Bab Dua Puluh Sembilan: Jejak Peta Bintang yang Hilang, Arus Gelap Tanda Perjanjian

Pada hari ketiga karavan beristirahat di oasis, Zhang Qian duduk sendirian di bawah pohon poplar untuk mempelajari peta kuno. Peta bintang di atas kertas perkamen itu memancarkan cahaya redup di bawah sinar bulan. Di pusat lingkaran dua belas cahaya kontrak, samar-samar muncul empat aksara kuno: "Altar Suci Pengikat Roh". Langkah kaki terdengar di belakangnya, ujung rambut Su Li menyapu punggung tangannya, membawa kesejukan seperti daun mint: "Masih memikirkan simbol-simbol itu?"

Kantong air yang ia berikan masih terasa hangat, ujung jari Zhang Qian menyentuh kapalan tipis di telapak tangannya—tanda yang terbentuk dari memegang seruling untuk dimainkan berkali-kali. "Xue Li bilang, Altar Suci Pengikat Roh adalah tempat bagi Aliansi Pedagang Purba untuk menguji para Pengikat Roh." Ia mendongak menatap tepi oasis, Liu Ruyan sedang beradu keahlian memanah dengan Nalan Xue; api dan bilah es saling beradu di pusat sasaran, memercikkan cahaya halus. Sementara itu, Xue Li bersandar pada beruang es untuk tidur siang, pola ibun di tubuhnya berkedip redup di bawah sinar bulan.

"Nona Liu sedang berulah lagi." Su Li mengikuti arah pandangnya, sudut bibirnya terangkat dalam senyum tipis. Dari kejauhan terdengar tawa dan omelan Liu Ruyan: "Nalan Xue, kau curang! Apa hebatnya membekukan sasaran dengan bilah es?" Cambuk tembaganya menggulung pasir, namun ia tiba-tiba terdiam saat melihat Zhang Qian, ujung telinganya memerah. Gerakan Nalan Xue saat menyimpan busur terhenti, ujung jarinya tanpa sadar mengusap cincin totem padang es, benda yang diambilkan Zhang Qian untuknya di reruntuhan gurun.

Tepat tengah malam, oasis tiba-tiba diselimuti kabut putih yang ganjil. Liontin giok Zhang Qian bergetar hebat, peta bintang di atas kertas itu justru terpancar ke udara, berubah menjadi jalur cahaya penunjuk arah. "Itu adalah panggilan Altar Suci Pengikat Roh." Suara Xue Li terdengar dari belakang, cahaya giok di ujung tongkat esnya beresonansi dengan peta bintang, "Namun kabut ini... membawa aroma kontrak kegelapan."

Saat semua orang mengemasi barang, Liu Ruyan tiba-tiba menarik Zhang Qian ke balik pohon poplar. Sisa cahaya api unggun memantul di pipinya yang memerah, cambuk tembaganya melilit jemarinya membentuk pola rumit: "Tuan, tanda di tengkukmu... izinkan aku melihatnya." Ujung jarinya menyentuh kulit di lehernya dengan lembut, sentuhan panas membuat seluruh tubuh Zhang Qian menegang. Dari kejauhan terdengar tiupan seruling giok Su Li, nadanya tiba-tiba meleset setengah ketukan.

Raungan rendah terdengar dari dalam kabut, dua belas bayangan hitam mendekat seperti hantu. Makhluk-makhluk ini sekujur tubuhnya tertutup sisik yang mirip dengan pengikat roh kegelapan, namun saat melihat Zhang Qian, mereka serentak menunduk—tanda di dada mereka justru bersesuaian dengan tanda kontrak milik Su Li, Liu Ruyan, dan yang lainnya. "Mereka adalah sisa kesadaran roh yang telah dimurnikan," bisik Xue Li, "Mereka sedang menuntun kita menuju altar suci."

Saat menembus area berkabut, Su Li tiba-tiba tersandung akar pohon yang menonjol. Zhang Qian mengulurkan tangan memegang pinggangnya, sentuhannya terasa lembut dan ramping, detak jantungnya terdengar sangat jelas di tengah kabut yang sunyi. "Te... terima kasih." Su Li buru-buru mundur, namun tusuk kondenya tersangkut di kerah baju Zhang Qian. Keduanya saling berhadapan dalam jarak dekat, bisa melihat butiran kabut yang mengental di bulu mata satu sama lain, sampai cambuk tembaga Liu Ruyan menyapu kaki mereka: "Ada cahaya di depan!"

Situs altar muncul setelah kabut menipis, tujuh pilar batu yang rusak mengelilingi altar pusat, setiap pilar diukir dengan totem kontrak yang berbeda. Zhang Qian menempelkan telapak tangannya di tengah altar, dua belas cahaya tiba-tiba bangkit dari tubuh rekan-rekannya, berkumpul di telapak tangannya menjadi peta bintang yang utuh. Serigala padang es milik Nalan Xue tiba-tiba melolong sedih, ia terhuyung jatuh ke pelukan Zhang Qian, kehangatan di balik baju zirah esnya merambat melalui kain: "Kepalaku sakit... kekuatan kontrak di sini sedang membangunkan sesuatu."

Api milik Liu Ruyan tiba-tiba lepas kendali, cambuk tembaganya jatuh berdentang ke tanah. Ia menatap bahu Zhang Qian dan Nalan Xue yang bersentuhan, kuku jarinya menancap dalam ke telapak tangan, namun segera memasang wajah ceria saat Zhang Qian menoleh: "Tuan, cepat lihat, altarnya bercahaya!" Namun, tongkat es Xue Li justru menunjuk ke celah altar, di sana tergeletak setengah lempeng perunggu, di atasnya terukir simbol yang sama dengan liontin giok Zhang Qian, serta satu baris tulisan kecil yang samar: "Dua belas Pengikat Roh, hidup bersama berarti mati bersama."

Saat Zhang Qian memungut lempeng perunggu itu, semua pilar batu tiba-tiba menyala. Seruling giok Su Li, cambuk tembaga Liu Ruyan, tombak es Nalan Xue, dan tongkat es Xue Li secara bersamaan melayang, berputar di depan totem masing-masing. Zhang Qian melihat, entah sejak kapan kelopak bunga roh emas jatuh di rambut Su Li, ujung gaun Liu Ruyan ternoda serpihan jiwa dagang miliknya, zirah es Nalan Xue membeku oleh kristal energi spiritual saat ia menyembuhkan lukanya, dan di dalam pola ibun Xue Li, justru tersimpan bayangan tanda di tengkuknya.

"Ini adalah... Formasi Simbiosis Pengikat Roh." Suara Xue Li bergetar, "Aliansi Pedagang Purba pernah menggunakan formasi ini untuk mengikat nyawa Pengikat Roh dengan hewan kontrak mereka, namun kini formasi ini mengikat kekuatan kita berempat denganmu..." Ucapannya terpotong oleh cahaya yang tiba-tiba meledak dari altar, tanda kontrak keempat orang itu bergerak seperti makhluk hidup, merayap di sepanjang lengan Zhang Qian menuju tengkuknya, lalu menyatu dengan tandanya membentuk bintang dua belas sudut yang sempurna.

Liu Ruyan tiba-tiba terkekeh, api menari di ujung jarinya: "Jadi, ternyata kita sudah lama menjadi 'hewan kontrak' Tuan?" Pandangannya menyapu daun telinga Su Li yang memerah, wajah Nalan Xue yang berpaling, dan buku jari Xue Li yang menegang, lalu ia mendekat ke telinga Zhang Qian: "Kalau begitu, 'burung phoenix api' ini bisa mematuk jantung orang, lho."

Kabut kembali datang, namun kali ini membawa aroma rerumputan yang segar. Zhang Qian memandang ekspresi rekan-rekannya yang berbeda-beda, tiba-tiba menyadari bahwa setelah berkali-kali melewati hidup dan mati, sosok yang dulunya ia anggap sebagai "rekan" ini telah menjadi ikatan yang jauh lebih kuat daripada kontrak di dalam jiwanya. Dan di balik pintu perunggu yang perlahan terangkat di tengah altar, apakah tersimpan rahasia pamungkas Aliansi Pedagang Purba, atau jebakan terakhir dari Pedagang Hitam Misterius?

Pintu perunggu terbuka perlahan di tengah cahaya formasi simbiosis, memperlihatkan tangga yang melingkar ke bawah. Simbol kontrak berbentuk cairan mengalir di atas anak tangga batu, setiap langkah yang dijatuhkan memicu cahaya yang beriak. Liu Ruyan menendang anak tangga itu, api yang digulung cambuk tembaganya justru diserap oleh simbol-simbol tersebut, malah membuat tangga itu bersinar dengan cahaya keemasan yang lebih menyilaukan: "Hei, benda ini bisa memakan orang?"

"Ini adalah ujian." Tongkat es Xue Li menyentuh lantai dengan ringan, kristal es membentuk penunjuk jalan di tempat yang bersentuhan dengan simbol, "Pengikat Roh dari Aliansi Pedagang Purba harus melewati tujuh ujian kontrak untuk mendapatkan kualifikasi mengendalikan dua belas pengikat roh." Ia menatap Zhang Qian, pola ibun berputar di dasar matanya, "Tapi kau punya kami."

Ujian pertama adalah ruang cermin. Saat melangkah masuk ke pintu batu, pemandangan Hutan Kabut Mimpi muncul di depan mata Zhang Qian, hanya saja seruling Su Li, cambuk Liu Ruyan, tombak Nalan Xue, dan tongkat Xue Li semuanya melayang dalam kegelapan, dengan mata bilah mengarah ke pemiliknya masing-masing. "Ilusi?" Ia menggenggam erat pisau pendeknya, namun mendengar seruan terkejut Su Li—bayangan cerminnya sedang mencekik lehernya sendiri, dengan ujung seruling giok menekan dadanya.

"Jangan percaya pada apa yang kau lihat!" Zhang Qian teringat peringatan di ruang simbol, kekuatan jiwa dagangnya menyapu cermin, namun ia menemukan bahwa setiap bayangan cermin membawa fluktuasi spiritual yang nyata. Bayangan cermin Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaga yang terbakar, namun saat hampir mengenai pemilik aslinya, api itu secara otomatis berbelok ke arah Zhang Qian: "Tuan, awas!" Tindakan naluriahnya untuk menyelamatkan itu membuat cermin retak, inti kontrak api berkedip di dada bayangan tersebut.

Bayangan cermin Nalan Xue memanggil bayangan serigala padang es, namun saat bayangan itu menerjangnya, serigala yang asli justru berdiri melindunginya. Saat bulu serigala robek oleh bilah es, energi spiritual es Nalan Xue meledak, tombak es menembus dada bayangan: "Kau bukan dia." Bayangan cermin Xue Li berubah menjadi kristal es yang tak terhitung jumlahnya, hanya inti giok di tengah yang beresonansi dengan tongkat esnya, pola ibun merambat seperti tanaman merambat ke pergelangan kaki Zhang Qian.

"Mereka sedang memisahkan kontrak kita!" Zhang Qian meraih tangan Xue Li, menyalurkan kekuatan jiwa dagang ke tongkat esnya, "Lihat aku, jangan terperdaya oleh serangan balik kontrak!" Saat mata mereka bertemu, ibun di mata Xue Li tiba-tiba mencair, inti bayangan cermin pecah seketika. Su Li memanfaatkan kesempatan itu untuk memainkan melodi pemecah ilusi, energi spiritual biru es menyelimuti seluruh ruangan seperti jaring laba-laba, semua bayangan cermin hancur dalam cahaya, memperlihatkan dinding batu di belakang yang penuh dengan relief dua belas Pengikat Roh.

Ujian kedua menyusul—resonansi kontrak. Relief di dinding batu tiba-tiba hidup, dua belas sosok masing-masing mewakili kekuatan kontrak yang berbeda, namun setiap sosok membawa jejak erosi kegelapan. Liontin giok Zhang Qian beresonansi dengan relief, ia melihat wajah salah satu relief perlahan menjadi jelas, ternyata sangat mirip dengan Xue Li: "Pengikat Roh dari padang es utara, ternyata leluhurmu pernah menjadi salah satu dari dua belas Pengikat Roh."

Pola ibun Xue Li bergetar hebat, tongkat esnya jatuh ke tanah: "Pantas saja Pedagang Hitam selalu mengincarku... ternyata darah keluargaku adalah salah satu kunci untuk membuka altar suci." Liu Ruyan memungut cambuk tembaganya, namun apinya terserap saat menyentuh relief, ia tiba-tiba menemukan bahwa apinya bisa menyalakan simbol pemurnian di relief: "Nalan Xue! Gunakan energi spiritual es untuk menstabilkan simbol! Su Li, jaga resonansi dengan gelombang suara!"

Keempatnya berdiri di depan relief, kekuatan kontrak masing-masing beresonansi dengan relief yang sesuai. Energi biru es Su Li disalurkan ke relief "Pengikat Roh Kayu Spiritual", api Liu Ruyan menyalakan "Pengikat Roh Api Merah", ibun Nalan Xue mengaktifkan "Pengikat Roh Embun Beku", dan kristal es Xue Li membangkitkan "Pengikat Roh Es Misterius". Kekuatan jiwa dagang Zhang Qian menembus relief "Pengikat Roh Utama Aliansi Dagang" di tengah, dua belas cahaya untuk pertama kalinya menyala bersamaan setelah seribu tahun.

Dinding batu runtuh dengan gemuruh, memperlihatkan altar inti kontrak di tengah, dan yang melayang di atas altar tersebut adalah dua belas inti pengikat roh yang pernah dilihat Zhang Qian di ruang simbol. Namun saat ini, permukaan inti tersebut penuh dengan retakan, dari setiap celah mengalir kabut kegelapan—Pedagang Hitam sedang menyuntikkan kebencian ke dalam inti pengikat roh kuno melalui celah-celah tersebut.

"Dia ingin mencemari semua inti pengikat roh agar sistem kontrak seluruh aliansi runtuh." Zhang Qian menggenggam erat pecahan perunggu yang terkelupas dari relief, di atas pecahan itu terukir setengah peringatan, "'Saat empat Pengikat Roh unsur beresonansi dengan kontrak utama, kegelapan akan tiba'—ternyata pertemuan kita sudah lama ada dalam ramalan Aliansi Pedagang Purba."

Nalan Xue tiba-tiba menunjuk ke celah altar, di sana muncul proyeksi Pedagang Hitam yang sedang memasukkan inti kegelapan kedua belas ke dalam altar: "Inti terakhir adalah 'Pengikat Roh Bayangan', yang bersesuaian dengan..." Suaranya terhenti, karena Pedagang Hitam dalam proyeksi itu berbalik, menunjukkan wajah yang sangat mirip dengan Zhang Qian.

"Tepat sekali, akulah reinkarnasi dari Pengikat Roh kedua belas." Suara Pedagang Hitam membawa kebencian yang mendalam, "Dulu kami berdua belas bersama-sama mendirikan Aliansi Pedagang Purba, namun dianggap sebagai pengkhianat oleh kalian yang disebut 'ortodoks', lalu disegel di ruang dimensi lain! Sekarang, aku ingin mengambil kembali milikku—termasuk tubuhmu, pewaris Pengikat Roh Utama."

Belum selesai ia bicara, altar tiba-tiba meledak, dua belas inti kegelapan melesat ke arah Zhang Qian seperti meteor. Su Li secara naluriah menerjang ke depan, seruling gioknya membentuk perisai; cambuk Liu Ruyan melilit pinggangnya dan menariknya mundur dengan cepat; dinding es Nalan Xue dibangun di depan mereka; tongkat Xue Li menciptakan sangkar kristal es. Namun, daya hancur inti kegelapan jauh melampaui imajinasi, kekuatan kontrak keempat orang itu lepas kendali dalam benturan, tanda kontrak masing-masing terbakar seperti api di atas kulit.

Zhang Qian melihat darah mengalir dari sudut bibir Su Li, rambut Liu Ruyan hangus oleh badai energi, zirah es Nalan Xue retak, dan pola ibun Xue Li merambat ke seluruh wajahnya. Sejenis cairan hangat mengalir dari hidungnya, namun ia justru tersenyum saat itu—bukan karena rasa sakit, melainkan karena tanda kontrak keempat orang itu, dengan dirinya sebagai pusat, membentuk matriks pertahanan yang utuh, seperti "Kontrak Simbiosis" terkuat milik Aliansi Pedagang Purba.

"Kalian pikir aku datang untuk menghancurkan altar suci?" Proyeksi Pedagang Hitam perlahan memudar, "Tidak, aku datang agar kalian sendiri yang membukanya—saat darah empat Pengikat Roh unsur menyatu dengan Pengikat Roh Utama, dua belas inti pengikat roh akan bangkit sepenuhnya, dan aku akan menjadi dewa kontrak yang baru!"

Altar tenggelam dalam gemuruh, memperlihatkan istana bawah tanah yang lebih dalam. Zhang Qian menangkap Su Li yang jatuh tak berdaya, kepalanya bersandar di dada Zhang Qian, bisa mendengar detak jantungnya yang kencang: "Jangan takut, kontrak kita tidak pernah menjadi belenggu satu arah." Liu Ruyan menarik lengan bajunya, untuk pertama kalinya tidak melontarkan candaan, hanya memasukkan inti api ke telapak tangan Zhang Qian; Nalan Xue diam-diam membalut lukanya, ujung jarinya berhenti di pergelangan tangannya; sementara Xue Li menggenggam erat kembali tongkat esnya, pola ibun berubah menjadi pelindung lengan, melilit lengan Zhang Qian yang terluka.

Di ujung tangga yang menuju ke bawah, terdapat hamparan langit berbintang yang dipenuhi inti kontrak yang tak terhitung jumlahnya, setiap inti mencerminkan kepingan memori mereka berlima: pertemuan pertama di Hutan Kabut Mimpi, hidup dan mati di pasar dagang padang es, serta kekhawatiran satu sama lain di ruang dimensi lain. Saat Zhang Qian menginjakkan kaki di langit berbintang, semua inti menyala bersamaan, menyusun ramalan terakhir dua belas Pengikat Roh di bawah kakinya—

"Mereka yang hidup bersama pasti akan bertahan bersama, mereka yang mati bersama juga akan hidup bersama. Saat empat elemen kembali ke tempatnya, kontrak utama bangkit, batas antara kegelapan dan cahaya akan luluh dalam darah kontrak."

Dan di kedalaman langit berbintang, sebuah peti perunggu yang melayang perlahan terbuka, di dalamnya terbaring Pengikat Roh Utama yang disegel seribu tahun lalu—masa lalu Zhang Qian. Di dadanya tertancap pisau pendek yang persis sama dengan yang ada di tangan Zhang Qian, di gagang pisau terukir satu baris tulisan kecil: "Setelah empat Pengikat Roh unsur berkumpul, barulah pisau ini bisa dicabut, mengakhiri reinkarnasi seribu tahun."

Cambuk Liu Ruyan tiba-tiba mengarah ke peti perunggu: "Tuan, hawa pada pisau itu... persis sama dengan jiwa dagangmu!" Serigala Nalan Xue melolong pelan, ia mengerutkan kening: "Orang di dalam peti jelas adalah dirimu, namun membawa hawa kontrak kegelapan..." Tongkat Xue Li bergetar hebat saat itu, ia menatap wajah orang di dalam peti, pola ibunnya untuk pertama kali retak: "Matanya persis sama dengan Pedagang Hitam..."

Su Li tiba-tiba menggenggam tangan Zhang Qian, menekan pisau pendeknya ke peti perunggu. Saat cahaya emas berbenturan dengan hawa kegelapan di dalam peti, ribuan gambaran melintas di benak Zhang Qian: pengkhianatan dua belas Pengikat Roh, kehancuran Aliansi Pedagang Purba, kutukan Pedagang Hitam, serta pertemuan dan perpisahan dirinya dengan Su Li, Liu Ruyan, Nalan Xue, dan Xue Li dalam ribuan reinkarnasi.

"Ternyata, kita sudah bertemu ribuan kali." bisiknya pelan, ibu jarinya mengusap tanda kontrak di pergelangan tangan Su Li, jimat perlindungan yang ia ukir untuknya dalam reinkarnasi; melewati kristal es di rambut Liu Ruyan, tanda api yang ia tinggalkan untuknya di suatu ruang dan waktu; melintasi bekas luka bakar di jari Nalan Xue, serangan balik kontrak yang ia tanggung untuknya; berhenti di pola ibun Xue Li, formasi perlindungan yang ia buat menggunakan darah keluarganya untuk Zhang Qian.

Langit berbintang tiba-tiba bergetar, dua belas inti kontrak mulai berjatuhan. Zhang Qian mencabut pisau pendek, bilahnya beresonansi dengan pisau pendek di dalam peti, kekuatan jiwa dagang dan kontrak kegelapan terjalin di badan pisau, membentuk cahaya hitam putih. Seruling Su Li, cambuk Liu Ruyan, tombak Nalan Xue, dan tongkat Xue Li terbang bersamaan, tertancap di sekelilingnya, membentuk formasi bintang lima.

"Kali ini, kita bukan lagi sekadar melindungi dan dilindungi secara sepihak." Zhang Qian menatap keempatnya, matanya memantulkan tekad mereka, "Melainkan simbiosis yang sejati—jiwa dagangku, kontrak kalian, akan bersama-sama mengakhiri reinkarnasi seribu tahun ini."

Tawa Pedagang Hitam terdengar dari kedalaman langit berbintang, namun dengan getaran yang tak bisa disembunyikan. Saat formasi bintang lima menyala, seluruh altar mulai berputar balik, tangga yang tadinya tenggelam menjadi naik, inti kontrak yang pecah kembali menyatu, dan tanda bintang dua belas sudut di tengkuk Zhang Qian akhirnya muncul dengan utuh.

Ini adalah kontrak terhebat Aliansi Pedagang Purba—bukan belenggu, melainkan simbiosis yang setara. Saat kekuatan empat Pengikat Roh unsur dan Pengikat Roh Utama benar-benar menyatu, batas antara kegelapan dan cahaya pada akhirnya akan berubah menjadi pertahanan terkuat dalam kepercayaan satu sama lain.

Tutup peti perunggu pecah dalam formasi bintang lima, tubuh Pengikat Roh Utama di dalam peti berubah menjadi titik-titik cahaya yang menyatu ke dalam tubuh Zhang Qian. Tanda bintang dua belas sudut di tengkuknya bergerak seperti makhluk hidup, merayap di sepanjang lengan ke gagang pisau pendek, cahaya hitam putih di bilah pisau tiba-tiba meledak, menyalakan dua belas inti pengikat roh satu per satu. Wujud asli Pedagang Hitam akhirnya muncul, jubah hitamnya penuh dengan pola kontrak yang sama dengan Zhang Qian, namun memancarkan warna ungu kehitaman yang menjijikkan.

"Seribu tahun, akhirnya menunggu hari ini." Ujung jari Pedagang Hitam menyapu inti pengikat roh terdekat, permukaannya langsung penuh retakan, "Dulu dua belas Pengikat Roh bersama-sama mendirikan Aliansi Pedagang Purba, namun hancur berantakan karena 'Pengikat Roh Utama' memonopoli kekuasaan. Sekarang kau pikir bisa membalikkannya hanya dengan kontrak empat gadis kecil? Jangan lupa—" ia tiba-tiba membuka kerahnya, di dadanya tertanam inti kegelapan kedua belas, "Akulah orang pertama yang menguasai 'Kontrak Simbiosis'!"

Seruling Su Li mengeluarkan suara merdu, energi spiritual biru es melilit pergelangan tangan Pedagang Hitam seperti pita: "Kau sama sekali tidak mengerti arti simbiosis!" Pergelangan tangannya bergetar dengan frekuensi yang sama dengan tanda kontrak Zhang Qian, itu adalah bekas luka yang ditinggalkan dari ribuan kali hidup dan mati dalam reinkarnasi. Cambuk Liu Ruyan menghantam inti kegelapan dengan api merah, namun api itu justru berubah menjadi biru tua saat bersentuhan—itu adalah api kontrak yang tercemar kegelapan.

"Awas! Dia bisa menyerap kekuatan kontrak!" Tombak es Nalan Xue memadat menjadi perisai di udara, serigala padang es memanfaatkan kesempatan untuk menerjang pergelangan kaki Pedagang Hitam. Namun saat cakar serigala menyentuh tubuh lawan, ia mengeluarkan lolongan kesakitan. Tongkat es Xue Li menciptakan sangkar kristal es, namun ia melihat bayangan dirinya sendiri terpantul di mata Pedagang Hitam, sudut bibirnya membentuk lengkungan yang mirip dengan Zhang Qian: "Gadis kecil dari padang es utara, leluhurmu dulu menangis memohon padaku untuk mengampuni nyawanya."

Pola ibun di wajah Xue Li merambat dengan gila, ia tiba-tiba menusukkan tongkat esnya ke tanah: "Kalau begitu biarkan aku yang mengakhirimu!" Kristal es meledak dari bawah kaki Pedagang Hitam, namun saat hampir membekukannya, ia mencair oleh kabut hitam dari inti kedua belas. Zhang Qian memanfaatkan kesempatan untuk mendekati dadanya, namun pisau pendeknya terpental saat menusuk—tubuh Pedagang Hitam justru membentuk perisai simbiosis dengan dua belas inti pengikat roh.

"Lihat itu? Hanya dengan mengumpulkan dua belas inti, kau bisa membunuhku." Pedagang Hitam mencekik leher Zhang Qian, energi spiritual ungu kehitaman merambat ke dalam tubuhnya melalui tanda kontrak, "Dan kau, akan segera menjadi wadah untuk kebangkitanku—" pandangannya menyapu Su Li dan yang lainnya, tiba-tiba terpaku, "Tunggu, tanda kontrakmu... kenapa ada empat warna?"

Zhang Qian mengikuti arah pandangnya, tanda kontrak Su Li, Liu Ruyan, Nalan Xue, dan Xue Li terlepas dari kulit, berubah menjadi kupu-kupu cahaya yang mengelilingi tubuhnya. Di setiap sayap kupu-kupu terpantul gambaran yang mereka lalui bersama: Su Li memainkannya lagu penyembuh di Hutan Kabut Mimpi, Liu Ruyan menghangatkannya dengan api di pasar dagang padang es, Nalan Xue melindungi Zhang Qian dengan serigala padang es di reruntuhan gurun, dan Xue Li menahan tentakel kegelapan dengan ibun di ruang dimensi lain.

"Karena kontrak kita, tidak pernah merupakan tuntutan sepihak." Zhang Qian menggenggam tangan Su Li, menyalurkan energi spiritual biru esnya ke pisau pendek, "Melainkan kepercayaan." Api Liu Ruyan, ibun Nalan Xue, dan kristal es Xue Li menyusul, keempat kekuatan beresonansi dengan jiwa dagang di bilah pisau, hingga membuat perisai simbiosis Pedagang Hitam retak.

Pupil mata Pedagang Hitam menyusut: "Mustahil! Kontrak simbiosis membutuhkan pengorbanan kekuatan yang setara, kalian berani menggunakan nyawa sebagai taruhan—" Ucapannya tertusuk oleh tongkat es Xue Li yang menembus dadanya, cahaya giok meledak di dalam inti kegelapan. Pola ibun Xue Li sudah merambat hingga ke jantung, namun ia masih tersenyum pada Zhang Qian sambil menggeleng: "Bukan taruhan, melainkan pilihan."

Su Li memanfaatkan kesempatan itu untuk menempelkan seruling gioknya di punggung Zhang Qian, energi spiritual biru es membasuh erosi kegelapan di dalam tubuhnya seperti mata air: "Masih ingat saat di pasar dagang padang es, kau bilang 'selama kita bersama'?" Ujung jarinya mengusap tanda di tengkuknya, masih tertinggal kehangatan saat ia menyembuhkan tadi, "Kali ini biar kami yang bilang—kami tidak akan membiarkanmu menghadapinya sendirian."

Liu Ruyan tiba-tiba menarik kerah baju Zhang Qian, di tengah tatapan terkejutnya, ia menekan inti api ke telapak tangannya: "Jangan menatap kami dengan tatapan tragis itu, aku belum mencicipi teh yang dibuat Tuan." Ujung telinganya merah padam, namun saat berbalik, ia mengayunkan cambuk tembaganya, api membakar kabut hitam Pedagang Hitam hingga menjadi abu. Nalan Xue berdiri diam di sisi kirinya, tombak es dan pisau pendeknya selalu mengarah ke arah yang sama, seperti benteng yang paling kokoh.

Saat dua belas inti pengikat roh kembali ke tempatnya di formasi bintang lima, Zhang Qian tiba-tiba mendengar dua belas suara kuno di benaknya: "Pengikat Roh Utama, hanya dengan menyatukan kekuatan empat elemen, barulah bisa memutus reinkarnasi." Ia menatap keempatnya, mata Su Li memantulkan sosoknya, api Liu Ruyan menari di kakinya, zirah es Nalan Xue beresonansi dengan jiwa dagangnya, dan pola ibun Xue Li terjalin dengan tanda miliknya.

"Sudah siap?" tanyanya pelan, suara yang hanya bisa didengar oleh mereka. Saat Su Li mengangguk, ujung rambutnya menyapu sudut bibirnya; Liu Ruyan tiba-tiba mendekat, meninggalkan tanda api panas di pipinya; Nalan Xue memasukkan kalung serigala padang es ke telapak tangannya, benda kontrak paling berharga miliknya; dan Xue Li berjinjit, pola ibun meninggalkan kesejukan singkat di bibirnya—itu adalah ciuman pengikat dari padang es utara.

Formasi bintang lima membubung ke langit dalam gemuruh, dua belas inti pengikat roh berubah menjadi panah cahaya, menusuk jantung Pedagang Hitam bersama pisau pendek Zhang Qian. Raungan terakhir Pedagang Hitam belum sempat keluar, sudah hancur oleh empat kekuatan kontrak. Saat cahaya memudar, di tengah altar hanya tersisa Zhang Qian dan keempatnya, serta dua belas inti pengikat roh murni yang melayang.

Su Li tiba-tiba terhuyung jatuh ke pelukan Zhang Qian, tanda kontraknya sudah hampir pudar hingga tak terlihat: "Ternyata harga dari kontrak simbiosis adalah ingatan..." Cambuk Liu Ruyan jatuh berdentang, ia menyentuh pecahan kristal es di rambutnya, matanya berkilat bingung: "Tuan... apakah kita pernah bertemu di suatu tempat?" Nalan Xue menatap serigala padang es, lalu memeluk Zhang Qian seolah meraih batang kayu terakhir: "Jangan tinggalkan aku..."

Pola ibun Xue Li perlahan memudar, ia menatap Zhang Qian, tiba-tiba menunjukkan senyum yang tak terlihat selama seribu tahun: "Reinkarnasi telah berakhir, bukan?" Ujung jarinya mengusap tanda di tengkuknya, yang kini telah berubah menjadi emas murni, "Dalam ribuan ruang dan waktu, aku selalu menunggumu mengucapkan kalimat ini—'Mari kita pulang'."

Zhang Qian menggenggam tangan keempatnya, menyalurkan cahaya inti pengikat roh ke tanda kontrak mereka: "Ingatan mungkin akan hilang, tapi ikatan tidak akan." Ia menatap langit berbintang yang kembali menyala di luar altar, suara lonceng unta karavan terdengar samar, "Cerita kita, baru saja dimulai."

Tiga bulan kemudian, di sebuah kota kecil di perbatasan wilayah barat, Zhang Qian duduk di lantai dua penginapan sambil mengelap pisau pendeknya. Su Li sedang memainkan lagu baru di lantai bawah, Liu Ruyan sedang menawar harga dengan pemilik penginapan, serigala padang es Nalan Xue sedang tidur siang di ambang pintu, sementara Xue Li berdiri di sampingnya, menatap gunung salju di luar jendela dengan melamun.

"Memikirkan apa?" Zhang Qian meletakkan pisau pendeknya, ujung jarinya mengusap tanda kontrak baru di pergelangan tangannya. Xue Li menoleh, pola ibun memantulkan cahaya di bawah sinar matahari: "Sedang berpikir, pada petualangan berikutnya, tangan siapa yang akan kau genggam duluan?" Suaranya sangat pelan, namun membuat Liu Ruyan di lantai bawah tiba-tiba menjatuhkan cangkir teh, irama lagu Su Li meleset setengah ketukan, dan ujung telinga Nalan Xue seketika memerah.

Zhang Qian tersenyum tanpa kata, pandangannya menyapu ketiga orang di lantai bawah. Ia tahu, tidak peduli apakah jalan di depan adalah gurun atau padang es, pasar dagang atau ruang dimensi lain, kehangatan, detak jantung, dan tatapan yang terjalin dalam kontrak itu telah membuat takdir mereka jauh lebih kokoh daripada kontrak kuno mana pun.

Dan di dalam bayang-bayang dinding luar penginapan, sepotong pecahan inti pengikat roh yang memancarkan cahaya ungu kehitaman, perlahan merembes ke bawah tanah melalui celah bata—bisikan Pedagang Hitam, tidak pernah benar-benar menghilang.

"Pengikat Roh Utama... kita, akan bertemu lagi."