sinyal dengan suara peluit, dan gaun putih Ye Qingyao berkibar tertiup angin, bagaikan pertemuan pertama yang memukau di gua Buddha Dunhuang pada jilid pertama.

Nalan Xue tiba-tiba mendekat, tongkat esnya menyentuh tongkat emas merah di pinggang Zhang Qian: "Katakan, Tuan Pemimpin Aliansi yang baru, kapan kau akan membawaku berkeliling Jiangnan? Di gudang Nyonya Liu, tertimbun sutra salju kualitas terbaik dari utara milikku, lho." Bulu matanya masih dibasahi embun beku dari pertempuran, namun di dasar matanya terpantul sosok Zhang Qian yang tampak sedikit berantakan.

Zhang Qian tertawa kecil, tiba-tiba menyadari bahwa kubah ruang sidang entah sejak kapan telah ditumbuhi tanaman merambat dan bunga pasir bintang oleh kekuatan kayu spiritual Su Li—tanaman yang pernah dilihat di Kota Shule pada jilid pertama yang melambangkan kontrak simbiosis. Ternyata tanpa disadari, mereka telah menenun setiap inci legenda Jalur Sutra ke dalam jiwa dagang satu sama lain.