Bab Tiga Puluh Dua: Kilatan Cahaya Bintang, Perjanjian Seribu Kesengsaraan

Angin malam di Gunung Mingsha menyapu pasir halus, menenun jaring emas di luar tenda kafilah. Zhang Qian menggenggam separuh lempeng perunggu; aksara dagang kuno yang belum terpecahkan di atasnya memancarkan cahaya redup di bawah sinar bulan. Guratan-guratan itu ternyata sangat cocok dengan tanda kontrak di pergelangan tangan Su Li. Saat ujung jarinya menyentuh empat aksara "hidup dan mati bersama", rasa sejuk dari seruling giok Su Li menjalar ke telapak tangannya, persis seperti suhu ujung jari Su Li yang mendarat di dahinya saat wanita itu meniupkan melodi penenang tadi malam.

"Tuan muda sedang menatap coretan hantu itu lagi?" Liu Ruyan menyingkap tirai tenda, aroma tajam arak api menyeruak masuk. "Lebih baik temani aku berlatih jurus baru—Tiga Gelombang Api Merah, yang hanya bisa dikerahkan melalui kontrak simbiosis." Ujung cambuk tembaganya melilit sepotong daun hangus, yang jatuh saat Zhang Qian melindunginya dari panah gelap di reruntuhan menara suar kemarin.

Tiba-tiba, lolongan serigala es terdengar dari luar tenda, suara Nalan Xue bercampur embun beku: "Tiga mil di tenggara, ada jejak kaki kafilah, namun membawa aura spiritual ungu-hitam." Saat ia menyingkap tirai, hawa dingin dan butiran salju menyerbu masuk, bertabrakan dengan hawa api Liu Ruyan di udara, mengkristal menjadi kristal es kecil yang jatuh di punggung tangan Zhang Qian seperti butiran berlian yang ditaburkan.

Suara tongkat es Xue Li yang mengetuk tanah terdengar dari kejauhan, denting kristal esnya memiliki irama unik, ritme peringatan khas Benteng Es Negeri Utara. Zhang Qian menyingkap tirai dan melihatnya berdiri di puncak bukit pasir. Berlian pada mahkota kristal esnya membiaskan cahaya bulan menjadi bentuk bintang segilima, menyinari kota hitam di ujung cakrawala—tembok kota itu ternyata dibangun dari ribuan rune kontrak, setiap rune bergema samar dengan tanda di tengkuknya.

"Itu adalah kota benteng Perserikatan Dagang Primordial." Saat Xue Li berbalik, pola embun beku di kulitnya berkilau di bawah sinar bulan. "Itu juga benteng yang dibangun oleh Empat Utusan Kontrak untukmu seribu tahun lalu, setiap bata tertanam serpihan nadi spiritual kita." Ia menatap Zhang Qian, matanya yang berwarna zamrud memantulkan sosoknya, tumpang tindih dengan relief Utusan Kontrak Utama di tembok kota. "Namun sekarang, rune kegelapan di gerbang kota sedang melahap kekuatan kontrak kita."

Kafilah tiba di bawah gerbang kota sebelum fajar. Saat cambuk tembaga Liu Ruyan menyentuh gerbang, api tiba-tiba berubah menjadi ungu-hitam, berbalik membakar pergelangan tangannya. Zhang Qian secara naluriah menggenggam tangannya. Kekuatan jiwa dagang mengalir melalui tanda kontrak, merasakan rasa panas membakar yang bergejolak di nadi spiritual wanita itu, seolah ada api yang mengalir balik di pembuluh darahnya. Dadanya pun merasakan kepahitan yang sama—ini adalah kali pertama kontrak simbiosis membuatnya merasakan sakit yang diderita Liu Ruyan dengan begitu jelas.

"Jangan bergerak." Seruling giok Su Li menempel di pergelangan tangan Liu Ruyan, kekuatan spiritual biru es berubah menjadi tanaman merambat yang membelit luka bakar. Aroma salep damar bercampur dengan hawa api Liu Ruyan, mengental menjadi lapisan transparan di atas luka, sangat mirip dengan segel embun pagi di Hutan Kabut Mimpi Buruk. Tombak es Nalan Xue tiba-tiba menusuk tanah, embun beku menjalar di sepanjang rune gerbang, memantulkan bayangan masa lalu keempat wanita itu di dinding batu: masa lalu Su Li sedang mengukir jimat kayu spiritual untuk gerbang, masa lalu Liu Ruyan menuangkan inti api ke celah bata, masa lalu Nalan Xue memperkuat fondasi dengan kristal es, dan masa lalu Xue Li sedang menanamkan serpihan mahkota esnya ke puncak gerbang.

Gerbang terbuka perlahan dalam resonansi kontrak kelima orang itu, menyingkap alun-alun kota yang gersang. Dua belas pilar batu masing-masing mengukir adegan pertempuran Empat Utusan Kontrak dengan Utusan Utama. Saat Zhang Qian menyentuh pilar tengah, kesadarannya tiba-tiba terseret ke seribu tahun silam—ia melihat dirinya di masa lalu dikepung oleh dua belas bayangan hitam. Masa lalu Su Li menangkis serangan fatal dengan seruling giok, masa lalu Liu Ruyan menahan panah gelap dengan tubuhnya, masa lalu Nalan Xue menahan api dengan baju zirah es, dan masa lalu Xue Li memasukkan inti es abadi ke dalam jiwa dagangnya yang hancur.

"Ternyata kontrak kita tidak pernah setara sejak awal." Suara Xue Li bergema dalam kesadarannya, nadi spiritualnya mengalir ke dalam tubuh Zhang Qian mengikuti pola es di pilar batu, membawa kesepian dan keteguhan selama seribu tahun. "Seribu tahun lalu, kau secara sukarela menanggung kutukan Utusan Utama demi melindungi kami, sementara kami hanyalah menenun jaring dengan nadi spiritual kami untukmu."

Altar di tengah alun-alun tiba-tiba bergemuruh, tujuh inti ungu gelap bangkit dari bawah tanah, itulah serpihan yang digunakan oleh Pedagang Hitam Primordial untuk mencemari para utusan. Cambuk Liu Ruyan melesat lebih dulu, namun apinya padam seketika saat menyentuh inti tersebut. Ia menatap ujung jarinya yang gemetar, untuk pertama kalinya tampak panik, "Tuan muda, apiku... sedang ketakutan?"

Zhang Qian menggenggam tangannya, merasakan kelemahan yang belum pernah ada sebelumnya di nadi spiritual wanita itu. Ia baru sadar bahwa harga dari kontrak simbiosis telah muncul—kekuatan spiritual keempat wanita itu sedang mengalir kembali untuk memberi makan jiwa dagangnya, seperti empat pohon besar yang memberi nutrisi pada tanaman merambat di tengahnya. Seruling Su Li tiba-tiba mengeluarkan suara pecah, ia berlutut, darah mengalir dari sudut bibirnya, kekuatan biru esnya menjadi tipis, "Tanda kontrak kita... memudar."

Serigala es Nalan Xue tiba-tiba menerjang altar, namun terpental oleh inti ungu gelap. Saat ia menangkap anak serigala itu, ia mendapati kekuatan esnya tidak mampu menyembuhkan luka serigala tersebut, pola embun beku pada baju zirahnya retak untuk pertama kalinya, "Inti-inti ini sedang melahap koneksi mereka denganmu." Tongkat es Xue Li jatuh ke tanah dengan denting keras. Ia menatap ujung jarinya yang transparan, pola embun bekunya hampir menghilang, "Kekuatan inti es abadi sedang kembali kepada Utusan Utama."

Zhang Qian baru menyadari bahwa tanda bintang segilima di dadanya kini bersinar terang seperti matahari, sementara tanda kontrak keempat wanita itu memudar hingga hampir tak terlihat. Ia teringat peringatan di lempeng perunggu: "Simbiosis bukanlah simbiosis, melainkan Empat Elemen kembali pada Sang Utama." Ternyata esensi dari kontrak simbiosis adalah Empat Utusan Kontrak meleburkan nadi spiritual mereka sepenuhnya ke dalam Utusan Utama, dan akhirnya berubah menjadi sayap baginya.

"Tidak, kontrak kita tidak seharusnya seperti ini." Ia menggenggam tangan keempat wanita itu, kekuatan jiwa dagangnya mengalir balik ke dalam tubuh mereka. Seruling Su Li kembali memancarkan cahaya biru es, cambuk Liu Ruyan berkobar dengan api merah, baju zirah Nalan Xue memulihkan embun bekunya, dan tongkat Xue Li mengkristal kembali. Saat cahaya bintang segilima berpindah dari keempat wanita itu menuju dirinya, inti ungu gelap di altar mulai meleleh, menyingkap serpihan memori yang tersegel di dalamnya—

Itu adalah malam bersalju seribu tahun lalu, Empat Utusan Kontrak duduk di sekeliling api unggun. Masa lalu Su Li sedang memperbaiki jiwa dagang Utusan Utama (masa lalu Zhang Qian) yang rusak, masa lalu Liu Ruyan diam-diam menambahkan madu api ke dalam ramuannya, masa lalu Nalan Xue mengukir rune es agar ia tidak pernah tersesat di sol sepatunya, dan masa lalu Xue Li sedang menghancurkan mahkota kristal esnya sendiri, hanya agar setiap serpihan berlian dapat melindunginya.

"Kami tidak pernah memikirkan kesetaraan," senyum masa lalu Xue Li dalam memori, "karena kau adalah Utusan Utama kami, satu-satunya cahaya yang tidak ingin kami lupakan dalam ribuan reinkarnasi." Kata-kata ini jatuh ke mata Xue Li masa kini, berubah menjadi tetesan air mata kristal es yang jatuh ke telapak tangan Zhang Qian, lebih dingin dari Bintang Utara, namun lebih hangat dari detak jantungnya.

Altar runtuh dalam cahaya, menyingkap tangga menuju ke bawah. Di ujung tangga terdapat istana yang melayang di langit berbintang, gerbang utamanya diukir dengan pola bintang dua belas sudut yang sama dengan giok miliknya. Liu Ruyan tiba-tiba menunjuk ke arah bintang-bintang dengan seru: "Lihat! Tanda kontrak kita sedang menyalakan kembali peta bintang Perserikatan Dagang!" Apinya memantul di langit malam, memproyeksikan bayangan mereka ke punggung Zhang Qian, seperti empat kupu-kupu yang hinggap di bunga yang sama, warna sayap mereka saling memantul, hingga tak bisa dibedakan bayangan siapa milik siapa.

Su Li memungut seruling gioknya, meniupkan "Senandung Simbiosis" yang mereka gubah bersama di padang es. Nada-nada itu melintasi baju zirah Nalan Xue, memicu kristal es kecil; menyapu pola embun beku Xue Li, meleleh menjadi tetesan air transparan; akhirnya mendarat di telapak tangan Zhang Qian, berubah menjadi tanda kontrak empat elemen, selamanya terukir di kedalaman jiwa dagangnya.

Raungan sungai gelap terdengar dari kejauhan, namun tidak lagi mampu menggoyahkan nadi spiritual kelima orang itu yang saling terjalin. Zhang Qian memandang keempat wanita di sisinya. Su Li merapikan lengan bajunya yang tersambar api, Liu Ruyan menyapu lava dari sepatunya dengan cambuk tembaga, Nalan Xue diam-diam mengisi kembali kekuatan esnya, dan Xue Li menyatukan kembali tongkat esnya menjadi bentuk seruling yang ia sukai. Ia tiba-tiba mengerti, yang disebut komunikasi mendalam bukanlah janji lewat kata-kata, melainkan resonansi nadi spiritual dan jalinan kontrak. Dalam ribuan kali hidup dan mati bersama, napas, suhu tubuh, dan detak jantung mereka telah terukir di bagian terdalam jiwa masing-masing.

Dan di kedalaman lava yang tak terlihat, serpihan inti ungu-hitam itu sedang menyerap kekuatan kontrak yang meluap. Di permukaannya perlahan muncul gambar tangan Empat Utusan Kontrak yang menggenggam tangan Utusan Utama, serta dua belas sosok yang semakin jelas. Bisikan Pedagang Hitam Primordial datang bercampur dengan suara lava mendidih: "Utusan Utama, saat bintang segilima menyala sepenuhnya, itulah saat nadi spiritualmu dan Empat Utusan Kontrak melebur total—saat itu, kalian akan bersama-sama menyambut ujian akhir yang paling kejam di Perserikatan Dagang Primordial."