Bab Dua Puluh Satu: Bayangan Gaib di Hutan Sunyi — Gejolak Tersembunyi dalam Ikatan Roh

Reruntuhan Kota Magnetik masih mengepulkan asap berwarna ungu dan biru kehijauan. Zhang Qian dengan hati-hati menyimpan lempengan perunggu yang mencatat konspirasi gelap para pedagang misterius. Kompas deteksi mulai bergetar hebat, jarumnya perlahan menunjuk ke arah tenggara, ke sebuah hutan yang diselimuti kabut hitam pekat.

"Itu adalah Hutan Kabut Mimpi, konon siapa pun yang masuk tidak pernah kembali," bisik Nalan Xue sambil mengelus bulu serigala esnya dengan waspada. "Udara di sana bukan kabut biasa, melainkan racun spiritual yang mengikis."

Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaga dengan ringan, mencoba mengusir kabut hitam di depannya. Namun, api yang menyentuh kabut itu segera berbunyi “sshh” dan padam seketika. "Memang ada keanehan! Tampaknya para pedagang gelap itu kembali berulah di sini." Su Li meniup seruling gioknya, mengeluarkan gelombang suara pemurni. Energi spiritual berwarna biru es berjuang menembus kabut, hanya berhasil membuka celah singkat.

Karavan dagang masuk ke dalam hutan dengan hati-hati, langkah mereka menimbulkan suara aneh dari daun-daun busuk di tanah. Tiba-tiba, Liu Ruyan menarik Zhang Qian mundur dengan cepat. Sebuah panah beracun berwarna ungu pekat melesat di dekat telinganya dan menghujam batang pohon di belakang mereka, langsung mengikis sebuah lubang dalam.

"Perangkap!" Zhang Qian merasakan resonansi antara jiwa dagang dan liontin jade-nya, pancaran cahaya kontrak emas mengalir di sekelilingnya. Namun, ia menyadari pohon-pohon di sekitarnya perlahan bergerak, dan kulit kayunya menampakkan pola aneh menyerupai mata.

Dari balik pepohonan muncul puluhan sosok mengenakan sulur-sulur tanaman dan wajah mereka dihiasi simbol-simbol mistis. Mereka memegang senjata dari tulang, tubuhnya terikat sulur bercahaya yang ujungnya meneteskan cairan korosif. Pemimpin mereka memakai topeng tulang binatang besar dan menggenggam tiang totem yang dihiasi kristal merah darah, badan tiang itu terukir simbol gelap serupa dengan yang ada di lempengan perunggu.

"Pendatang asing, pencemar kayu spiritual, mati!" suara sang pemimpin garang dan serak, sambil menghantamkan tiang totem ke tanah. Seketika, seluruh pohon di hutan tumbuh liar, sulur-sulur membelit seperti ular raksasa menjerat semua anggota karavan. Cambuk tembaga Liu Ruyan terjerat erat, apinya tak mampu membakar sulur. Serangan es Nalan Xue diserap dan diubah menjadi kekuatan lawan. Gelombang suara Su Li dipantulkan oleh perisai sulur yang mereka anyam.

Zhang Qian berusaha memotong sulur yang mengikatnya, namun setiap luka mengeluarkan cairan hitam lengket dan sulur itu tumbuh kembali. Ia menyadari kristal merah di tiang totem beresonansi dengan simbol pada sulur, dan berteriak, "Serang tiang totem! Putuskan sumber kekuatan mereka!"

Tiba-tiba dari dalam hutan terdengar tawa mengerikan, lebih banyak makhluk sulur yang terkontaminasi kontrak gelap menyerbu dari segala arah, dan dalam tawa itu terdengar getaran kontrak yang familiar...

Sulur seperti ombak menelan Liu Ruyan, beberapa melilit lehernya hingga wajahnya memerah. Ia menggeram, api di sekelilingnya membesar dan akhirnya membakar sulur yang mengikat, tetapi tunas baru segera tumbuh dari ujung yang terbakar. Serigala es Nalan Xue melompat dan menggigit beberapa sulur, melemparkan tombak es, namun tersangkut sulur yang menariknya hampir jatuh.

Zhang Qian mengayunkan pisau pendeknya, pancaran cahaya kontrak emas bertabrakan dengan cairan hitam. Sambil bertarung, ia mengingat catatan di lempengan perunggu dan menemukan pola simbol pada makhluk sulur itu berlawanan dengan simbol badai magnetik di Kota Magnetik. "Jangan lawan secara langsung! Simbol itu menyerap serangan untuk memperkuat diri. Kita harus melawan dengan cara berbeda!" teriak Zhang Qian. Ia menyuntikkan kekuatan jiwa dagang ke pisau, meluncurkan busur cahaya emas yang lembut, mendorong sulur tanpa melukai.

Su Li mengerti maksudnya dan meniup seruling gioknya dengan nada menenangkan. Energi biru lembut berhembus seperti angin, melilit sulur. Keajaiban terjadi, sulur yang tadinya ganas melambat dan cairan hitamnya mulai memudar. Pemimpin berjubah tulang marah dan mengayunkan tiang totemnya. Kristal merah bersinar lebih terang, makin banyak makhluk sulur muncul dari tanah, termasuk pohon raksasa hasil mutasi pohon purba.

"Kalian ingin menghancurkan rencanaku? Berkhayal saja!" suara pemimpin penuh kebencian. "Kayu spiritual hutan ini sudah menyatu dengan kontrak gelap!"

Di sela pertempuran, Zhang Qian mencoba memecahkan sumber kekuatan tiang totem itu lewat resonansi dengan liontin. Ia tiba-tiba melihat bekas luka di pergelangan tangan pemimpin, bentuknya persis seperti bekas luka yang ditinggalkan oleh pedang hitam dari Pelabuhan Kabut.

"Apa hubunganmu dengan orang berjubah hitam dari Pelabuhan Kabut?" Zhang Qian bertanya sambil menghindari serangan pohon raksasa. Pemimpin itu terdiam sejenak, lalu tertawa gila, "Kalian sudah tahu, lalu apa? Kami ini hamba setia pedagang gelap! Inti kontrak hutan ini adalah kunci membuka portal dimensi lain!"

Belum selesai berkata-kata, suara seruling yang berbeda dengan lagu Su Li terdengar dari dalam hutan, penuh godaan dan kejahatan. Makhluk sulur yang sudah tenang kembali menjadi liar, dan serangan pohon raksasa semakin ganas. Zhang Qian tahu musuh sejati belum muncul, dan inti kontrak di dalam hutan menyebarkan aura gelap yang mencekam.

Pohon raksasa mengayunkan batangnya hendak menghantam Zhang Qian. Saat kritis, Liu Ruyan melempar cambuk dan melilit pinggangnya, menarik dengan kuat. Keduanya terguling ke tanah dengan canggung. Liu Ruyan bercanda, "Tuan muda, lain kali lari lebih cepat ya, tangan dan kakiku kecil-kecil begini, menyelamatkanmu lumayan capek juga!" Zhang Qian menggaruk kepala malu-malu, hendak bangun, tapi kakinya tersangkut sulur lagi.

Nalan Xue melempar tombak es tepat menghancurkan sulur yang mengikat Zhang Qian, lalu mengeluh, "Fokus dong, kalau terus ceroboh, kalian bakal jadi pupuk tanaman ini." Su Li meniup seruling dengan gelombang suara yang lebih kuat, sambil mengusir racun, tertawa, "Kalian masih sempat berkelakar, hati-hati nanti panah rahasia nyasar ke pantat!" Dalam ketegangan, mereka malah tertawa, melepas sejenak ketegangan.

Pemimpin berjubah tulang makin marah melihat mereka masih bisa bercanda, lalu mengendalikan pohon raksasa menyemburkan cairan hitam. Zhang Qian mengerahkan jiwa dagangnya, teringat cara “Pemurnian Kayu Spiritual” dalam lempengan perunggu. Ia menggigit ujung jarinya, darahnya melukis simbol kontrak kuno di udara dan berteriak, "Dengan semangat simbiosis bisnis, bersihkan kontrak jahat!" Liontin dan mutiara laut bersinar, cahaya emas membanjiri pohon raksasa.

Tiba-tiba, Su Li tersandung sulur yang muncul tiba-tiba, hampir terkena cipratan cairan hitam. Zhang Qian hampir secara naluriah melindunginya, tubuhnya terkena luka terbakar cairan itu, rasa sakit menyergap. Su Li menatap dahi Zhang Qian yang berkerut kesakitan, hatinya berdebar aneh, pipinya memerah, "Kamu... kenapa begitu berjuang?" Zhang Qian tersenyum, "Kan nggak mungkin membiarkan gadis berbakat sepertimu hilang sia-sia."

Pemimpin berjubah tulang melepas topengnya, wajahnya penuh ukiran simbol kontrak. "Kalau begitu, biar kalian lihat kekuatan sesungguhnya!" Ia menancapkan kristal merah ke dadanya, berubah menjadi kabut hitam dan menyatu dengan pohon raksasa. Kekuatan pohon meningkat berkali-kali lipat, rantai kontrak gelap melilit tubuhnya, dan ia melompat menyerang.

Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaga, api bertabrakan dengan rantai gelap, percikan api berhamburan. "Tukang sulap ini bisa berubah bentuk, tidak ada habisnya!" Nalan Xue memanggil kekuatan es mencoba membekukan pohon raksasa, tapi hampir tidak berefek. Di saat genting, Zhang Qian menggabungkan kekuatan aliansi pedagang kuno, mutiara laut, dan gelombang suara pemurni Su Li, membentuk pilar cahaya emas.

Saat pilar mengenai pohon raksasa, rantai gelap pecah berkeping-keping, pohon itu mengeluarkan raungan pilu dan roboh. Pemimpin berjubah tulang jatuh dari reruntuhan, sekarat, "Kalian... takkan bisa menghentikan tuan pedagang gelap... inti di dalam hutan... akan..." Ucapannya terputus dan ia menghembuskan nafas terakhir.

Zhang Qian dan yang lain beristirahat sejenak, kompas deteksi kembali berputar mengarah ke dalam hutan. Su Li melihat luka di punggung Zhang Qian, mengeluarkan salep dari tasnya. "Aku akan merawat lukamu, terima kasih untuk kali ini." Zhang Qian menatap mata lembutnya, jantungnya berdetak lebih cepat. "Sama-sama, kita kan rekan." Tatapan mereka bertemu, seolah ada percikan halus yang berkelip di udara.

Tak jauh dari situ, Liu Ruyan mengedipkan mata ke Nalan Xue, berbisik nakal, "Lihat, suasananya jadi beda ya." Mereka mengemas perlengkapan, melangkah lebih dalam ke hutan, menuju inti kontrak yang lebih berbahaya dan tantangan tak terduga menanti.