Bab Tiga Puluh Satu: Simbiosis Malam Abadi · Jalinan Nadi Sumpah

Bunyi genta unta di perbatasan wilayah barat menembus kabut pagi, membuat tangan Zhang Qian yang memegang kendali tiba-tiba gemetar. Begitu kafilah memasuki tepi gurun Gobi, liontin giok di dadanya memancarkan rasa panas yang menyengat, perpaduan antara es dan api—itu adalah sinyal resonansi nadi spiritual dari Empat Pengguna Roh Elemen. Seruling giok Su Li bergetar ringan di samping pelana, kekuatan spiritual biru es merambat melalui kendali hingga ke pergelangan tangan Zhang Qian, seperti ular kecil yang kedinginan, meringkuk di telapak tangannya.

"Tuan muda, tanganmu gemetar," ucap Liu Ruyan sembari mengayunkan cambuk tembaga ke kepala untanya. Jubah merah menyala miliknya menyapu lutut Zhang Qian. "Apakah pecahan Sungai Kegelapan yang berulah? Semalam aku bermimpi jiwa dagangmu terjerat warna ungu kehitaman, persis seperti..." Ia mendekat secara tiba-tiba, panas dari kontrak api menyapu cuping telinga Zhang Qian, "...seperti yang kulihat di ruang rahasia Kota Api, saat inti kehidupan Pengguna Roh Api Merah dicabut di kehidupan sebelumnya."

Serigala es Nalan Xue tiba-tiba melolong rendah sebagai peringatan. Tombak esnya menunjuk ke arah badai pasir di ujung cakrawala. Berbeda dengan badai pasir biasa yang berwarna kuning tanah, pusat badai itu memancarkan warna ungu kehitaman, di mana kristal es dan api tampak saling berkelindan. Ujung tongkat es Xue Li memercikkan bunga api kecil; ini adalah resonansi langka antara Kontrak Es Mistik dan Kontrak Api Merah: "Pecahan inti kegelapan sedang melahap kekuatan alam di Gobi, seolah-olah... seolah-olah sedang meniru kontrak simbiosis kita."

Sebelum badai tiba, kafilah berlindung di dalam menara suar yang terbengkalai. Zhang Qian duduk bersandar pada dinding batu. Su Li segera menyodorkan kain kasa yang telah direndam minyak pinus untuk menyeka keringat dingin di pelipisnya. Saat ujung jarinya menyentuh tulang alis Zhang Qian, terasa kesejukan khas seruling giok, namun ia tanpa sadar menarik jarinya ketika bersentuhan dengan kulit pria itu yang panas, seperti kepingan salju yang meleleh terkena sinar matahari. Liu Ruyan tiba-tiba menyingkirkan Su Li dan menyodorkan labu berisi arak api ke tangan Zhang Qian: "Minumlah, api merah akan mengusir hawa dingin." Saat cairan arak mengalir di tenggorokannya, ia merasakan sisa pasir di ujung jari wanita itu, bercampur dengan rasa pedas khas api, membakar jalur berliku di dalam perutnya.

Cahaya bulan menyusup dari lubang di puncak menara suar, membuat zirah es Nalan Xue berpendar redup. Ia berlutut di samping kaki Zhang Qian, membantu menyesuaikan tali pelindung pergelangan tangannya. Ujung jarinya melintasi nadi di sisi dalam pergelangan tangan pria itu, tempat di mana terdapat tanda biru pucat yang serupa dengan cincin totem es miliknya. Setiap detak jantungnya beresonansi dengan nadi spiritual Nalan Xue, seperti suara tetesan air dari gletser yang mencair di kejauhan. Xue Li berdiri di dalam bayang-bayang, berlian pada mahkota kristal esnya memantulkan cahaya bulan, menjatuhkan bintik-bintik cahaya di wajah Zhang Qian. Tatapannya menyapu bekas gigitan di leher pria itu, pola embun beku di dadanya berdenyut pelan, seolah mengenang suhu telapak tangan Zhang Qian di dalam gua es.

Badai pasir mencapai puncaknya di tengah malam. Angin ungu kehitaman yang membawa kristal es menghantam dinding menara suar, menciptakan bunyi nyaring seperti kaca pecah. Zhang Qian tiba-tiba melihat simbol kuno Aliansi Dagang muncul di dinding batu, simbol-simbol itu ternyata sesuai dengan tanda bintang dua belas di tengkuknya. Saat ia menempelkan telapak tangannya pada simbol tersebut, dinding batu memberikan sensasi yang berbeda: di bagian Su Li terasa seperti lumut basah, di bagian Liu Ruyan terasa seperti bara api yang panas, di bagian Nalan Xue terasa seperti air salju yang dingin, dan di bagian Xue Li terasa seperti kristal es yang tajam. Keempat sensasi itu meledak di telapak tangannya, menyatukan peta lengkap Aliansi Dagang Purbakala.

"Ini adalah panduan untuk ujian Empat Elemen," ucap Xue Li sembari menunjuk pusat simbol dengan tongkat esnya. Cahaya zamrud menerangi pintu rahasia di kedalaman dinding batu. "Setiap Pengguna Roh memiliki tempat ujian khusus, dan untuk Pengguna Roh Utama..." tatapannya menyapu tanda kontrak yang tumpang tindih antara Zhang Qian dan keempat wanita itu, "...kau harus menemukan inti roh yang ditelan kegelapan di dalam nadi spiritual para simbionmu."

Liu Ruyan tiba-tiba menarik pergelangan tangan Zhang Qian dan menekan telapak tangan pria itu ke inti api di dadanya: "Lalu tunggu apa lagi? Inti api merahku masih mengingat suhu darah yang menetes ke cermin pelindung jantungku saat kau melindungiku dari panah gelap seribu tahun lalu." Telapak tangan Zhang Qian menyentuh pola api di dada wanita itu. Pola yang semula ia kira sebagai tanda kontrak, kini tampak seperti makhluk hidup yang melilit jari-jarinya, membawa hawa panas dan getaran yang khas milik wanita itu.

Pintu rahasia terbuka dengan dentuman keras seiring resonansi kontrak kelima orang tersebut, memperlihatkan tangga batu yang memanjang ke bawah. Setiap anak tangga terukir totem kontrak yang berbeda. Saat Zhang Qian melangkah di anak tangga pertama, suara seruling giok Su Li yang jernih, ledakan cambuk tembaga Liu Ruyan, dinginnya tombak es Nalan Xue, dan denting tongkat es Xue Li bergema di telapak kakinya. Keempat suara itu saling menjalin di benaknya seperti lagu simbiosis yang belum selesai. Saat ia menggenggam tangan Su Li, wanita itu berbisik pelan: "Di gua es Danau Cermin, aku melihat empat kalimat yang belum selesai tersimpan di dalam jiwa dagangmu di kehidupan sebelumnya."

Di ujung tangga terdapat jembatan yang melayang di atas magma. Permukaan jembatan terbentuk dari nadi spiritual keempat Pengguna Roh: kekuatan biru es Su Li di sisi kiri, api merah Liu Ruyan di sisi kanan, embun beku Nalan Xue di bawah kaki, dan es mistik Xue Li di atas kepala. Saat Zhang Qian menginjak jembatan, warna biru es di kiri tiba-tiba menghangat, seperti aliran air musim semi yang membasahi pergelangan kaki; sementara api merah di sisi kanan mendingin, seolah disapu angin utara. Ia pun paham, ini adalah ujian dari nadi spiritual empat elemen—apakah ia benar-benar mampu menanggung beban kontrak keempat orang tersebut secara adil.

Cambuk tembaga Liu Ruyan tiba-tiba melilit pinggangnya dan menariknya ke sisi jembatan api merah: "Lewati jalanku, jangan takut panas." Apinya berubah menjadi bantalan lembut di pinggang Zhang Qian, namun sengaja membakar separuh pakaiannya, membiarkan napas panas menyapu kulit punggung bawahnya, seolah meninggalkan tanda kepemilikan. Tombak es Nalan Xue menusuk permukaan jembatan es secara bersamaan, lapisan es memanjang di bawah kakinya. Rasa dingin dari permukaan es dan panas dari Liu Ruyan menghantam secara bergantian, mengingatkannya pada saat air mata Nalan Xue dan api Liu Ruyan jatuh bersamaan di telapak tangannya di dalam gua es malam abadi.

Magma di tengah jembatan tiba-tiba mendidih. Di dalam gelembung ungu kehitaman, muncul bayangan Pedagang Kegelapan: "Pengguna Roh Utama, saat kau tersesat di dalam nadi spiritual empat elemen, itulah hari di mana dua belas Pengguna Roh terlahir kembali." Pandangannya menyapu tangan Zhang Qian yang menggenggam erat keempat wanita itu. "Coba tebak, seribu tahun lalu siapa yang mengusulkan agar nadi spiritual empat pengguna roh diikat padamu? Mereka—" bayangan itu menunjuk Su Li, "Pengguna Roh Kayu Spiritual takut kau kesepian," menunjuk Liu Ruyan, "Pengguna Roh Api Merah takut kau terluka," menunjuk Nalan Xue, "Pengguna Roh Embun Beku takut kau kedinginan," dan akhirnya berhenti pada Xue Li, "Pengguna Roh Es Mistik takut kau melupakan mereka."

Tongkat es Xue Li tiba-tiba patah, kepingan kristal es jatuh ke punggung tangan Zhang Qian, persis seperti suaranya yang pecah: "Apa yang dikatakannya... benar?" Seruling giok Su Li jatuh ke tanah, kekuatan biru es berputar di kelopak matanya. Ia tiba-tiba meraih tangan Zhang Qian dan menekannya ke dadanya, tempat di mana tanda kontrak sedang beresonansi dengan jiwa dagang pria itu. "Bahkan jika itu benar, lalu kenapa? Kontrak kita tidak pernah merupakan pengorbanan sepihak."

Dua belas rantai kegelapan menyembur dari magma, melilit kelima orang itu. Zhang Qian secara naluriah melindungi keempat wanita itu di belakangnya, namun kekuatan jiwa dagangnya terpecah menjadi empat bagian, masing-masing mengalir ke seruling giok Su Li, cambuk tembaga Liu Ruyan, tombak es Nalan Xue, dan tongkat es Xue Li, seperti pohon besar yang bercabang empat, dengan bunga berwarna berbeda di setiap cabangnya. Saat senjata kontrak keempat wanita itu menghancurkan rantai secara bersamaan, nadi spiritual empat elemen di permukaan jembatan tiba-tiba menyatu, membentuk aksara dagang kuno bertuliskan "Simbiosis" di bawah kakinya. Setiap guratan memiliki sensasi yang berbeda: dinginnya es, panasnya api, lembutnya salju, dan tajamnya kristal.