Bab Empat Puluh Sembilan: Jalur Perdagangan Padang Rumput・Ikatan Totem

Musim gugur akhir di padang rumput utara tandus membawa hawa dingin menusuk hingga ke tulang, rumput kering berwarna kuning kecokelatan bergelombang tertiup angin bak ombak emas. Suara lonceng unta dari rombongan dagang mengejutkan beberapa serigala abu-abu yang berkeliaran. Zhang Qian menatap sembilan tiang totem berbentuk taring serigala yang menjulang di depan, di puncaknya tergantung semacam sempoa perunggu berwarna gelap keunguan akibat korosi—itu adalah lambang kontrak dari Aliansi Dagang Kepala Serigala, sebuah aturan besi yang mengandalkan peperangan untuk menopang perdagangan, sehingga jalur dagang utara selalu dihormati dan ditakuti.

"Tuanku, gelombang kontrak di tiang totem ini berasal dari sumber yang sama dengan tungku roda gigi di Gerbang Yumen," kata Su Li sambil memproyeksikan pola mekanik pada tiang tersebut melalui cermin intelijen miliknya, "Namun inti dari kontrak ini adalah 'Perjanjian Taring Serigala' khas padang rumput, yang menghitung prestasi perang berdasarkan berat barang rampasan."

Tongkat es berujung kristal milik Nalan Xue menyentuh tanah, dan embun beku utara membentuk roda gigi berbintang lima di antara rerumputan: "Pengintai berkuda serigala mereka sudah mengepung kita," terangnya, baju zirah esnya memancarkan pola totem kepala serigala yang samar, "Setiap penunggang menggantungkan kepala serigala mekanik di pinggang, sama seperti boneka badai terkontaminasi dalam Gulungan Pertama, produk kontrak korosi gelap."

Ketika rombongan berhenti di depan tiang totem, tiga ratus serigala perang mekanik menginjak dinginnya embun musim gugur. Pemimpin Aliansi Kepala Serigala, Agudo, mengenakan baju zirah kulit binatang, dengan setengah gigi roda gigi berbentuk taring serigala tertanam di dada—pecahan buku jari Mekanik Buddha.

"Pendatang," suaranya meraung seperti auman serigala yang mengoyak udara, "serahkan barang daganganmu atau tandatangani 'Perjanjian Rampasan' dengan darah." Ia mengangkat sempoa perunggu di tangannya, manik-maniknya bergerak otomatis membentuk klausul yang keras: "Personel rombongan menjadi sandera, barang dagangan menjadi rampasan perang, dalam tiga tahun harus merampas barang senilai sepuluh kali lipat untuk Aliansi Kepala Serigala."

Sempoa kaca milik Liu Ruyan tiba-tiba macet, semua data pada tabel perdagangan teh yang sedang dihitungnya condong ke sempoa taring serigala: "Klausul ini memakai 'Kutukan Bunga Majemuk' dari Kota Roda Gigi Persia," ujarnya sambil menyentuh retakan sempoa, "tapi intinya adalah hukum padang rumput 'yang kuat memangsa yang lemah', tak menyisakan ruang untuk simbiosis."

Gelang pasir di tangan Zhang Qian tiba-tiba menghangat, pecahan hati dari tujuh bagian yang mewakili padang rumput, "Hati Totem," yang belum menyala, mulai bergetar. Ia memperhatikan pecahan buku jari di dada Agudo, ternyata berasal dari sumber yang sama dengan pecahan yang ia kumpulkan di Kota Roda Gigi Persia, hanya permukaannya terikat oleh mantra kontrak korosi Aliansi Kepala Serigala.

"Pemimpin Agudo," Zhang Qian mengeluarkan sempoa emas, manik-maniknya memproyeksikan model tiga dimensi teknologi irigasi roda gigi Persia, "kami membawa saluran air mekanik yang bisa membuat padang rumput hijau kembali di musim dingin," ia menunjuk ke arah air lelehan gunung salju jauh di sana, "dengan mesin roda gigi mengalirkan air salju ke padang rumput, agar serigala perangmu tetap memiliki rumput subur di musim dingin."

Pupil Agudo mengecil tiba-tiba, kepala serigala mekaniknya mengeluarkan dengungan kebingungan—aliansi dagang padang rumput belum pernah melihat teknologi irigasi secanggih itu. Panji Buddha milik Ye Qingyao terbuka dengan cepat, dan tulisan emas muncul di tiang totem: "Esensi Perjanjian Taring Serigala adalah bertahan hidup, bukan merampas."

"Rongga peleburan taring serigala kalian," Zhang Qian menunjuk ke arah asap hitam di dalam padang rumput, "sedang membakar rumput dengan inti korosi gelap," kekuatan jiwa dagangnya meresap ke pecahan buku jari, cahaya Hati Gurun membuat mantra di permukaan pecahan itu melemah, "kalau terus berlanjut, dalam tiga tahun tak akan ada lagi padang rumput utara."

Agudo tiba-tiba menekan pecahan di dadanya, matanya penuh pergulatan: "Bagaimana kau tahu soal tungku itu?" Kepala serigala mekaniknya tiba-tiba merobek baju zirah, memperlihatkan jantung yang tercemar korosi di bawahnya, "Dua puluh tahun lalu, orang Aliansi Pedang Besi bilang, hanya dengan terus merampas, tungku itu bisa terus menyala..."

Tongkat kristal es milik Nalan Xue tiba-tiba mengeluarkan bunyi nyaring, aurora utara muncul di arah tungku: "Mereka menipumu," bayangan serigala es tunduk patuh di kaki Agudo, "kontrak sejati adalah agar serigala perang hidup berdampingan dengan padang rumput, bukan membiarkan tungku itu menelan padang rumput."

Zhang Qian memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerahkan "Kontrak Rotasi Padang Rumput": "Aliansi Kepala Serigala menyediakan hak penggunaan padang rumput, Aliansi Simbiosis bertanggung jawab membangun saluran air mekanik; Aliansi Perang menyediakan baju zirah serigala mekanik saat perang, dan saat damai, penunggang serigala menjadi pengawal rombongan dagang, keuntungan dibagi sesuai pertumbuhan kesuburan padang rumput."

Sempoa perunggu Agudo tiba-tiba pecah, manik-manik korosi bergulir ke tanah: "Kontrak semacam ini... kami belum pernah melihatnya..." Ia menatap sempoa emas dengan roda gigi berbintang lima yang berpadu dengan totem kepala serigala, "tapi asap hitam tungku itu memang membuat anak serigala makin lemah..."

Saat ia menggigit ujung jarinya dan menekan kontrak, tungku taring serigala di dalam padang rumput mengeluarkan bunyi retakan seperti kaca pecah. Gelang pasir Zhang Qian tiba-tiba menyala dengan butiran pasir keenam—Hati Totem, totem kepala serigala dan pola roda gigi terbentuk menjadi tanda simbiosis baru di gelang itu.

"Pemimpin Agudo," Liu Ruyan menyerahkan cangkir kaca, yang memantulkan cetak biru saluran air buatan para pengrajin Persia, "kami juga bisa menukar kuda perang dan tinta bulu serigala kalian dengan teh dan porselen," jubah sutra berwarna emasnya berkibar tertiup angin, "jalan perdagangan sejati bukan soal saling membunuh."

Air lelehan gunung salju mulai mengalir melalui saluran air roda gigi yang baru dibangun, rumput kering di padang rumput mulai tumbuh tunas baru di akhir musim gugur. Agudo mengelus kepala serigala mekanik yang mata jernihnya mulai pulih, tiba-tiba ia mengaum ke langit, tiga ratus penunggang serigala serentak melepaskan senjata korosi mereka dan mengganti sempoa perunggu dengan bendera Aliansi Simbiosis yang diberikan Zhang Qian.

"Mulai hari ini, serigala perang Aliansi Kepala Serigala," suaranya penuh kelegaan, "akan menjadi taring paling tajam Aliansi Simbiosis."

Zhang Qian menatap tiang totem yang telah tersusun ulang, sembilan tiang taring serigala membentuk pola roda gigi berbintang lima secara otomatis, di tengahnya bendera Aliansi Simbiosis berkibar di udara padang rumput. Sempoa permata dan sempoa emasnya tiba-tiba berdengung serasi, kekuatan jiwa dagang mengkristal menjadi "Lencana Perdagangan Platinum"—di permukaannya, roda gigi Persia, kepala serigala padang rumput, dan karang Laut Selatan mengelilingi bintang tujuh di pusatnya, menandai titik peradaban pertama di jalur perdagangan global yang resmi masuk dalam sistem simbiosis.

Nalan Xue tiba-tiba menunjuk pada pola gelap di tengah lencana: "Pola ini persis seperti urat nadi jantung Mekanik Buddha saat bangkit di Kota Kucha."

Panji Buddha Ye Qingyao menyapu tiang totem, tulisan emas muncul berupa ramalan kuno penduduk asli padang rumput: "Ketika Kepala Serigala menari bersama roda gigi, jalur perdagangan utara tandus akan menyambut musim semi yang tak pernah pudar." Ia menatap Zhang Qian dengan penuh kepercayaan yang lahir dari banyak peperangan, "Tampaknya, kebangkitan Lencana Perdagangan Platinum adalah agar totem kontrak peradaban berbeda menemukan tempatnya dalam lencana simbiosis."

Ketika rombongan memulai perjalanan kembali, pasukan penunggang serigala Agudo telah rapi berbaris, mata kepala serigala mekanik berkilau dengan cahaya yang sama sumbernya dengan Lencana Simbiosis. Zhang Qian tahu, fondasi Lencana Perdagangan Platinum hanyalah awal saja, di depan ada pulau berkabut di Selatan, padang es utara, dan lebih banyak kontrak peradaban menunggu kebangkitan konsep simbiosis, sementara sempoa korosi gelap dari organisasi dagang gelap tersembunyi di suatu sudut, bersiap untuk pembantaian kontrak berikutnya.

Namun saat ini, padang rumput utara yang tandus memantulkan langit biru dan awan putih melalui saluran air yang baru mengalir, rumput yang baru tumbuh menyebarkan aroma segar. Zhang Qian menggenggam erat Lencana Perdagangan Platinum, merasakan kekuatan jiwa dagang yang mengalir di antara titik-titik jalur perdagangan global—ini adalah langkah pertamanya menjadi Raja Dagang Tertinggi, juga awal penaklukan dunia melalui kontrak simbiosis.