Bab Dua Puluh Lima: Runtuhnya Reruntuhan Es, Perjalanan Berbahaya yang Memabukkan Hati

Lapisan es di pasar kuno retak bagaikan jaring laba-laba, bebatuan dan bongkahan es berjatuhan. Zhang Qian meraih tangan Su Li dan berteriak, "Lari ke arah pintu keluar!" Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, menghancurkan bebatuan besar yang jatuh. Api menerangi wajahnya yang tegang, "Tempat terkutuk ini runtuh lebih cepat daripada perubahan suasana hatiku!" Nalan Xue memanggil serigala es, kekuatan spiritual elemen esnya memadatkan jalan es di permukaan tanah, membawa mereka melesat cepat.

Xue Li terus menghantamkan tongkat esnya ke tanah, berusaha menstabilkan lapisan es yang runtuh, namun pola embun beku menyebar liar di tubuhnya. Zhang Qian menoleh dan melihat sosoknya yang goyah. Kekuatan jiwa dagangnya memadat menjadi rantai, melilit pergelangan tangan Xue Li dan menariknya ke sisi dirinya, "Jangan memaksakan diri!" Xue Li menabrak dadanya, merasakan detak jantungnya yang kencang. Pola embun beku itu seketika terhenti, dan semburat merah merayap ke pipinya yang pucat.

Genggaman Su Li pada tangan Zhang Qian mengerat, kuku-kukunya nyaris menancap di telapak tangan pria itu. Melihat Xue Li bersandar di pelukan Zhang Qian, hatinya terasa masam, namun ia menahan kekhawatirannya dan berteriak, "Jalan di depan terhalang!" Liu Ruyan melepaskan api dari cambuk tembaganya untuk membakar bongkahan es yang menghalangi jalan, namun api itu diserap dengan cepat oleh lapisan es. Nalan Xue menusukkan tombak es ke tanah, hawa dingin merambat melalui bebatuan, "Serahkan padaku!"

Serigala es tiba-tiba melolong pilu saat tanah terbelah menjadi celah besar, memisahkan mereka semua. Zhang Qian terseret oleh daya hisap menuju kedalaman celah. Tanpa ragu, Su Li melompat, kekuatan spiritual biru es miliknya berubah menjadi tali yang melilit pinggang Zhang Qian. Keduanya berputar di udara, Zhang Qian melindungi Su Li dalam pelukannya hingga punggungnya menghantam dinding es dengan keras. Saat benturan terjadi, bibir Su Li menyapu pipi pria itu; napas yang hangat membuat tubuh Zhang Qian menegang.

"Kalian di bawah! Tangkap ini!" Liu Ruyan mengayunkan cambuk tembaganya, ujung cambuk melilit lengan Zhang Qian. Nalan Xue, yang berada di atas celah, memadatkan kekuatan spiritual es menjadi jembatan, namun jembatan itu goyah akibat getaran reruntuhan. Xue Li memanfaatkan kesempatan itu untuk menancapkan tongkat esnya ke lapisan es, cahaya kristal es beresonansi dengan kekuatan Nalan Xue, nyaris tidak mampu menstabilkan jembatan tersebut.

Begitu mereka berkumpul, permukaan es di bawah kaki mereka kembali retak. Zhang Qian terseret oleh sisa kekuatan kontrak kegelapan, kesadarannya mulai kabur. Dalam lamunannya, ia merasakan suhu yang berbeda-beda—kelembutan Su Li, kehangatan Liu Ruyan, kesejukan Nalan Xue, dan dinginnya embun beku dari Xue Li. Perasaan-perasaan ini saling menjalin, membuat detak jantungnya semakin kacau.

"Bertahanlah!" Suara Su Li terdengar tersedu, gelombang suara dari seruling gioknya mencoba menyadarkannya. Liu Ruyan mengertakkan gigi dan memanggulnya, "Tuan Muda, jangan membuat masalah di saat seperti ini!" Nalan Xue membuka jalan dengan tombak esnya, serigala es memimpin di depan, sementara Xue Li terus memperkuat lapisan es di sekitar mereka. Di belakang mereka, bayangan Pedagang Kegelapan muncul kembali, menatap pelarian hidup dan mati ini dengan seringai sinis...

Bayangan Pedagang Kegelapan tampak samar di reruntuhan es yang runtuh. Tawanya bercampur dengan suara pecahan es, menyusup ke telinga mereka bagaikan ular berbisa. "Kalian pikir bisa melarikan diri? Setiap bongkahan es di sini sudah terukir dengan kontrak kegelapan!" Bayangan itu melambaikan tangannya, rantai-rantai hitam yang tak terhitung jumlahnya muncul dari lapisan es, melilit pergelangan kaki mereka.

Cambuk tembaga Liu Ruyan menyulut api, membuat rantai-rantai itu mendesis, namun begitu api padam, rantai itu tumbuh kembali. Ia mengumpat kesal, "Rantai sialan ini lebih sulit dilepaskan daripada permen karet!" Sambil berkata demikian, ia menghindar ke samping dari bongkahan es runcing, namun tak sengaja terpeleset. Zhang Qian secara naluriah mengulurkan tangan untuk menopangnya, dan keduanya jatuh bersama. Helai rambut Liu Ruyan menyapu ujung hidung Zhang Qian. Ia berkedip dan menggoda, "Tuan Muda, apakah Anda ingin berbagi suka dan duka denganku?"

Tombak es Nalan Xue terus menusuk rantai hitam, sementara serigala es ikut menggigitnya. Melihat keadaan Zhang Qian dan Liu Ruyan, Nalan Xue menggigit bibir bawahnya. Kekuatan spiritual elemen esnya tiba-tiba melonjak, hawa dingin membekukan semua rantai di sekitarnya. "Jangan teralihkan!" suaranya bergetar tipis.

Seruling giok Su Li memainkan melodi yang membara, kekuatan spiritual biru es berubah menjadi bilah tajam yang memutus rantai yang menjerat Zhang Qian. Matanya terus tertuju pada pria itu. Saat melihat darah merembes di dahi Zhang Qian akibat benturan, hatinya terasa sesak. "Kau terluka!" Ia mengeluarkan sapu tangan untuk mengusap darah itu, namun pergelangan tangannya digenggam oleh Zhang Qian. "Pikirkan cara untuk keluar dulu." Suara Zhang Qian serak, namun kehangatan telapak tangannya membuat pipi Su Li merona.

Pola embun beku di tubuh Xue Li telah menyebar hingga ke lehernya. Ia memaksakan diri membuka jalan dengan tongkat esnya. Melihat tangan Zhang Qian dan Su Li yang saling menggenggam, secercah kesedihan melintas di matanya, namun ia tetap mengarahkan tongkatnya ke lapisan es yang tampak stabil, "Lewat sana! Mungkin kita bisa menemukan jalan keluar!"

Tepat saat mereka hendak bergerak, tanah tiba-tiba terbelah menjadi celah besar, memperlihatkan jurang kegelapan yang tak berdasar. Daya hisap yang kuat menarik mereka ke dalam jurang. Zhang Qian mengerahkan seluruh kekuatan jiwa dagangnya, cahaya kontrak keemasan membentuk penghalang, namun penghalang itu goyah di bawah hantaman kekuatan kegelapan. Ia bisa merasakan kekuatan di dalam tubuhnya mendidih. Dalam kekacauan itu, bayangan para wanita silih berganti muncul di benaknya—kelembutan Su Li, semangat Liu Ruyan, keteguhan Nalan Xue, dan kesejukan Xue Li. Setiap gambaran membuat detak jantungnya semakin tak terkendali.

"Raih tanganku!" Suara Su Li terdengar tersedu, kekuatan spiritual biru es berubah menjadi tali yang melilit Zhang Qian. Liu Ruyan juga mengayunkan cambuk tembaganya, menarik bersama Su Li dengan sekuat tenaga. Nalan Xue dan Xue Li di belakang menahan daya hisap dengan kekuatan spiritual mereka; es dan embun beku berpadu di tepi jurang. Sementara itu, bayangan Pedagang Kegelapan berdiri di atas jurang, menyeringai menyaksikan perjuangan mereka...

Daya hisap jurang itu bagaikan mulut raksasa yang lapar; Zhang Qian merasa tubuhnya perlahan ditarik menuju kegelapan. Tali spiritual Su Li mulai hancur, pergelangan tangannya terluka hingga berdarah, namun ia menolak untuk melepasnya. "Aku tidak akan membiarkanmu jatuh!" suaranya bergetar, namun keteguhan di matanya membuat hati Zhang Qian bergetar. Cambuk tembaga Liu Ruyan terjalin dengan tali spiritual, api menari-nari dalam kegelapan, "Tuan Muda, pegang yang erat!"

Nalan Xue tiba-tiba menusukkan tombak esnya ke tanah, berlutut di permukaan es, dan membiarkan kekuatan spiritual esnya mengalir deras, "Roh Padang Es, pinjamkan aku kekuatanmu!" Rambutnya tertiup angin dingin, wajahnya memucat karena penggunaan kekuatan spiritual yang berlebihan. Serigala es ikut melolong ke langit, memancarkan cahaya biru menyilaukan yang beresonansi dengan kekuatan Nalan Xue. Melihat hal itu, Xue Li mengertakkan gigi dan menyalurkan kekuatan embun bekunya ke dalam tongkat es. Cahaya kristal es berpadu dengan cahaya biru Nalan Xue, membangun dinding es yang kokoh di tepi jurang, untuk sementara memperlambat daya hisap tersebut.

Zhang Qian melihat rekan-rekannya berjuang sekuat tenaga untuk menyelamatkannya. Jiwa dagangnya beresonansi dengan liontin giok dan Mutiara Pengendali Laut dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Cahaya kontrak keemasan melonjak tajam. Ia merasakan kekuatan misterius di dalam tubuhnya bangkit, dan sebuah teknik kuno dari Aliansi Dagang Purba muncul di benaknya—"Simbiosis Kontrak Roh". Ini adalah teknik terlarang yang mampu menggabungkan kekuatan banyak orang, dengan harga sang pengguna akan jatuh dalam kondisi sangat lemah.

"Aku akan mencobanya!" teriak Zhang Qian, "Su Li, Liu Ruyan, Nalan Xue, Xue Li, salurkan kekuatan spiritual kalian ke dalam penghalang kontrakku!" Keempatnya saling memandang tanpa ragu, berbagai warna kekuatan spiritual mengalir masuk ke dalam penghalang emas layaknya pita warna-warni. Kekuatan biru es Su Li yang lembut, api merah Liu Ruyan yang membara, kekuatan es Nalan Xue yang dingin dan tangguh, serta cahaya kristal Xue Li yang murni, semuanya menyatu dengan kekuatan jiwa dagang Zhang Qian.

Saat kekuatan itu menyatu, kekuatan kegelapan di dalam jurang meraung marah, rantai hitam menari dengan liar. Namun berkat usaha bersama mereka, penghalang emas itu bersinar terang bagaikan matahari, menghancurkan semua rantai kegelapan. Zhang Qian memanfaatkan momen itu untuk melompat bersama mereka, melepaskan diri dari ancaman jurang. Namun, harga dari teknik tersebut mulai muncul; pandangannya menjadi gelap dan ia hampir terjatuh.

Su Li dengan sigap menopangnya, air mata menetes di wajah pria itu, "Mengapa kau begitu bodoh!" Liu Ruyan membuang muka, diam-diam mengusap sudut matanya, meski mulutnya tetap tajam, "Jika kau berani mengambil risiko seperti ini lagi, aku akan mencambukmu dengan cambuk tembagaku!" Nalan Xue diam-diam memberikan tanaman obat untuk memulihkan kekuatan spiritual, jarinya tak sengaja menyentuh tangan Zhang Qian dan ia menariknya kembali seperti tersengat listrik. Xue Li tersenyum lemah, "Kau benar-benar tidak mengecewakanku."

Saat itu, sebuah dengungan kuno tiba-tiba terdengar dari bawah lapisan es. Sebuah pintu perunggu bercahaya perlahan naik. Pintu itu dipenuhi dengan ukiran rune Aliansi Dagang Purba, dan di tengahnya tertanam kristal yang mirip dengan liontin giok milik Zhang Qian. Kompas pelacak berputar dengan liar, jarumnya menunjuk tepat ke arah pintu perunggu tersebut—di sinilah, mungkin, kunci untuk menghentikan rencana jahat sang Pedagang Kegelapan...