Bab Dua Puluh Tiga: Dingin Es di Dataran Beku ・ Bayang-bayang Kehancuran yang Membingungkan

Lonceng unta kafilah terdengar sangat lirih di tengah deru angin utara yang menggigit. Di sekeliling mereka terbentang padang es tanpa batas dengan lapisan es yang memancarkan warna biru redup yang ganjil. Zhang Qian mempererat jubah bulu tebalnya. Kompas detektor di balik jubahnya bergetar hebat, jarumnya menunjuk tepat ke arah puncak es yang tertutup kabut tebal di depan, tempat yang menurut Ye Ling merupakan lokasi pasar dagang kuno yang tenggelam.

"Hawa dingin di padang es ini tidak wajar, ia mampu mengikis energi spiritual," gumam Nalan Xue dengan dahi berkerut. Energi spiritual elemen es miliknya memadat menjadi kristal-kristal kecil di udara, namun segera hancur dihantam angin dingin. Serigala es merintih pelan, cakarnya tergelincir di atas permukaan es. Liu Ruyan menggosok tangannya yang memerah karena beku, cambuk tembaganya melayang dengan gerakan lamban, "Cuaca sedingin ini membuat api jiwaku hampir membeku!"

Su Li memegang seruling gioknya di depan dada, energi spiritual biru es mengalir di badan seruling itu, mencoba mengusir hawa dingin di sekitar mereka, "Semuanya, waspadalah. Aku merasakan ada kekuatan kontrak yang sedang mengawasi kita." Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, permukaan es tiba-tiba pecah, puluhan duri es mencuat dari dalam tanah. Jiwa dagang Zhang Qian beresonansi dengan giok di tangannya, perisai kontrak keemasan segera terbentang, menahan seluruh serangan duri es tersebut.

Dari dalam kabut terdengar tawa yang halus. Seorang wanita bergaun bulu putih dengan mahkota kristal es melangkah di atas salju. Ia memegang tongkat es bertatahkan safir, dan setiap langkahnya membuat kepingan salju membentuk wujud kupu-kupu. "Orang asing, padang es utara bukanlah tempat yang pantas kalian datangi." Suara wanita itu dingin. Ia mengayunkan tongkatnya, badai salju seketika mengganas hingga jarak pandang menjadi hampir nol.

"Kami datang untuk menggagalkan konspirasi Pedagang Hitam!" teriak Zhang Qian, memaksakan kekuatan jiwa dagangnya menembus badai salju. "Pasar dagang di bawah padang es ini menyimpan rencana jahat mereka!" Mendengar itu, sorot mata sang wanita berubah sedikit, namun tongkat esnya tidak berhenti menyerang. Kupu-kupu salju yang tak terhitung jumlahnya berubah menjadi bilah tajam yang melesat ke arah mereka.

Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, api jiwanya berkobar gigih di tengah badai, membakar kupu-kupu salju hingga menjadi uap. Nalan Xue menusukkan tombak esnya berulang kali, beradu dengan kekuatan es lawan hingga memercikkan serpihan es ke angkasa. Su Li memainkan serulingnya, menciptakan gelombang suara untuk mengacaukan arah badai. Zhang Qian memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati pola serangan sang wanita. Ia menyadari bahwa pergerakan rune pada tongkat wanita itu mirip dengan kontrak es di Kota Shuanglin, namun jauh lebih murni dan brutal.

Saat pertempuran menemui jalan buntu, serigala es tiba-tiba melepaskan diri dari kendali Nalan Xue dan berlari kencang menuju puncak es. Samar-samar terdengar suara rantai yang beradu di bawah lapisan es. Ekspresi wanita misterius itu tampak panik untuk pertama kalinya, "Hentikan dia! Jangan biarkan dia mendekati area terlarang!" Zhang Qian tersentak, lalu membawa rekan-rekannya mengejar, sementara badai salju di belakang mereka semakin mengamuk.

Angin salju menerpa wajah mereka seperti silet. Zhang Qian dan yang lainnya terus mengejar serigala es. Tongkat wanita misterius itu terus menebaskan bilah es untuk menghalangi, namun berhasil ditahan oleh sihir es Nalan Xue dan api Liu Ruyan. "Berhenti! Kalian sedang menjemput ajal!" untuk pertama kalinya, ada nada cemas dalam suara wanita itu.

Serigala es berhenti tepat di depan celah es yang sangat besar. Dari dalam celah itu terdengar dengungan rantai yang beradu. Di tepi celah tersebut, lapisan es terukir dengan rune yang menyerupai simbol Aliansi Dagang Kuno, namun dalam bentuk yang terdistorsi. Jiwa dagang Zhang Qian beresonansi dengan gioknya, cahaya keemasan menyinari rune tersebut dan ia menyadari bahwa itu adalah sebuah segel. "Apakah ini... pasar dagang yang tenggelam itu?" gumamnya.

Wanita misterius itu tiba, memukulkan tongkatnya ke tanah hingga tembok es menjulang tinggi, "Apakah kalian benar-benar tidak takut mati? Di bawah sana terkunci kekuatan kegelapan yang mampu memusnahkan segalanya!" Su Li meniup serulingnya, energi biru es berubah menjadi pita cahaya lembut, mencoba menenangkan emosi wanita itu, "Kami menempuh perjalanan jauh demi melawan Pedagang Hitam. Jika kekuatan di bawah sana berkaitan dengan mereka, kami tidak bisa mundur."

Wanita itu menatap Su Li, lalu beralih ke giok di tangan Zhang Qian. Kewaspadaan di matanya perlahan berubah menjadi keterkejutan, "Kau... kau memiliki benda pusaka warisan Aliansi Dagang Kuno?" Ia perlahan melepas mahkota kristal esnya, memperlihatkan wajah yang dipenuhi pola es. "Aku Xue Li, penjaga padang es utara. Seratus tahun lalu, kami bersama Aliansi Dagang Kuno memasang segel untuk menahan makhluk kegelapan yang lolos dari celah dimensi. Namun kini, segel itu mulai melemah..."

Belum sempat ia menyelesaikan kata-katanya, celah es bergetar hebat. Puluhan penjaga es yang dikendalikan oleh kontrak hitam menerobos keluar. Mereka mengenakan zirah es hitam pekat, memegang kapak perang yang memancarkan cahaya redup, dengan nyala api jahat di mata mereka. Wajah Xue Li berubah pucat, "Gawat! Pedagang Hitam bertindak lebih cepat dari dugaan!"

Liu Ruyan mengayunkan cambuknya, namun apinya hanya mampu melelehkan permukaan zirah penjaga es itu. "Mereka jauh lebih sulit dikalahkan daripada tanaman merambat di Hutan Kabut!" Nalan Xue menusukkan tombak esnya, namun kekuatan esnya justru diserap dan diubah menjadi serangan oleh lawan. Zhang Qian mengerahkan jiwa dagangnya dan menemukan kelemahan mereka terletak pada rune hitam di bagian jantung. "Serang rune di jantung mereka!" teriaknya.

Su Li memainkan melodi yang membakar semangat, gelombang suaranya membentuk bilah tak kasat mata. Liu Ruyan membakar rune dengan api, dan Nalan Xue menikam titik vital dengan seluruh kekuatannya. Berkat kerja sama mereka, para penjaga es satu per satu tumbang. Namun, suara rantai di dalam celah es terdengar semakin mendesak, dan bayangan hitam raksasa perlahan bangkit dari bawah lapisan es.

Bayangan hitam di bawah es itu menampakkan wujudnya; seekor naga es sepanjang seratus depa yang terikat rantai kontrak hitam pekat. Sisik biru esnya dipenuhi pola hitam yang ganjil. Xue Li mengeratkan pegangannya pada tongkat es, pola es di wajahnya kian menjalar, "Itu adalah Naga Penjaga yang terkontaminasi kekuatan kegelapan. Dulu ia merelakan dirinya disegel di sini untuk menjaga pasar dagang, tapi sekarang..."

Zhang Qian menyalurkan energi jiwa dagangnya ke belati, cahaya kontrak keemasan beradu hebat dengan aura kegelapan naga es itu. "Waspadalah! Serangannya mengandung efek korosi energi spiritual!" Baru saja ia bicara, naga itu membuka mulut lebarnya, menyemburkan napas naga yang bercampur kristal es hitam. Su Li memainkan seruling dengan cepat, energi biru es berubah menjadi perisai, namun perisai itu retak dengan cepat di bawah hantaman napas naga.

Di saat genting, Zhang Qian menarik pinggang Su Li dan berguling ke samping untuk menghindar. Keduanya jatuh berdekatan di atas permukaan es, Su Li bisa merasakan detak jantung Zhang Qian yang berpacu kencang. "Kau tidak apa-apa?" tanya Zhang Qian sambil menunduk, napasnya menyapu pipi Su Li yang merona. Sebelum Su Li menjawab, cambuk Liu Ruyan melesat di atas kepala mereka, melilit cakar naga es itu, "Tuan Muda, ini bukan saatnya bermesraan! Ayo selesaikan makhluk besar ini dulu!"

Nalan Xue memadatkan energi esnya, memanggil puluhan serigala es untuk menahan naga itu. Saat melihat Zhang Qian melindungi Su Li, tangannya yang memegang tombak es tak sadar mengencang, namun ia tetap berteriak, "Serang rune segel di lehernya! Itu bagian yang paling lemah!" Xue Li juga mengayunkan tongkatnya, bekerja sama dengan mereka untuk mencoba memperkuat segel kembali.

Di tengah pertempuran sengit, naga es itu tiba-tiba mengibaskan ekornya. Liu Ruyan tidak sempat menghindar dan terhempas terkena ekor es itu. Zhang Qian tanpa ragu melesat, menggunakan energi jiwa dagangnya sebagai perisai untuk menangkap tubuhnya. Liu Ruyan bersandar di pelukan Zhang Qian sambil mengedipkan mata, "Tuan Muda, aksi pahlawan menyelamatkan kecantikan ini membuat jantungku berdebar tak karuan." Ia berseloroh sambil berdiri dan kembali menerjang medan tempur dengan cambuk apinya.

Berkat serangan gabungan, rune segel di leher naga es mulai hancur. Kaki tangan Pedagang Hitam muncul, mencoba mengendalikan rantai kontrak hitam untuk membangkitkan naga itu sepenuhnya. Melihat itu, Xue Li menggertakkan gigi dan menyalurkan seluruh energi spiritualnya ke tongkat es, "Aku akan mengulur waktu, hancurkan rantai itu!" Pola es di wajahnya mulai tak terkendali, tubuhnya perlahan berubah menjadi kristal.

Zhang Qian menatap dengan tegas, "Jangan biarkan dia berkorban! Su Li, gunakan gelombang suara untuk mengganggu kendali rantai! Nalan Xue, bekukan sendi-sendi rantai! Liu Ruyan, bakar rune dengan api!" Keempatnya bekerja sama dengan kompak. Cahaya kontrak keemasan, gelombang suara biru es, api merah, dan embun beku berpadu hingga akhirnya memutus seluruh rantai hitam. Naga es mengeluarkan pekikan pilu sebelum tenggelam kembali ke dalam lapisan es, sementara Xue Li jatuh terkulai karena kehabisan tenaga.

Zhang Qian maju untuk memapahnya. Xue Li tersenyum lemah, "Terima kasih... pewaris Aliansi Dagang Kuno." Jemarinya menyentuh punggung tangan Zhang Qian perlahan, "Mungkin di dimensi lain, kita..." sebelum menyelesaikan kalimatnya, ia jatuh pingsan. Su Li menyaksikan pemandangan itu dengan rasa masam di hati, namun ia tetap maju untuk memberikan pertolongan pertama pada Xue Li.

Kompas detektor kembali berputar, menunjuk ke arah bagian terdalam dari pasar dagang itu. Zhang Qian memandang rekan-rekannya dengan tatapan yang penuh ketegasan namun lembut, "Jalan di depan akan lebih berbahaya, tapi selama kita bersama," ia menatap Su Li, Liu Ruyan, dan Nalan Xue bergantian, "tidak ada rintangan yang tak bisa kita lalui."

Malam tiba, api unggun di padang es bergoyang ditiup angin. Su Li diam-diam menyelimuti Zhang Qian dengan jubah bulu, Liu Ruyan menyodorkan daging panggang, sementara Nalan Xue memanggil serigala es untuk berjaga di samping Zhang Qian. Di bawah cahaya api yang menari, mereka menyimpan kegelisahan masing-masing, namun tetap melangkah maju menuju tujuan yang sama. Sementara di kedalaman padang es, konspirasi Pedagang Hitam masih terus berlanjut.