Bab Dua Puluh Tujuh: Arus Berbeda, Jalan Terpisah – Terbelenggu Rindu dan Kasih

Ruang rahasia itu berguncang hebat akibat benturan dua kekuatan besar, serpihan es dan bongkahan batu berjatuhan bagaikan badai. Cahaya giok milik Zhang Qian beradu sengit dengan pusaran kegelapan; ia bisa merasakan energi spiritual di dalam tubuhnya terkuras habis, dan kesadarannya mulai memudar. Su Li menempel di belakangnya, terus-menerus menyalurkan energi spiritual biru es, suaranya bergetar menahan tangis, "Bertahanlah, kita pasti bisa!"

Liu Ruyan mengertakkan gigi, kobaran api di sekujur tubuhnya meluap, percikan api dari cambuk tembaganya memercik ke punggung Zhang Qian, "Jika kau berani melepaskan tanganmu, Tuan Muda, aku tidak akan pernah memaafkanmu seumur hidupku!" Nalan Xue dengan diam memadatkan energi spiritual es menjadi perisai untuk melindungi mereka semua, sementara serigala es menggigit ujung pakaiannya dengan erat, seolah merasakan bahaya yang akan segera tiba. Pola es pada tubuh Xue Li telah merambat hingga ke dadanya; ia memaksakan diri menyalurkan sisa cahaya zamrud ke dalam liontin giok, meski tatapannya tak pernah lepas dari wajah pucat Zhang Qian.

Tiba-tiba, pusaran kegelapan mengeluarkan raungan yang menggetarkan langit, dan daya hisap yang melampaui imajinasi menyapu mereka. Kekuatan segel Zhang Qian akhirnya kalah, cahaya liontin giok mulai meredup. "Berpeganganlah!" teriaknya, namun semuanya sudah terlambat. Pusaran hitam itu seperti mulut binatang buas yang menelan mereka semua.

Saat terseret ke dalam pusaran, Su Li berusaha meraih tangan Zhang Qian, namun sebuah kekuatan misterius memisahkan mereka secara paksa. Teriakan Zhang Qian bergema di telinganya, sementara di depan matanya hanya ada kegelapan yang kacau. Saat ia membuka mata kembali, ia mendapati dirinya berada di tengah hutan bambu yang diselimuti cahaya bulan. Seruling giok masih tergenggam erat di tangannya, namun sosok Zhang Qian telah lenyap. "Zhang Qian..." bisiknya lirih, air mata jatuh membasahi pipinya, hatinya dipenuhi ketakutan dan kekhawatiran.

Liu Ruyan terlempar ke sebuah kota kuno yang terbakar hebat. Ia bangkit berdiri, cambuk tembaganya secara refleks terayun, namun hanya menghasilkan debu yang hangus. "Tuan Muda! Su Li! Nalan Xue!" teriaknya lantang, hanya desiran angin dan gemuruh api yang menjawabnya. Kobaran api memantul di wajahnya yang cemas, untuk pertama kalinya, ia merasa begitu tak berdaya.

Nalan Xue dan serigala es terjatuh di gurun yang gersang. Matahari terik menggantung di langit, badai pasir menderu, tangannya yang memegang tombak es sedikit gemetar. Ia menoleh ke sekeliling, tidak ada tanda-tanda rekan-rekannya, kepanikan membuncah di dalam hatinya. Serigala es menggosokkan tubuh ke kakinya, ia berjongkok dan membenamkan wajahnya ke bulu serigala itu. Pada saat ini, ia sangat merindukan sosok Zhang Qian yang selalu memberi ketenangan.

Xue Li terperosok ke padang es abadi, pola es menyebar liar di sekujur tubuhnya. Ia bersusah payah berdiri, tongkat esnya berada tak jauh dari sana. "Zhang Qian..." panggilnya lirih, suaranya bergema di padang es yang luas. Ia tahu, ia harus bertahan hidup, bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi demi bertemu kembali dengan pria yang telah mencuri hatinya.

Sementara itu, Zhang Qian, di tengah koyakan pusaran, kesadarannya jatuh ke dalam kekacauan. Dalam lamunan, ia melihat sejarah kejayaan Persekutuan Pedagang Kuno dan melihat pula keseluruhan konspirasi Pedagang Hitam Misterius. Saat ia sadar kembali, ia mendapati dirinya berada di ruang asing, di sekelilingnya melayang simbol-simbol kontrak yang hancur, dan liontin gioknya kini memancarkan cahaya redup...

Su Li berjalan dengan hati-hati di dalam hutan bambu, cahaya bulan menembus dedaunan menciptakan bayang-bayang yang samar, namun tak mampu mengusir kegelisahan di hatinya. Seruling giok berdenting pelan, energi spiritual biru es mencoba mencari jalan, namun tiba-tiba terpental oleh kekuatan yang tak terlihat. Ia mundur dengan waspada, hanya untuk melihat seorang wanita misterius berpakaian putih keluar perlahan dari kedalaman hutan. Di tangannya tergenggam seruling giok yang serupa dengan miliknya, namun tatapannya sedingin es.

"Orang asing, berani menerobos Ilusi Seruling Spiritual, apa dosamu?" suara wanita itu dingin, seruling giok diletakkan di bibirnya, gelombang suara yang menusuk telinga menyerang bagaikan bilah tajam. Su Li buru-buru memainkan melodi pertahanan, kedua gelombang suara beradu, membuat hutan bambu berdesir hebat. Sambil menangkis, ia berteriak, "Aku tidak bermaksud menyinggung! Aku hanya terpisah dari rekan-rekanku dan tersesat di sini!" Namun, pihak lawan tidak menunjukkan belas kasihan, serangannya justru semakin gencar.

Di tengah pertarungan sengit, bayangan Zhang Qian terus melintas di benak Su Li, mengingat tatapan tegas pria itu saat melindunginya, sebuah kekuatan muncul dari lubuk hatinya. Ia mengertakkan gigi, mengubah kerinduan pada Zhang Qian menjadi energi spiritual. Seruling gioknya memainkan melodi yang membara, cahaya biru es memancar hebat, bahkan berhasil menembus serangan gelombang suara lawan. Wanita misterius itu sedikit tertegun, serangannya melambat.

Di tempat lain, Liu Ruyan dikepung oleh sekelompok penjaga yang memegang tombak api di kota api. Api dari cambuk tembaganya beradu dengan serangan lawan, percikan api berhamburan. "Ayo! Aku tidak takut pada kalian!" teriaknya, namun di sela-sela kerumunan, ia seolah melihat sosok Zhang Qian, serangan di tangannya tanpa sadar melambat sejenak, nyaris tertusuk tombak.

"Zhang Qian..." gumamnya, teringat saat Zhang Qian melindunginya, rasa tidak rela dan kerinduan di hatinya berubah menjadi kobaran api yang dahsyat. Liu Ruyan meraung, api di sepanjang cambuk tembaganya meluap berkali-kali lipat, menyapu sekeliling bagaikan naga api. Para penjaga terdesak mundur oleh api, namun setelah api padam, ia memandang ke sekeliling yang kosong, matanya sedikit memerah.

Nalan Xue di gurun diserang oleh badai pasir dan kawanan binatang kalajengking berekor. Tombak es terus menusuk, hawa dingin beradu dengan badai pasir, namun jumlah binatang itu semakin banyak. Serigala es yang terluka di sekujur tubuhnya masih berusaha menggigit dengan sekuat tenaga di sampingnya. "Bertahanlah..." bisiknya pada serigala itu, sekaligus menyemangati dirinya sendiri.

Di tengah badai pasir, ia teringat saat Zhang Qian memimpin mereka bertempur bersama. Nalan Xue menarik napas dalam-dalam, mengubah rasa ketergantungannya pada Zhang Qian menjadi kekuatan, energi spiritual es berputar liar. Ia menggunakan es sebagai pedang dan pasir sebagai perisai, akhirnya berhasil memukul mundur kawanan kalajengking. Saat terkulai di pasir, ia menatap langit dan berbisik, "Aku pasti akan menemukanmu."

Xue Li berjalan dengan susah payah di padang es, pola es telah merambat hingga ke ujung jarinya. Ia bertemu dengan beruang es yang terinfeksi oleh kontrak kegelapan, beruang raksasa itu mengayunkan cakar tajamnya, menciptakan parit dalam di tanah. Xue Li mengangkat tongkat esnya, namun ia terhuyung karena kehabisan tenaga.

Di saat kritis, ia teringat kehangatan tangan Zhang Qian saat menggenggam pergelangan tangannya, teringat kata-katanya yang tegas, "Tidak akan membiarkan siapa pun berkorban." Tatapan Xue Li menajam, cahaya zamrud menyala di tongkat esnya, kekuatan es berubah menjadi naga es dan bertarung sengit melawan beruang es. Meski terluka parah, di hatinya hanya ada satu niat—bertahan hidup dan bertemu kembali dengan Zhang Qian.

Sementara Zhang Qian di ruang simbol sedang berusaha menerjemahkan simbol-simbol kontrak yang hancur itu. Ia bisa merasakan bahwa di sini tersembunyi petunjuk kunci untuk melawan Pedagang Hitam Misterius, sekaligus harapan untuk bertemu kembali dengan rekan-rekannya...

Dalam kebuntuan antara Su Li dan wanita berpakaian putih, lawan tiba-tiba menghentikan serangannya, ada kilatan kebingungan di matanya, "Di dalam gelombang suaramu, ternyata tersimpan tekad yang begitu dalam." Su Li terengah-engah memegang erat seruling gioknya, ia tahu tekad itu berasal dari kerinduannya pada Zhang Qian dan rekan-rekannya. Wanita berpakaian putih itu menatapnya sejenak, lalu mengangkat tangan dan mengayunkannya. Di hutan bambu muncul cermin yang jernih, "Cermin ini bisa memantulkan jejak orang yang paling kau rindukan. Jika kau sanggup menanggung ilusi di dalam cermin, mungkin kau bisa menemukan petunjuk untuk pergi."

Su Li tanpa ragu berjalan menuju cermin. Di dalam cermin seketika muncul gambaran Zhang Qian yang terbelit simbol kegelapan, berjuang dalam penderitaan. Air matanya tumpah, energi spiritualnya meledak tak terkendali, cahaya biru es membungkus seluruh cermin. Tepat saat cermin itu akan pecah, di dalamnya tiba-tiba muncul untaian simbol misterius yang samar-samar bersahutan dengan pola di liontin giok Zhang Qian.

Di kota api, setelah memukul mundur para penjaga, Liu Ruyan secara tidak sengaja menemukan ruang rahasia. Dinding ruang itu penuh dengan totem kuno kontrak api. Di dalam kotak perunggu di sudut ruangan, ia menemukan buku rahasia kultivasi kontrak api yang rusak. "Mungkin ini bisa membuatku lebih kuat, lain kali aku tidak akan membiarkan Tuan Muda khawatir lagi," gumamnya, lalu menyimpan buku rahasia itu dekat dengan tubuhnya. Saat ia keluar dari ruang rahasia, ia mendapati api yang semula menyala kini mulai mematuhi panggilannya, berubah menjadi bayangan burung phoenix yang berputar di sekelilingnya.

Nalan Xue menemukan reruntuhan kuno yang terkubur pasir di kedalaman gurun. Aura kontrak yang tersisa di reruntuhan itu beresonansi dengan energi spiritual es miliknya. Serigala es tiba-tiba menerjang ke dalam sebuah ruang batu dan menggigit sebuah cincin dengan ukiran totem es. Saat Nalan Xue mengenakan cincin itu, kekuatan dingin mengalir ke dalam tubuhnya. Ia terkejut mendapati dirinya lebih mudah mengendalikan uap air di gurun, dan kekuatan sihir es yang ia panggil meningkat pesat. "Zhang Qian, tunggu aku menjadi lebih kuat, aku pasti akan menemukanmu," ia mengusap cincin itu dengan tatapan tegas.

Xue Li, setelah pertarungan dengan beruang es, jatuh pingsan di padang es karena kelelahan. Sebelum kehilangan kesadaran, ia melihat kilatan kejernihan di mata beruang es, dan pola kontrak kegelapan di tubuhnya mulai memudar. Saat ia bangun kembali, beruang es itu telah berjaga di sampingnya, menggunakan suhu tubuhnya untuk memberinya kehangatan. Di dahi beruang es muncul tanda kontrak berwarna zamrud; ternyata dalam pertarungan itu, kekuatan es murni milik Xue Li secara tidak sengaja telah memurnikan beruang tersebut. "Sepertinya mulai sekarang aku tidak sendirian lagi," ia tersenyum kecut sambil mengusap bulu beruang itu. Dengan adanya rekan, tekadnya untuk melawan kegelapan menjadi semakin kuat.

Zhang Qian di ruang simbol akhirnya berhasil menyusun sebagian kontrak kuno Persekutuan Pedagang. Ia menemukan bahwa simbol-simbol ini tidak hanya dapat memperkuat jiwa pedagang miliknya, tetapi juga menyimpan cara balasan untuk membuka saluran dimensi lain. Saat ia menyelaraskan liontin giok dengan simbol-simbol tersebut, ruang simbol tiba-tiba bergetar, dan seberkas cahaya menerangi jalan keluar dari ruang itu.

Pada saat yang sama, ruang tempat Su Li, Liu Ruyan, Nalan Xue, dan Xue Li berada juga menghasilkan fluktuasi aneh. Tanda kontrak yang berhubungan dengan Zhang Qian di tubuh mereka mulai terasa panas, seolah-olah sedang menyahuti sesuatu. Sebuah pertemuan kembali yang melintasi ruang sedang diam-diam disiapkan...