Bab Empat Puluh Tiga: Dinamika Jalur Perdagangan: Misteri Jiwa Pedagang

Gelombang panas Teluk Persia yang membawa aroma mur dan kemenyan menerpa kapal layar kafilah Zhang Qian. Cap Simbiosis Para Pedagang di haluan kapal memancarkan cahaya keemasan di bawah terik matahari, berpadu selaras dengan sauh berlapis emas yang baru diganti oleh Liu Ruyuan. Nalan Xue bersandar pada tongkat esnya sambil menatap kejauhan; ketahanan alaminya sebagai penduduk negeri utara membuatnya agak tidak tahan dengan cuaca terik ini, namun pandangannya tetap tertarik oleh kota yang melayang di atas roda gigi di garis pantai kejauhan.

"Itu adalah Kota Roda Gigi Babel," Ye Qingyao membentangkan peta jalur perdagangan kuno, sementara panji sutra mantra Buddha yang tergelincir dari lengan bajunya dengan lembut menyentuh gulungan kulit domba itu. "Menurut catatan, para pedagang di sini membangun jaringan perdagangan dengan kontrak roda gigi, dan setiap transaksi akan menorehkan jejak abadi di Menara Roda Gigi Pusat." Ujung jarinya menunjuk ke suatu bekas hangus di atas peta. "Namun dua puluh tahun yang lalu, sebuah 'kegilaan roda gigi' melanda seluruh kota, dan hingga kini tidak ada seorang pun yang mengetahui kebenarannya."

Zhang Qian meraba giok Sembilan Naga di pinggangnya, merasakan resonansi halus antara giok tersebut dan sempoa pengumpul harta karun. Pengalaman di Menara Lonceng Kota Chang'an membuatnya semakin waspada terhadap kontrak roda gigi, tetapi ketika kafilah mendekati pelabuhan, leher para boneka mekanik yang sedang memuat dan membongkar muatan di dermaga ternyata dipahat dengan pola kontrak yang bersumber sama dengan gelang pasirnya.

"Tuan muda, kepala pelabuhan mengatakan kita harus membayar 'pajak roda gigi'." Su璃 membereskan cermin informasinya, kekuatan spiritual kayu memadat menjadi bentuk tanaman merambat di ujung jarinya. "Tetapi di dalam belenggu kontrak mereka, tersembunyi sandi rahasia Aliansi Pedagang Bilah Besi—yang persis sama dengan giok milik Wang Qinian."

Liu Ruyuan tersenyum tipis sambil mengipasi kipas lipat berlapis emasnya, pola sulur emas merah di permukaan kipas itu tiba-tiba berubah menjadi rantai yang menjerat lembar tagihan pajak roda gigi yang melayang di udara. "Tampaknya cengkeraman Aliansi Pedagang Bilah Besi jauh lebih panjang dari perkiraan kita." Ia membentangkan lembaran pajak tersebut, di mana pola roda gigi di bawah bayangan cambuk api memperlihatkan jejak ungu dari kontrak korosi gelap. "Namun, karena kita sudah datang, kita tentu harus melihat 'sempoa emas' Raja Pedagang Persia."

Ketika kafilah melangkah masuk ke Kota Roda Gigi, bangunan-bangunan roda gigi di kedua sisi jalan mengeluarkan suara gesekan yang presisi. Roda gigi perunggu yang digantung di pinggang para pejalan kaki bukan hanya mata uang, melainkan juga wadah kontrak, di mana setiap putaran menyelesaikan satu transaksi. Zhang Qian memerhatikan bahwa di etalase toko-toko pinggir jalan dipajang mesin tenun roda gigi yang dapat menenun secara otomatis, serta rak barang yang dapat bergerak mengikuti instruksi kontrak. Mesin-mesin rumit ini mengingatkannya pada tungku roda gigi Gerbang Yumen di jilid pertama, namun membawa tingkat presisi dan kemegahan yang sangat berbeda.

"Orang luar, berhenti!" Enam pengawal yang mengenakan zirah roda gigi tiba-tiba muncul, inti roda gigi di dada mereka memancarkan cahaya merah yang aneh. "Tanpa izin dari Raja Pedagang, dilarang mendekati Menara Roda Gigi Pusat." Suara para pengawal itu mekanis dan dingin, sementara tombak roda gigi di tangan mereka justru memancarkan embun beku khas negeri utara begitu bersentuhan dengan tanaman merambat spiritual Su Li—Nalan Xue sudah kehilangan kesabarannya, tongkat esnya mengarah lurus ke langit, dan bayangan serigala dataran es samar-samar terlihat di antara awan-awan.

"Tahan." Zhang Qian mengangkat tangan memberi isyarat, menyalurkan kekuatan jiwa perdagangan ke dalam sempoa pengumpul harta karun. Di tengah putaran manik sempoa yang cepat, bayangan token emas kekaisaran dari Kaisar Chang'an muncul di udara. "Kami diutus oleh Kaisar Tang Besar, membawa serta Cap Simbiosis Para Pedagang, berharap dapat membahas urusan perdagangan dengan kota yang mulia ini." Ia sengaja menekankan empat kata "simbiosis para pedagang", mengamati reaksi para pengawal.

Pupil mata pengawal pemimpin itu menyusut tajam, zirah roda yg dipakainya mengeluarkan suara gesekan yang menusuk telinga. "Cap Simbiosis Para Pedagang? Benda terlarang itu bisa menulis ulang kontrak roda gigi!" Ia tiba-tiba mengangkat tombaknya. "Bunuh mereka, keseimbangan kontrak sama sekali tidak boleh dibiarkan rusak!"

Dalam sekejap, jalanan Kota Roda Gigi jatuh ke dalam kekacauan. Tongkat es Nalan Xue menggoreskan dinding es untuk menangkis serangan, cambuk api Liu Ruyuan berubah menjadi burung phoenix yang melesat ke arah barisan pengawal, sementara Ye Qingyao menyalurkan kekuatan mantra Buddha ke dalam gelang pasir Zhang Qian. Kekuatan jiwa perdagangan yang beresonansi dengan mantra Buddha membentuk perisai pentagram yang melindungi kafilah dengan kokoh. Zhang Qian baru menyadari bahwa saat para pengawal menyerang, cahaya merah dari inti roda gigi mereka beresonansi dengan Menara Roda Gigi Pusat di kejauhan—di puncak menara itu, tergantung setengah pecahan giok yang polanya sangat cocok dengan pecahan jantung yang diperolehnya di Kota Chang'an!

"Begitu rupanya." Zhang Qian mengepalkan sempoa pengumpul harta karunnya, manik-manik sempoa secara otomatis menyusun lintasan perputaran roda gigi. "Mereka dikendalikan secara paksa oleh kontrak di Menara Roda Gigi Pusat, persis seperti Aliansi Pedagang Bilah Besi yang memperbudak boneka dengan inti roda gigi di jilid pertama!" Ia menoleh menatap Ye Qingyao. "Nona Ye, gunakan mantra Buddha untuk memurnikan intinya, aku akan mengacaukan frekuensi kontrak menara roda gigi itu!"

Kekuatan jiwa perdagangan berubah menjadi benang-benang emas yang melilit menara roda gigi. Di benak Zhang Qian terus berkelebat adegan-adegan saat ia menandatangani kontrak di berbagai kota: kontrak badai Kota Kucha memberinya keberanian untuk menghadapi bahaya, kontrak pasir bintang Kota Kashgar memberinya kebijaksanaan untuk menembus kebenaran. Saat benang-benang itu menyentuh roda gigi di puncak menara, totem-totem kontrak dari keempat kota yang telah tidur di dalam gelang pasirnya bangkit secara bersamaan, melancarkan perlawanan sengit terhadap kontrak kegelapan menara roda gigi tersebut.

Sementara itu, di istana yang terletak jauh di dalam Kota Roda Gigi, Raja Pedagang Persia membelai sempoa emas di tangannya dengan sudut bibir yang membentuk senyuman penuh misteri. Manik-manik di sempoa itu berputar tak terkendali, memantulkan sosok Zhang Qian—sang penguasa pedagang simbiotik dari timur ini, apakah ia mampu membuka rahasia Kota Roda Gigi yang telah terkunci selama dua puluh tahun, dan akankah ia, dalam perjalanannya menjelajahi misteri jiwa perdagangan, membongkar konspirasi yang jauh lebih besar milik Aliansi Pedagang Bilah Besi?

Bagian Kedua: Angin Badai Jalur Perdagangan - Misteri Jiwa Perdagangan (Bagian Tengah)

Benang emas di menara roda gigi tiba-tiba bergetar hebat, pelipis Zhang Qian berdenyut-denyut—konfrontasi antara kekuatan jiwa perdagangan dan kontrak menara roda gigi telah mencapai puncaknya. Panji mantra Buddha Ye Qingyao terbentang di puncak menara, setiap lembar emasnya memantulkan adegan saat ia memurnikan sempoa Xuanji di Kota Chang'an. Tabrakan antara kekuatan Buddha Dunhuang dan mantra roda gigi Persia memunculkan bayangan hukum kontrak transparan di udara.

"Zhang Qian, ada tulisan pasir bintang di dalam hukum itu!" Cambuk api Liu Ruyuan melilit tombak roda gigi pengawal terakhir, panji dagang emas merah dari Firma Dagang Liuli berkibar kencang di belakangnya. "Sama seperti bisikan rahasia pasir bintang Ratu Yuesha di Kota Kashgar pada jilid pertama, ini adalah penjelasan sejati kontrak dari penguasa roda gigi generasi pertama!"

Zhang Qian tersentak kaget, totem pasir bintang di gelang pasirnya menyala secara otomatis. Ia akhirnya teringat, saat memecahkan segel tambang pasir bintang di Kota Kashgar, Yuesha pernah berkata: "Kontrak roda gigi yang sejati bukanlah sebuah belenggu, melainkan sebuah jam pasir yang mencatat simbiosis." Kekuatan jiwa perdagangan meresap mengikuti benang emas ke dalam bayangan hukum tersebut, dan pola-pola roda gigi yang rumit itu berangsur-angsur berubah menjadi simbol kontrak pentagram yang sangat dikenalnya.

"Hancur!" seru Zhang Qian dengan suara rendah, melemparkan sempoa pengumpul harta karun ke arah badan menara. Terdengar suara retakan kaca yang nyaring dari inti menara roda gigi, zirah roda gigi keenam pengawal itu hancur secara bersamaan, memperlihatkan para pedagang Persia di baliknya yang sekujur tubuhnya penuh dengan ukiran mantra kontrak—kontrak korosi gelap di leher mereka sedang dimurnikan oleh Cap Simbiosis Para Pedagang dengan kecepatan yang bisa dilihat oleh mata telanjang.

"Terima kasih, Penguasa Pedagang Simbiotik..." Pengawal pemimpin itu berlutut di atas batu paving yang panas, ujung jarinya yang gemetar menunjuk lurus ke puncak menara. "Dua puluh tahun yang lalu, Raja Pedagang menandatangani perjanjian darah dengan Aliansi Pedagang Bilah Besi, menggunakan jiwa perdagangan kami untuk memberi makan inti roda gigi..." Ia memuntahkan darah berwarna ungu kehitaman, namun berangsur-angsur pulih kesadarannya di bawah selubung teknik penyembuhan rahasia Ye Qingyao. "Di dalam Menara Roda Gigi Pusat, terkurung jiwa kontrak kami..."

Tongkat es Nalan Xue tiba-tiba menunjuk ke arah awan. "Ada yang tidak beres, menara roda gigi sedang menyerap kekuatan jiwa perdagangan!" Zirah esnya memunculkan keretakan, namun embun beku negeri utara tidak mampu menghentikan perputaran roda gigi menara yang semakin cepat. "Sama seperti di Gerbang Yumen pada jilid pertama, tungku roda gigi menelan kontrak korosi gelap!"

Zhang Qian mendongak, melihat setengah pecahan jantung di puncak menara sedang menyerap kekuatan jiwa perdagangan yang ia salurkan. Pola roda gigi berwarna ungu kehitaman merayap menutupi permukaan pecahan tersebut, membentuk cerminan bayangan cermin dengan totem pasir bintang di gelang pasirnya. Suara Ye Qingyao bergema di lautan kesadaran Zhang Qian: "Itu adalah 'Pecahan Pembingah Hati' milik Buddha Mekanik, yang telah dicemari oleh kontrak korosi gelap dari Aliansi Pedagang Bilah Besi!"

Liu Ruyuan tiba-tiba melecutkan cambuk apinya, bayangan burung phoenix emas merah menerkam ke arah inti roda gigi di puncak menara. "Gunakan pasir bintang!" Giok Mirage di pinggangnya memancarkan cahaya terang. "Sama seperti di Loulan pada jilid pertama, kita gunakan pasir bintang untuk memecahkan kontrak bayangan cermin!"

Zhang Qian tiba-tiba mengerti, kekuatan jiwa perdagangan berubah menjadi badai pasir bintang yang menyapu badan menara. Mantra-mantra roda gigi yang tadinya samar itu menampakkan wujudnya di tengah pasir bintang, membentuk "Perjanjian Dagang Simbiotik" dalam bahasa Persia—itulah perjanjian versi asli yang telah diubah oleh Aliansi Pedagang Bilah Besi dua puluh tahun lalu. Ketika mantra korosi gelap terakhir berhasil dimurnikan, pecahan jantung di puncak menara mengeluarkan suara dering yang jernih, dan seluruh pola roda gigi berubah menjadi simbol kontrak simbiosis berwarna keemasan.

Pintu gerbang Menara Roda Gigi terbuka dengan suara gemuruh, sempoa emas milik Raja Pedagang melayang di bagian tengah, dengan manik-manik sempoa yang dipenuhi oleh sandi rahasia perdagangan berbahasa Persia. Raja Pedagang sendiri berlutut di hadapan sempoa itu, jubah benang emas di tubuhnya telah robek tak beraturan, sementara di dadanya tertanam inti roda gigi yang bersumber sama dengan pecahan tersebut, di mana kontrak korosi gelap berwarna ungu kehitaman sedang menjalar mengikuti pembuluh darahnya.

"Akhirnya... menunggu saat ini..." Suara Raja Pedagang serak bagaikan gesekan roda gigi. "Dua puluh tahun lalu, Aliansi Pedagang Bilah Besi menyandera jiwa kontrakku, menjadikan seluruh Kota Roda Gigi sebagai tungku peleburan jiwa mereka..." Ia memuntahkan darah hitam, namun tetap memaksakan diri menunjuk ke arah sempoa. "Misteri jiwa perdagangan yang sesungguhnya, tersembunyi di dalam peta bintang pada tingkat ketiga sempoa..."

Kekuatan mantra Buddha Ye Qingyao tiba-tiba menyelimuti Raja Pedagang, aksara Sansekerta dari kitab suci Dunhuang muncul di antara kedua alisnya. "Jiwa kontraknya dibagi menjadi tujuh bagian, disegel di dalam tujuh manik utama sempoa." Ia menatap Zhang Qian. "Sama seperti pecahan jantung Buddha Mekanik pada jilid pertama, ini adalah kunci untuk membuka asal-usul jiwa perdagangan."

Zhang Qian menggenggam erat sempoa pengumpul harta karunnya, di mana manik-manik sempoa secara otomatis beresonansi dengan sempoa emas. Ketika peta bintang dari kedua sempoa itu berhimpit, kekuatan jiwa perdagangan berubah menjadi aliran cahaya yang meresap ke dalam manik tingkat ketiga, memunculkan adegan saat ia membangkitkan jiwa perdagangan di sebuah kota kecil di perbatasan—giok yang diselipkan oleh kedua orang tuanya menjelang ajal mereka adalah pecahan kontrak dari penguasa roda gigi generasi pertama, sementara gelang pasir di pergelangan tangannya terdiri dari bentuk awal dari tujuh pecahan jantung.

"Ternyata, aku dilahirkan sebagai wadah untuk kontrak simbiosis..." gumam Zhang Qian, sementara di dalam benaknya berkelebat seluruh adegan yang berkaitan dengan kontrak pada jilid pertama: roh angin dari Kota Kucha, ujian pasir bintang dari Kota Kashgar, roh giok dari Kota Khotan, mesin ilusi dari Kota Loulan, bahkan Cap Simbiosis Para Pedagang di Kota Chang'an, semuanya adalah bagian dari upaya untuk membangkitkan pecahan inti roda gigi di dalam tubuhnya.

Raja Pedagang tiba-tiba tertawa getir, inti roda giginya memancarkan cahaya ungu kehitaman. "Aliansi Pedagang Bilah Besi tidak akan menyerah... Pemimpin aliansi mereka adalah kepala perencana kontrak yang mengkhianati Buddha Mekanik saat itu..." Tubuhnya mulai hancur berkeping-keping, namun pada detik terakhir ia mendorong sempoa emas itu ke dalam pelukan Zhang Qian. "Bawalah ini ke tanah di ujung barat... di sana terdapat Kuil Penempa Jiwa milik penguasa roda gigi..."

Menara roda gigi bergetar hebat, inti roda gigi di pusat menara mulai berputar secara terbalik. Nalan Xue menyambar pergelangan tangan Zhang Qian, tongkat esnya menggoreskan jalan es. "Cepat pergi! Badan menara akan runtuh!" Cambuk api Liu Ruyuan secara bersamaan memotong rantai roda gigi yang runtuh, dan panji dagang dari Firma Dagang Liuli berubah menjadi permadani terbang yang menopang mereka semua.

Ketika kafilah berhasil menerobos keluar dari menara roda gigi, seluruh bangunan roda gigi di kota itu sedang bermandikan cahaya keemasan. Boneka-boneka mekanik yang tadinya dikendalikan kini memegang karpet Persia dan lentera kaca sambil berlutut di tepi jalan, sementara pola kontrak di leher mereka telah berubah menjadi simbol pentagram yang bersumber sama dengan Cap Simbiosis Para Pedagang.

"Tuan Pedagang Zhang," cermin informasi Su Li memantulkan pemandangan ke arah pelabuhan, "Armada Aliansi Pedagang Bilah Besi sedang mendekat, dan di kapal bendera mereka... terdapat inti roda gigi yang utuh!"

Zhang Qian menatap sempoa emas di tangannya, manik-manik sempoa secara otomatis menyusun formasi pertempuran. Kekuatan jiwa perdagangan beresonansi secara bersamaan dengan kontrak dari keempat kota, Cap Simbiosis Para Pedagang, serta "Perjanjian Dagang Simbiotik" Persia, membentuk bayangan raksasa persilangan antara roda gigi dan pentagram di belakang punggungnya—itulah pertama kalinya kekuatan Buddha Mekanik dan Penguasa Pedagang Simbiotik berpadu secara nyata.

Liu Ruyuan tiba-tiba menunjuk ke permukaan laut, sauh berlapis emas menggoreskan garis melengkung yang indah di bawah terik matahari. "Gunakan sempoa emas Raja Pedagang untuk menghubungkan roda gigi armada mereka," cangkir liuli miliknya memantulkan kapal musuh yang mendekat, "Sama seperti di jalur perdagangan laut pada jilid pertama, kita gunakan kompas pasir bintang untuk membalikkan inti roda gigi kapal bajak laut!"

Tongkat es Nalan Xue menghantam keras ke tanah, formasi kapal pemecah es khas negeri utara terwujud di permukaan laut. "Aku akan membekukan roda gigi penggerak kapal musuh," zirah esnya telah pulih sepenuhnya, bahkan ketambahan pola berlapis emas dari Kota Roda Gigi Persia. "Nyonya Liu, cambuk api milikmu bertugas membakar gudang mesiu mereka!"

Jubah putih Ye Qingyao tergerai tertiup angin laut, panji mantra Buddha berubah menjadi perisai yang menyelubungi kafilah. "Aku akan menjaga kontrak jiwa perdagangan, tidak membiarkan kekuatan korosi gelap mencemari akal sehat kalian." Ia menatap Zhang Qian, dengan kilat kepercayaan yang telah melewati berbagai pertempuran di dalam matanya. "Kali ini, kita harus memotong tuntas cengkeraman Aliansi Pedagang Bilah Besi di Persia."

Zhang Qian mengangguk, menyalurkan kekuatan jiwa perdagangan ke dalam sempoa emas. Di tengah putaran manik sempoa, ombak Teluk Persia tiba-tiba berubah bentuk menjadi roda gigi, beresonansi dengan inti tenaga mekanis kapal musuh. Ketika inti roda gigi kapal musuh pertama dibalikkan, suara yang terdengar di permukaan laut bukanlah suara ledakan, melainkan dering jernih pembatalan kontrak—itulah kontrak roda gigi milik Aliansi Pedagang Bilah Besi, untuk pertama kalinya mengalami keruntuhan besar-besaran di hadapan sang Penguasa Pedagang Simbiotik.

Sementara itu, di dalam peta bintang tingkat ketiga sempoa emas, Zhang Qian kembali melihat pemandangan baru: di depan Kuil Penempa Jiwa di tanah ujung barat, berdiri tujuh totem roda gigi, yang masing-masing totemnya bertatahkan pecahan jantung yang bersumber sama dengan gelang pasirnya. Jauh di dalam pemandangan itu, bayangan penguasa roda gigi generasi pertama mengulurkan tangan kepadanya, dengan telapak tangan yang diukir dengan simbol roda gigi pentagram yang persis sama dengan tanda jiwa perdagangannya.

Sinar matahari Teluk Persia menembus kepulan asap pertempuran, menyinari wajah Zhang Qian yang tampak tegap dan teguh. Ia tahu bahwa jawaban atas misteri jiwa perdagangan sudah berada di depan mata, dan konspirasi akhir dari Aliansi Pedagang Bilah Besi juga akan tersingkap sepenuhnya di bawah cahaya simbiosis para pedagang seiring dengan pemurnian inti roda gigi satu demi satu.

Bagian Kedua: Angin Badai Jalur Perdagangan - Misteri Jiwa Perdagangan (Bagian Akhir)

Kapal bendera Aliansi Pedagang Bilah Besi, "Nusantara Abadi" (Eternal Core), membelah ombak mendekat, dengan zirah roda gigi yang menutupi badan kapal memancarkan kilau dingin berwarna ungu kehitaman di bawah terik matahari. Zhang Qian menggenggam erat sempoa emasnya, manik-manik sempoa memantulkan inti roda gigi utuh di haluan kapal—berbeda dengan pecahan yang dikumpulkannya di Chang'an dan Kota Roda Gigi, inti ini berdenyut dengan kekuatan korosi gelap yang kejam, yang tidak lain adalah "Pecahan Hati Mengamuk" (Raging Heart Shard) milik penguasa roda gigi generasi pertama yang telah tercemar.

"Nyonya Liu, gunakan perjanjian Persia untuk memecah belah armada musuh!" Suara Zhang Qian mengatasi deru ombak. "Sebagian besar awak kapal mereka adalah para pedagang Persia yang terpaksa menandatangani perjanjian darah!" Kekuatan jiwa perdagangan disalurkan ke dalam sempoa, manik-manik memproyeksikan teks Persia dari "Perjanjian Dagang Simbiotik" bagaikan jaring ikan emas yang ditebar ke arah armada.

Cambuk api Liu Ruyuan tiba-tiba berubah menjadi jutaan lembar emas, masing-masing tercetak dengan mantra pasir bintang untuk membatalkan perjanjian darah. "Masih ingat bagaimana kita membuat kafilah yang dikendalikan berbalik memihak kita di Kota Kashgar pada jilid pertama?" Cangkir liuli miliknya tiba-tiba terbanting pecah di atas geladak, memperlihatkan Giok Mirage di dasarnya. "Sekarang, biarkan kontrak-kontrak roda gigi ini mendengar suara jalur perdagangan yang sesungguhnya!"

Permukaan laut mendidih. Para awak kapal yang tadinya dikendalikan oleh perjanjian darah menatap lembaran emas kontrak di udara, sementara tanda roda gigi di leher mereka mulai hancur berkeping-keping. Ketika awak kapal pertama merobek perjanjian darahnya dan melompat terjun ke dalam laut, reaksi berantai itu menyebar bagaikan percikan api, membuat inti tenaga roda gigi dari separuh kapal musuh lumpuh total.

"Kalian para semut simbiotik keparat!" Di atas geladak kapal bendera, utusan berjubah hitam dari Aliansi Pedagang Bilah Besi mengangkat hukum yang berlumuran darah. "Nyalakan inti hati yang mengamuk! Hancurkan mimpi khayalan kontrak mereka!"

Tongkat es Nalan Xue merespons paling awal, hawa dingin ekstrem dari negeri utara membentangkan jalan es sepanjang seribu meter di atas permukaan laut. "Nona Ye, gunakan mantra Buddha untuk mengunci perputaran inti!" Bayangan serigala dataran es miliknya bahkan berlari menaiki es, melompat langsung ke geladak kapal bendera. "Hang Wu, Xing Yan, bersiaplah membongkar sauh roda gigi!"

Jubah putih Ye Qingyao tergerai tanpa angin, dua belas meterai Buddha menempel secara bersamaan di permukaan inti hati yang mengamuk. "Zhang Qian, salurkan kekuatan jiwa perdagangan ke dalam celah inti! Sama seperti saat memperbaiki Buddha Mekanik di Gerbang Yumen pada jilid pertama!" Suaranya membawa keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya. "Ini adalah inti utuh terakhir dari Aliansi Pedagang Bilah Besi, begitu ini hancur, jiwa kontrak Kota Roda Gigi akan terbebas sepenuhnya!"

Zhang Qian memejamkan mata dan memusatkan pikiran, kekuatan dari gelang pasir, sempoa emas, dan sempoa pengumpul harta karun meledak secara bersamaan. Di dalam lautan kesadarannya, muncul seluruh adegan kontrak yang pernah ia saksikan di jilid pertama: roh angin Kota Kucha menunjukinya arah, cahaya pasir bintang Kota Kashgar menambal celah inti, kekuatan giok Kota Khotan memurnikan kutukan korosi gelap, dan kabut pasir ilusi Kota Loulan mengaburkan akal sehat musuh.

Ketika kekuatan jiwa perdagangan menyentuh celah inti hati yang mengamuk, permukaan inti tersebut tiba-tiba memunculkan bayangan Buddha Mekanik—berbeda dengan wujud yang bangkit pada akhir jilid pertama di Gerbang Yumen, mata Buddha saat ini memerah menyala, dan lengan-lengan roda giginya dililit oleh rantai korosi gelap. "Zhang Qian, itu adalah kesadaran generasi pertama yang telah tercemar!" transmisi kesadaran Ye Qingyao diiringi dengan getaran. "Gunakan ingatan simbiosismu untuk menyadarkannya!"

Zhang Qian membuka matanya dengan tiba-tiba, menyalurkan seluruh ikatan batinnya dengan rekan-rekannya ke dalam inti: bayangan Liu Ruyuan yang melindunginya dari sinar korosi gelap di Kota Chang'an, kehangatan saat Nalan Xue menghangatkan tangannya di padang es utara, profil samping Ye Qingyao saat menafsirkan kitab suci di gua Buddha Dunhuang, bahkan sosok Su Li yang diam-diam mengumpulkan informasi di dalam kafilah. Ingatan-ingatan ini berubah menjadi panah cahaya keemasan, melesat ke arah titik di antara alis bayangan Buddha tersebut.

Bayangan itu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga, sementara mata merahnya berangsur-angsur memulihkan kejernihannya. Ketika rantai korosi gelap terakhir putus, warna ungu kehitaman pada inti hati yang mengamuk memudar sepenuhnya, memperlihatkan roda gigi emas di bawahnya yang bersumber sama dengan gelang pasir Zhang Qian. Zirah roda gigi kapal bendera mulai terurai, berubah menjadi kawanan kupu-kupu emas tak terhitung jumlahnya yang terbang ke langit Teluk Persia.

"Tidak mungkin..." Utusan berjubah hitam itu berlutut di atas geladak, hukum di tangannya terlepas jatuh. "Kami telah menghabiskan waktu dua puluh tahun untuk mencemari inti hati yang mengamuk, bagaimana mungkin..."

Cambuk api Liu Ruyuan dengan lembut melilit hukum tersebut, membakar tanda pentagram pada sampul hukum dengan pola sulur emas merah. "Karena jiwa perdagangan yang sesungguhnya tidak pernah didasarkan pada pencemaran dan pengendalian." Ia menatap Zhang Qian, dengan panji dagang emas merah Firma Dagang Liuli yang berkibar di belakangnya. "Seperti yang dikatakan Tuan Pedagang Zhang, simbiosis adalah esensi dari kontrak."

Ketika kapal musuh terakhir menurunkan bendera roda gigi mereka, air laut Teluk Persia tiba-tiba menjadi jernih bagaikan cermin. Penduduk Kota Roda Gigi berdatangan dengan perahu-perahu mekanik, membentangkan permadani Persia yang melambangkan kehormatan tertinggi di atas geladak kafilah. Sempoa emas Raja Pedagang kini melayang di telapak tangan Zhang Qian, dengan manik-manik sempoa yang secara otomatis menyusun tulisan berbahasa Persia: "Cabang Persia Aliansi Dagang Simbiotik".

"Tuan Pedagang Zhang," pejabat baru Kota Roda Gigi mengangkat gulungan kontrak bertatahkan pasir bintang dengan kedua tangannya, "Kami bersedia mempersembahkan teknik mekanika roda gigi sebagai upeti, demi menukar perlindungan dari kontrak simbiosis." Ia menunjuk ke arah Menara Roda Gigi Pusat yang dibangun kembali di kejauhan, di mana pecahan jantung di puncak menara sedang beresonansi dengan gelang pasir Zhang Qian. "Selama dua puluh tahun, untuk pertama kalinya kami mendengar roda gigi bernyanyi, alih-alih menderu."

Ye Qingyao tiba-tiba menunjuk ke peta bintang tingkat ketiga pada sempoa emas, di mana pemandangan tanah ujung barat di sana semakin menjadi jelas: tujuh totem roda gigi berdiri tegak di puncak gunung bersalju, dengan setiap totem yang bertatahkan pecahan jantung berwarna berbeda—hati api merah, hati samudra biru, hati embun beku putih, serta hati jiwa perdagangan berwarna emas yang telah dikumpulkan oleh Zhang Qian.

"Berdasarkan catatan kitab suci Dunhuang," ia membentangkan gulungan kulit domba yang baru diterjemahkan, "Ketujuh hati ini bersesuaian dengan tujuh jenis asal-usul kontrak Buddha Mekanik. Ketika semuanya terkumpul kembali, penguasa roda gigi generasi pertama akan bangkit sepenuhnya."

Tongkat es Nalan Xue tiba-tiba menunjuk ke arah utara, di mana cahaya kutub utara muncul di batas pertemuan langit dan laut. "Arah tanah ujung barat adalah kelanjutan dari padang es utara." Kilat kegembiraan terpancar di dalam matanya. "Mungkin peninggalan roda gigi yang kita temukan di negeri utara adalah pos terdepan dari Kuil Penempa Jiwa!"

Zhang Qian mengangguk, menggenggam erat ketiga pecahan jantung di tangannya—hati jiwa perdagangan dari Chang'an, hati kontrak dari Kota Roda Gigi, dan hati mekanik dari Gerbang Yumen. Ia menatap ketiga rekannya yang berdiri berdampingan: Liu Ruyuan sedang menghitung cetak biru mesin tenun roda gigi yang dikirim oleh para pedagang Persia, Nalan Xue sedang membahas rencana pengawalan gabungan dengan utusan putri duyung, sementara Ye Qingyao sedang menandai koordinat jalur perdagangan baru di atas sempoa emas.

"Perhentian berikutnya, tanah ujung barat." Ketegasan yang tak terbantahkan terpancar dari suara Zhang Qian. "Kita harus mengumpulkan ketujuh pecahan jantung sebelum Aliansi Pedagang Bilah Besi, dan mengembalikan cahaya awal dari niat suci Buddha Mekanik."

Matahari terbenam di Teluk Persia melapisi kafilah dengan warna keemasan, cahaya dari Cap Simbiosis Para Pedagang dan sempoa emas berpadu saling memantulkan, melukiskan pola roda gigi pentagram raksasa di permukaan laut. Ketika sauh ditarik ke atas, Zhang Qian tiba-tiba menyadari bahwa ketujuh butir pasir pada gelang pasirnya kini telah menyalakan tiga butir—itulah tiga asal-usul kontrak pertama yang ia kumpulkan sebagai Penguasa Pedagang Simbiotik.

Sementara itu, di dalam istana gunung bersalju yang terletak jauh di tanah ujung barat, pemimpin Aliansi Pedagang Bilah Besi sedang menatap sosok Zhang Qian di dalam bola kristal. Jantung mekanik di balik jubah hitamnya berdenyut dengan cahaya ungu kehitaman, sementara tangannya menggenggam sisa empat pecahan jantung yang tersisa: "Penguasa Pedagang Simbiotik, kau pikir dengan mengumpulkan pecahan-pecahan itu kau bisa membalikkan segalanya?" Suaranya bercampur dengan gemuruh perputaran roda gigi. "Jebakan Kuil Penempa Jiwa yang kutanam sendiri saat itu, sedang menunggumu berjalan masuk ke perangkap..."

Di puncak gunung bersalju, ketujuh totem roda gigi tiba-tiba mengeluarkan suara gesekan yang menusuk telinga. Di atas altar pusat, patung perunggu penguasa roda gigi generasi pertama perlahan-lahan membuka kedua matanya, namun di dalam tatapannya justru berdenyut api korosi gelap yang bersumber sama dengan pemimpin Aliansi Pedagang Bilah Besi. Sebuah konfrontasi puncak mengenai esensi kontrak sedang perlahan-lahan disingkapkan di sepanjang Jalur Sutra, seiring dengan derincing genta unta dari kafilah Zhang Qian.