Bab Dua Puluh Dua: Alam Rahasia Senyuan - Labirin Kayu Perjanjian

Di kedalaman Hutan Kabut Mimpi, kabut semakin pekat, setiap helainya seolah makhluk hidup yang melilit tubuh mereka. Luka di punggung Zhang Qian, yang dirawat dengan teliti oleh Su Li, meski sudah diberi obat, masih terasa nyeri samar. Namun, ia berpura-pura ringan hati, “Sepertinya kabut beracun di hutan ini tahu betul bagaimana menyiksa yang terluka.” Mendengar itu, Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya dengan lengkungan indah, “Kalau berani mengganggu tuanku lagi, aku akan cambuk mereka sampai jiwa dan raganya tercerai-berai!”

Serigala Es milik Nalan Xue tiba-tiba menggeram rendah, cakarnya gelisah menggores tanah. Semua orang waspada menatap ke depan, terlihat sebuah formasi aneh yang terbentuk dari pohon-pohon kuno raksasa. Batang pohon itu dipenuhi sulur bercahaya berukir simbol-simbol runa, menyerupai labirin alami. Seruling giok Su Li bergetar lembut, kekuatan roh biru es menyusup ke dalam formasi, namun lenyap seperti masuk ke laut dalam, “Kekuatan roh terserap, sepertinya pohon-pohon ini sedang membentuk semacam formasi kontrak.”

Saat mereka masih merenungkan strategi, dari atas terdengar suara berisik berkerisik. Puluhan sosok ringan tergantung terbalik di dahan pohon, mengenakan baju zirah sulur hijau zamrud, wajah mereka dihias corak menyerupai daun, memegang busur dan panah yang terbuat dari duri. “Pendatang, memasuki wilayah pohon roh tanpa izin, dihukum!” Pemimpin mereka baru saja bicara, panah duri pun meluncur deras seperti hujan.

Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, api membakar panah menjadi abu, sambil mengeluh, “Kenapa ke mana pun kita pergi selalu disambut orang, dan selalu dengan panah ‘selamat datang’!” Nalan Xue melepaskan serangan tombak es bertubi-tubi, dinginnya membeku sebagian senar busur musuh, namun lawan dengan santai memetik sebuah daun, meniupnya pelan, daun itu berubah menjadi bumerang tajam.

Zhang Qian menyelaraskan jiwa dagangannya dengan liontin giok, cahaya emas kontrak membentuk perisai, menahan serangan mematikan. Ia menyadari serangan mereka berbeda jauh dengan makhluk sulur sebelumnya, runa yang berputar memancarkan aura pohon roh kuno yang murni dan purba. “Mereka tidak sepenuhnya dikendalikan oleh kontrak gelap!” Zhang Qian berteriak, “Jangan bunuh dulu, cari tahu alasannya!”

Namun, lawan tidak menghiraukan, serangannya malah semakin ganas. Yang lebih mengerikan, formasi pohon kuno mulai bergerak perlahan, memerangkap mereka dalam ruang yang semakin sempit. Liu Ruyan terjerat sulur di kedua kakinya, hampir terjatuh, ia kesal berkata, “Apakah pohon-pohon ini sudah jadi mahluk hidup? Lebih licik dari manik-manik penghitung di halaman belakang rumahku!”

Saat mereka terjebak dalam kesulitan, suara lonceng jernih terdengar dari kedalaman hutan. Serangan berhenti mendadak, para prajurit berzirah sulur itu satu per satu berlutut. Seorang wanita mengenakan gaun sulur putih dengan mahkota bunga muncul dari balik pohon tua, memegang tongkat berhiaskan giok, di ujung tongkat melayang buah pohon roh yang memancarkan cahaya hijau lembut — tepat benda inti kontrak yang ditunjukkan oleh kompas pendeteksi.

Kesadaran Zhang Qian terus tenggelam dalam ilusi gelap, bayangan rekan-rekannya terserap kegelapan silih berganti muncul di depan matanya. Saat hampir tenggelam dalam keputusasaan, suara seruling Su Li bagaikan cahaya terang menembus kabut tebal. “Jangan menyerah!” Su Li bersuara dengan nada tersedu, kekuatan roh mengalir deras di seruling giok, “Kami masih menunggumu memimpin kami terus berjalan!”

Seruan itu membangunkan Zhang Qian bagai palu berat, ia menggenggam tongkat dengan kuat, kekuatan jiwa dagangannya menyatu sempurna dengan liontin dan buah pohon roh. Cahaya emas berubah menjadi sinar yang menembus langit, menghancurkan semua ilusi gelap seketika. Serat hitam di buah pohon roh mengeluarkan suara nyaring yang menusuk telinga, hancur berkeping-keping.

Wanita berbaju putih itu membentuk tanda tangan dengan kedua tangannya, sambil membaca mantra, “Dengan roh pohon roh, meminjam kekuatan purba, sucikan!” Pohon-pohon kuno di hutan bergema, titik-titik cahaya hijau melayang keluar dari batang, menyatu ke dalam buah pohon roh. Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, membakar habis sulur gelap yang mencoba mengganggu; Nalan Xue mengayunkan tombak es, membekukan udara yang dipenuhi aura gelap.

Saat serat hitam terakhir lenyap, buah pohon roh kembali memancarkan cahaya hijau zamrud murni, kabut beracun di Hutan Kabut Mimpi mulai cepat menghilang. Sinar matahari menyusup melalui daun-daun, menyinari wajah-wajah lelah namun penuh sukacita. Wanita berbaju putih itu melepas mahkota bunganya, tersenyum lembut, “Terima kasih semuanya. Aku Ye Ling, penjaga pohon roh hutan ini. Sebenarnya... aku sudah lama menunggu kedatangan orang dari Persekutuan Dagang Purba.”

Zhang Qian terkejut, “Menunggu kami?” Ye Ling mengangguk, mengeluarkan papan kayu berukir lambang Persekutuan Dagang, “Seratus tahun lalu, leluhurku menandatangani kontrak dengan Persekutuan Dagang Purba. Jika hutan menghadapi kegelapan yang tak tertahankan, Persekutuan akan mengirim bantuan. Tak kusangka janji itu baru terpenuhi setelah seabad.”

Su Li melangkah maju, dengan lembut menghapus keringat di wajah Zhang Qian, matanya penuh perhatian, “Kau baik-baik saja?” Zhang Qian menatap matanya yang lembut, hatinya hangat, hendak menjawab, tiba-tiba Liu Ruyan menyelip, tersenyum nakal, “Aduh, mataku tiba-tiba silau, cahaya ini jauh lebih terang dari apiku!”

Mereka tertawa lepas, ketegangan lenyap. Ye Ling menyaksikan semuanya, tersenyum, “Persahabatan kalian mengingatkanku pada masa leluhur kita berjuang bersama. Sebagai tanda terima kasih, aku akan memberitahu kalian sebuah petunjuk — strategi Kegelapan Dagang Hitam di Dataran Es Utara terkait dengan sebuah pasar dagang yang tenggelam.”

Zhang Qian menggenggam kompas pendeteksi di tangan, jarumnya perlahan mengarah ke utara. Ia menatap rekan-rekannya dengan mata penuh tekad, “Istirahat sebentar, lalu kita berangkat ke Dataran Es Utara. Konspirasi Kegelapan Dagang Hitam akan berakhir di tangan kita!” Matahari terbenam di barat, Hutan Kabut Mimpi kembali tenang seperti dulu, dan dering lonceng unta rombongan dagang akan kembali terdengar dalam perjalanan baru mereka...