Bab Empat Puluh Dua: Pergolakan Dunia Niaga · Perebutan Kekuasaan

Di Jalan Zhu雀 di Kota Chang'an, roda rombongan pedagang Zhang Qian melindas lempengan batu biru, dan bendera Aliansi Pedagang Simbiosis di tiang kereta berkibar kencang dalam angin pagi. Kereta pualam Liu Ruyuan mengikuti dari dekat, pola sulur emas mulia di jendela kereta berpadu serasi dengan roda gigi berlapis emas di gerbang kota—itu adalah lambang "Sepuluh Ribu Pedagang Datang Menghadap" yang baru dicetak oleh istana kekaisaran, tetapi hal itu justru mengingatkan Zhang Qian pada lambang Aliansi Pedagang Bilah Besi yang pernah dilihatnya di Celah Yumen pada jilid pertama.

"Tuan, ada pola tersembunyi roda gigi di lencana penjaga gerbang." Cermin intelijen Suli berputar cepat di dalam lengan bajunya, kekuatan spiritual kayu roh berubah menjadi benang tak kasat mata, menyusup ke dalam jiwa dagang para penjaga. "Di dalam kontrak mereka, tersembunyi klausul tambahan 'mengawasi Aliansi Pedagang Simbiosis'."

Tongkat es Nalan Xue menghantam lempengan batu biru, embun beku dari wilayah utara membuat tanah memunculkan retakan seperti jaring laba-laba. "Tampaknya sikap istana kekaisaran terhadap kita tidak ramah seperti yang tertulis di surat undangan." Ia menunjuk ke arah undangan berlapis emas di pelukan Zhang Qian, yang merupakan surat undangan "Konferensi Sepuluh Ribu Pedagang" yang dikirim dari Chang'an tiga hari lalu, dengan cap cinnabar Menteri Pendapatan tertera di bagian bawah.

Gerbang Zhu雀 tiba-tiba terbuka lebar, delapan prajurit kekaisaran yang mengenakan baju zirah cahaya terang menerjang keluar, tetapi ujung tombak mereka terhenti tiga inci dari Zhang Qian—teknik penyembuhan Ye Qingyao berubah di atas penghalang transparan, di mana pola lembaran emas dari Mantra Buddha Dunhuang terlihat samar-samar. "Selamat datang, Pemimpin Pedagang Zhang," kata panglima pengawal kekaisaran sambil menangkupkan tangan, "Yang Mulia memerintahkan hamba untuk mengawal Anda langsung menuju Istana Xuanzheng, Konferensi Sepuluh Ribu Pedagang dipercepat."

Di dalam Istana Xuanzheng, aroma kayu cendana bercampur dengan minyak pelumas roda gigi menyerang indra penciuman. Zhang Qian mendongak dan melihat "Sempoa Xuanji" yang besar tergantung di atang istana, manik-maniknya terbuat dari emas upeti dari berbagai negara, tetapi di bagian tepinya terukir mantera Aliansi Pedagang Bilah Besi yang muncul pada jilid pertama. Menteri Pendapatan Wang Qinian mengelus jenggotnya sambil tersenyum, dan liontin giok di pinggangnya persis terbuat dari inti pasir bintang Kota Shule.

"Pencapaian Pemimpin Pedagang Zhang di jalur perdagangan laut sungguh belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah." Tatapan Wang Qinian tertuju pada gelang kerikil di pergelangan tangan Zhang Qian, "Namun, istana mendengar bahwa dalam kontrak aliansi dagang Anda, sebenarnya terdapat klausul otonomi untuk suku-suku wilayah utara dan kota-kota negara bagian putri duyung?" Ia mengangkat tangannya, dan sebaris pelayan istana yang membawa botol pualam berputar keluar dari sisi istana. "Ini adalah 'Embun Penenang Jiwa Dagang' yang dipersembahkan sebagai upeti dari Wilayah Barat, yang dapat membantu Pemimpin Pedagang... merapikan klausul kontrak."

Liu Ruyuan tiba-tiba tersenyum ringan, jubah sulamannya menyapu ujung lengan baju Zhang Qian. "Apakah Tuan Wang tahu bahwa tanda roda gigi di dasar botol pualam persis sama dengan kontrak erosi gelap yang menyerang rombongan pedagang Khotan tiga bulan lalu?" Ujung jarinya mengetuk ringan mulut botol, pola sulur emas mulia berubah menjadi api, membakar lambang Aliansi Pedagang Bilah Besi di dasar botol. "Atau mungkinkah Departemen Pendapatan istana kekaisaran sudah lama disusupi oleh inti roda gigi?"

Suasana di dalam istana berubah drastis. Tongkat es Nalan Xue mengeluarkan suara dengung rendah, bayangan ilusi serigala dataran es melemparkan bayangan besar di atas pilar istana. Pakaian putih Ye Qingyao berkibar tanpa angin, kekuatan mantra Buddha Dunhuang merambat sepanjang mantera Sempoa Xuanji, bahkan memantulkan bayangan pemimpin Aliansi Pedagang Bilah Besi di atap istana—sama persis dengan yang muncul di Celah Yumen pada jilid pertama.

"Apakah yang ingin dilihat oleh Tuan-tuan sekalian..." Zhang Qian membentangkan Sempoa Pengumpul Harta, manik-manik yang diukir dengan tanda kontrak dari berbagai kota menyala, "adalah ini?" Manik-manik tersebut secara otomatis menyusun klausul "Aliansi Pedagang Simbiosis dan istana kekaisaran berbagi tiga puluh persen tarif bea cukai jalur laut". "Zhang bersedia menggunakan rempah-rempah, giok, dan pasir bintang sebagai upeti, demi menukar hak akses bebas pajak bagi rombongan pedagang di dalam wilayah celah."

Pupil mata Wang Qinian mengerut tajam, ia jelas tidak menyangka Zhang Qian akan secara proaktif mengajukan klausul tarif bea cukai. Yang lebih mengejutkannya lagi, manik-manik Sempoa Pengumpul Harta bahkan beresonansi dengan Sempoa Xuanji, memurnikan mantera roda gigi di atap istana satu persatu. "Sungguh Pemimpin Pedagang Simbiosis yang hebat," ia tiba-tiba tertawa keras, "namun, yang diinginkan oleh istana kekaisaran bukan hanya tarif bea cukai."

Dari belakang istana muncul seorang lelaki tua berbusana kasim, memegang nampan berlapis emas yang berisi dua buah cincin jempol giok di atasnya: "Satu diukir dengan tulisan 'Monopoli Garam dan Besi', satu lagi diukir dengan 'Viceroy Transportasi Air'." Suara lelaki tua itu serak bagaikan gesekan roda gigi. "Yang Mulia memerintahkan Pemimpin Pedagang Zhang untuk memilih salah satu, dan menjadi pedagang resmi istana di bawah kontrak."

Zhang Qian memperhatikan bahwa pada ukiran kedua cincin jempol giok tersebut, tersembunyi kontrak erosi gelap yang sulit dideteksi. Ujung jari Ye Qingyao menggores lembut telapak tangannya, mengirimkan transmisi suara ke lautan kesadaran: "Cincin kiri memiliki fluktuasi inti roda gigi, cincin kanan mengukir halaman sisa kontrak darah putri duyung—sama seperti yang kita lihat di wilayah laut Karang Hitam pada jilid pertama."

"Zhang memiliki usulan yang lebih baik," Zhang Qian tiba-tiba mengeluarkan kontrak mutiara Ratu Putri Duyung. "Menukar hak monopoli rempah-rempah Laut Selatan dengan izin istana untuk membuka lahan pertanian di Wilayah Barat." Ia memandang Wang Qinian. "Dengan cara ini, istana tidak hanya dapat mengendalikan keuntungan rempah-rempah, tetapi juga menggunakan kekuatan aliansi pedagang untuk menumpas bandit di Wilayah Barat—sama seperti yang kita lakukan di Kota Kucha pada jilid pertama."

Suara dentuman keras tiba-tiba terdengar dari luar istana, asap ungu-hitam membumbung dari arah Gerbang Zhu雀. Cermin intelijen Suli tiba-tiba pecah, suaranya membawa kepanikan yang jarang terjadi: "Itu adalah boneka roda gigi Aliansi Pedagang Bilah Besi! Mereka... mereka menyusup ke Kota Chang'an menggunakan lencana istana!"

Tongkat es Nalan Xue memimpin dengan menghantamkan diri ke Sempoa Xuanji di dalam istana, embun beku wilayah utara membekukan roda gigi yang sedang berputar. "Zhang Qian, mekanisme roda gigi ini sedang melacak jiwa dagang kita!" Armor es miliknya memunculkan retakan, namun ia tetap berdiri di depan Zhang Qian. "Sama seperti di Celah Yumen pada jilid pertama, mereka menggunakan tungku roda gigi untuk mengunci posisi rombongan pedagang!"

Zhang Qian menggenggam erat Sempoa Pengumpul Harta, manik-manik secara otomatis menyusun kelemahan pertahanan Kota Chang'an. Ia tiba-tiba teringat "Formasi Jiwa Dagang Sembilan Istana" yang dilihatnya pada gulungan kitab Dunhuang di jilid pertama, kekuatan jiwa dagang berubah menjadi penghalang tak kasat mata, menyelimuti Liu Ruyuan, Nalan Xue, Ye Qingyao, dan Suli di dalamnya. "Tuan Wang," suaranya mengatasi deru roda gigi, "sekarang Anda tahu mengapa Zhang membutuhkan klausul otonomi?"

Keringat dingin merembes di dahi Wang Qinian, ia akhirnya menyadari bahwa Pemimpin Pedagang muda dari perbatasan ini jauh lebih sulit untuk dihadapi daripada rubah-rubah tua di istana. Ketika gelombang pertama boneka roda gigi mendobrak pintu istana, ia tiba-tiba mendapati bahwa Sempoa Pengumpul Harta di tangan Zhang Qian telah membentuk "Formasi Kontrak Sepuluh Ribu Pedagang" yang lengkap bersama Sempoa Xuanji di atap istana—itu adalah seni pertahanan jalur perdagangan kuno yang bahkan tidak dapat dipecahkan oleh Aliansi Pedagang Bilah Besi.

Jilid Kedua: Badai Jalur Perdagangan · Perselisihan Kekuasaan (Bagian Tengah)

Sendi logam boneka roda gigi berbenturan di luar pintu istana menghasilkan suara yang memekakkan telinga, separuh inti roda gigi Celah Yumen tertanam di dada boneka pemimpinnya, cahaya ungu-hitam beresonansi jauh dengan Sempoa Xuanji di atap istana. Tongkat es Nalan Xue meledakkan cahaya kutub utara, menggoreskan penjara es besar di atas tanah, membekukan tiga boneka terdepan di dalam embun beku: "Fluktuasi inti boneka-boneka ini benar-benar konsisten dengan yang ditemui di Celah Yumen pada jilid pertama!"

Liu Ruyuan tiba-tiba menarik pergelangan tangan Zhang Qian, mendorongnya ke celah tersembunyi di dalam istana. "Di bawah ubin lantai Istana Xuanzheng terdapat jalur rahasia jalur perdagangan dinasti sebelumnya," jarinya menggores celah ubin, jubah sulaman pola sulur emas mulia memancarkan cahaya tipis. "Tiga tahun lalu ketika Kamar Dagang Jiangnan mempersembahkan pualam kepada istana, aku meminta seseorang mengukir mantera pasir bintang Shule di permukaan ubin—sekarang hal itu berguna."

Pakaian putih Ye Qingyao melesat melewati Sempoa Xuanji, meterai Buddha Dunhuang berubah menjadi lembaran emas yang menempel pada inti roda gigi: "Zhang Qian, hubungkan Sempoa Pengumpul Harta dengan mantera pasir bintang!" Suaranya mengatasi deru boneka. "Mekanisme roda gigi ini sedang menyerap jiwa dagang para pejabat istana, persis seperti yang terlihat di markas Aliansi Pedagang Bilah Besi pada jilid pertama!"

Zhang Qian tiba-tiba paham, kekuatan jiwa dagang meresap ke dalam ubin lantai melalui mantera pasir bintang Liu Ruyuan, resonansi antara Sempoa Pengumpul Harta dan Sempoa Xuanji tiba-tiba menguat. Seluruh lantai Istana Xuanzheng memunculkan Formasi Kontrak Pentagram yang besar, jalur maju boneka roda gigi secara otomatis dikoreksi, dan justru menabrak pilar batu mantera Aliansi Pedagang Bilah Besi di dalam istana.

"Tuan Wang," Zhang Qian berbalik menatap Menteri Pendapatan yang berwajah kelam. "Liontin giok pasir bintang di pinggang Anda tampaknya bahkan lebih murni daripada milik Penguasa Kota Shule?" Ia mengangkat tangannya, manik-manik menyusun catatan transaksi antara Wang Qinian dan Aliansi Pedagang Bilah Besi—tiga bulan lalu, orang inilah yang menjual rute rombongan pedagang Celah Yumen kepada penempa inti roda gigi.

Tangan Wang Qinian diletakkan di atas gagang pedangnya, tetapi ia mendapati bahwa kontrak jiwa dagang miliknya telah dikunci oleh formasi pentagram: "Kamu... kapan..."

Jilid Kedua: Badai Jalur Perdagangan · Perselisihan Kekuasaan (Bagian Tengah)

"Ketika Anda mengeluarkan 'Embun Penenang Jiwa Dagang'," cangkir pualam Liu Ruyuan tiba-tiba menghantam liontin giok Wang Qinian, bayangan cambuk api menyusul keluar. "Aku seharusnya menyangka, selain Aliansi Pedagang Bilah Besi, satu-satunya pihak yang mampu memproduksi kontrak erosi gelap secara massal adalah Menteri Pendapatan yang mengelola upeti Wilayah Barat." Di balik jubah sulamannya, Giok Mirage yang disimpannya secara pribadi memancarkan cahaya ungu. "Jangan lupa, aku telah memecahkan kontrak cermin Loulan pada jilid pertama."

Suara jernih Suli terdengar dari luar istana, dua belas cermin intelijen baru disusun ulang di tangannya: "Tuan, ada tiga ribu Pengawal Yulin yang berkumpul di luar Gerbang Zhu雀, tetapi rantai kontrak mereka... telah diubah oleh seseorang menggunakan nyanyian putri duyung!" Seruling gioknya memainkan melodi penenang kayu roh, mencoba menstabilkan jiwa dagang sang komandan pengawal.

Nalan Xue tiba-tiba melemparkan tongkat es kepada Zhang Qian, bayangan ilusi serigala dataran es berubah menjadi kereta luncur: "Aku akan pergi menahan Pengawal Yulin, bawalah Nona Ye untuk memurnikan inti Sempoa Xuanji!" Armor es miliknya hancur berkeping-keping di bawah serangan boneka roda gigi, namun ia tetap berdiri di depan pintu istana bagaikan dewa perang wilayah utara. "Sama seperti di Lembah Serigala Salju pada jilid pertama, saat aku menahan kawanan serigala dataran es untukmu!"

Saat Zhang Qian menangkap tongkat tersebut, gelang kerikil dan inti es beresonansi. Ia dan Ye Qingyao bergegas menuju Sempoa Xuanji di atap istana, namun melihat lelaki tua kasim berdiri di bagian inti entah sejak kapan, memegang kitab hukum roda gigi yang berlumuran darah—itu adalah halaman sisa yang hilang di reruntuhan Celah Yumen pada akhir jilid pertama.

"Pemimpin Pedagang Simbiosis," lelaki tua itu merobek pakaian kasimnya, memperlihatkan baju zirah Aliansi Pedagang Bilah Besi di baliknya. "Kau pikir setelah memecahkan markas laut, kau bisa berjalan bebas di daratan?" Ia mengangkat tangannya, halaman sisa kitab hukum menyerap kekuatan roda gigi dari Sempoa Xuanji. "Dulu di Celah Yumen, kami sengaja membiarkanmu mengambil tongkat emas mulia, tujuannya adalah demi saat ini—"

Ye Qingyao tiba-tiba menerjang Zhang Qian ke bawah, sinar erosi gelap meluncur melewati ujung rambutnya, meninggalkan bekas gosong di atap istana: "Dia hendak mengikat jiwa dagangmu dengan kontrak istana, dan mengubahmu menjadi Buddha Mekanik kedua!" Ujung jarinya menggambar meterai Buddha di telapak tangan Zhang Qian. "Gunakan kekuatan kontrak dari empat kota besar untuk melawannya, sama seperti saat memurnikan kitab suci di Dunhuang pada jilid pertama!"

Zhang Qian mengangguk, kekuatan jiwa dagang berubah menjadi empat berkas cahaya: Berkah Laut Pasir Garo membentuk penghalang keemasan, kontrak pasir bintang Yutan menguraikan mantera kitab hukum, kekuatan giok jiwa Khotan menstabilkan jiwa dagang, dan ilusi pasir mirage Loulan mengaburkan pandangan lelaki tua itu. Ketika keempat kontrak beresonansi dengan Sempoa Pengumpul Harta, roda-roda gigi Sempoa Xuanji tiba-tiba berputar terbalik, memantulkan kekuatan halaman sisa kitab hukum kembali kepada lelaki tua tersebut.

"Tidak mungkin..." Baju zirah lelaki tua itu memunculkan retakan, memperlihatkan tubuh yang tersusun dari roda gigi mekanis di baliknya. "Kami telah merencanakan tata letak di istana kekaisaran selama sepuluh tahun, bahkan singgasana Yang Mulia pun ditempa dari inti roda gigi!"

Cambuk api Liu Ruyuan tiba-tiba menyerang dari bawah, pola sulur emas mulia berubah melilit lengan mekanis lelaki tua itu: "Namun kau lupa," cangkir pualamnya memantulkan mantera pasir bintang di tanah. "Lampu pualam yang dipersembahkan oleh Kamar Dagang Jiangnan kepada istana kekaisaran setiap tahun, minyak lampunya dicampur dengan pasir bintang Shule—yang khusus digunakan untuk mengekang kontrak roda gigi."

Di luar istana, tongkat es Nalan Xue akhirnya tidak dapat bertahan lagi, berlutut dengan satu kaki. Namun tekad melintas di dalam matanya, inti es tiba-tiba meledakkan cahaya biru yang menyilaukan—itu adalah kartu truf terakhir dari圣女 (Santu/Orang Suci) wilayah utara, menggunakan kekuatan kontraknya sendiri untuk membekukan perputaran roda gigi di seluruh Istana Xuanzheng.

"Zhang Qian!" Suaranya menembus deru di dalam istana, "Jika tidak bertindak sekarang, kapan lagi?"

Zhang Qian menggenggam erat Sempoa Pengumpul Harta, manik-manik secara otomatis menyusun sumpah jalur perdagangan kuno "Kontrak Simbiosis Lebih Tinggi dari Segalanya". Ketika manik-manik menghantam inti Sempoa Xuanji, totem kontrak dari keempat kota besar akhirnya melebur dengan roda gigi berlapis emas istana, membentuk "Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang" yang baru—di antara pola roda gigi tersebut, terukir dengan jelas simbol kontrak dari setiap kota pada jilid pertama.

Tubuh mekanis lelaki tua itu hancur berantakan di dalam cahaya, halaman sisa kitab hukum melayang jatuh ke tangan Zhang Qian. Ia mendapati sebuah baris tulisan baru yang muncul di bagian belakang halaman sisa: "Jantung Buddha Mekanik, disembunyikan di bawah menara lonceng Kota Chang'an."

Deru roda gigi di Istana Xuanzheng akhirnya berhenti, Nalan Xue jatuh ke lantai karena kehabisan tenaga, namun ia tetap tidak lupa untuk berkelakar: "Untungnya... tidak membiarkan pasukan rusa kutub wilayah utara melihat penampilanku yang begitu menyedihkan ini..." Liu Ruyuan segera maju untuk memapahnya, lapisan dalam pentagram di balik jubah sulamannya saling memantulkan dengan tato es Nalan Xue.

Teknik penyembuhan Ye Qingyao menyelimuti seluruh arena, para pejabat yang dikendalikan oleh kontrak roda gigi terbangun satu persatu dengan terkejut. Wang Qinian berlutut di tanah, menyerahkan liontin giok pasir bintang di pinggangnya dengan tangan gemetar: "Aliansi Pedagang Bilah Besi berkata, selama menguasai kontrak aliansi pedagang, kita dapat memonopoli seluruh keuntungan Jalur Sutra..."

Zhang Qian menatap asap ungu-hitam yang berangsur-angsur buyut di luar istana, tiba-tiba teringat bait syair Buddha Jialuoluo pada jilid pertama: "Segala bentuk hal yang berkondisi adalah tidak kekal, demikian pula halnya dengan kontrak." Ia membentangkan gulungan kontrak baru, di atasnya tertulis bersama-sama menggunakan bahasa putri duyung, aksara runik wilayah utara, dan tulisan pasir bintang: "Aliansi Pedagang Simbiosis dan istana kekaisaran, berbagi jalur perdagangan darat dan laut, bersama-sama melawan kontrak kegelapan."

Ketika Gerbang Zhu雀 dibuka kembali, sinar matahari menembus Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang di atap istana, melemparkan bayangan cahaya perpaduan pentagram dan roda gigi di atas tanah. Zhang Qian tahu bahwa kemenangan dari perselisihan kekuasaan ini hanyalah riak ombak lainnya di dalam badai jalur perdagangan. Dan jantung Buddha Mekanik yang tersembunyi di bawah menara lonceng, serta rencana Aliansi Pedagang Bilah Besi yang belum selesai diucapkan oleh Wang Qinian, sedang menanti dirinya dan para rekan untuk menyingkap tabir lapisan intrik berikutnya.

Jilid Kedua: Badai Jalur Perdagangan · Perselisihan Kekuasaan (Bagian Akhir)

Di atas batu bata biru Istana Xuanzheng, reruntuhan boneka roda gigi sedang dimurnikan oleh kekuatan meterai Buddha Ye Qingyao, pecahan-pecahan logam berubah menjadi bintik-bintik cahaya keemasan yang menyatu ke dalam Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang. Zhang Qian memapah Nalan Xue yang kehabisan tenaga, berlian pecahan es di rambutnya telah rontok seluruhnya, memperlihatkan tanda kontrak wilayah utara berwarna biru muda di dahinya—itu adalah harga yang harus dibayarnya saat menggunakan seluruh tenaganya untuk membekukan inti roda gigi.

"Salju di wilayah utara jauh lebih lembut daripada roda gigi Kota Chang'an," Nalan Xue memaksakan senyum, ujung jarinya menggores gelang kerikil di pergelangan tangan Zhang Qian. "Namun... kali ini giliranku menagih utang budi seekor rusa kutub darimu."

Liu Ruyuan tiba-tiba berjongkok, memungut halaman sisa kitab hukum roda gigi yang ditinggalkan oleh lelaki tua tersebut: "Lihat, pola roda gigi di halaman sisa sedang menyerap cahaya Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang." Ujung jarinya mengetuk ringan halaman sisa, pola sulur emas mulia beresonansi dengan mantera pasir bintang di atasnya. "Ini mungkin 'Teknik Penyelarasan Kontrak' yang disebutkan oleh Jialuoluo pada jilid pertama—yang mampu mengubah roda gigi gelap menjadi wadah pembawa kontrak simbiosis."

Langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar istana, kaisar yang mengenakan pakaian sipil berjalan masuk dikelilingi oleh pengawal pribadinya. Di permukaan liontin giok Sembilan Naga di pinggangnya, bahkan juga terukir pola roda gigi yang samar-samar terlihat—itu adalah trik tersembunyi yang ditanam oleh Aliansi Pedagang Bilah Besi untuk mengendalikan kekuasaan kekaisaran.

"Pemimpin Pedagang Zhang," suara kaisar membawa getaran sisa-sisa malapetaka, "朕 (Zhen) bersedia menukar izin pembukaan lahan pertanian Wilayah Barat dan hak transportasi air Jiangnan, untuk menandatangani kontrak seumur hidup dengan Aliansi Pedagang Simbiosis."

Zhang Qian menatap Ye Qingyao, yang terakhir mengangguk kecil, kekuatan meterai Buddha menyapu liontin giok di pinggang kaisar, mengonfirmasi bahwa kontrak erosi gelap telah dimurnikan oleh Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang. "Apakah Yang Mulia tahu," ia membentangkan kontrak mutiara Ratu Putri Duyung, "kontrak sejati tidak pernah berupa ikatan seumur hidup, melainkan simbiosis dan kemakmuran bersama." Manik-manik tersusun otomatis di telapak tangannya, "Kami hanya membutuhkan tiga puluh persen hak monopoli istana atas rempah-rempah dan giok, serta hak pertahanan otonomi rombongan pedagang di dalam celah."

Tatapan kaisar jatuh pada Sempoa Pengumpul Harta, dan ia melihat manik-manik tersebut dengan jelas memantulkan sisa markas Aliansi Pedagang Bilah Besi di istana kekaisaran—dapur kekaisaran Istana Taiji, Paviliun Negara Bagian Pelayanan Diplomatik, bahkan Paviliun Xuanji di istana dalam. "Disetujui." Ia melepas liontin giok Sembilan Naga, dan secara pribadi mengikatkannya di pinggang Zhang Qian. "Liontin giok ini dapat mengerahkan pos kurir di seluruh dunia, untuk membantu aliansi pedagang membersihkan sisa-sisa pemberontak."

Jilid Kedua: Badai Jalur Perdagangan · Perselisihan Kekuasaan (Bagian Akhir)

Tiga hari kemudian, Menara Lonceng Kota Chang'an. Senjata kembar Xingyan menggoreskan pola bintang di permukaan roda gigi, pupil matanya di balik kacamata pelindung mencerminkan struktur mekanis yang kompleks: "Frekuensi gigitan roda gigi ini berbeda 0,3 unit mantera dari inti tungku Celah Yumen pada jilid pertama." Ia tiba-tiba menunjuk ke arah fondasi Menara Lonceng, "Hangwu, arahkan kunci pas pada roda gigi yang berukir aksara 'Pedagang' (商), itu adalah sumbu keseimbangan dari seluruh mekanisme."

Kunci pas perunggu Hangwu melengkung di udara, secara akurat menghantam posisi yang ditandai oleh Xingyan. Roda gigi mengeluarkan erangan protes yang berat, fondasi perlahan terbuka, memperlihatkan tangga perunggu yang mengarah ke bawah tanah. Di ujung tangga, inti roda gigi sebesar kepalan tangan sedang berdenyut—permukaannya dipenuhi retakan, namun tetap memancarkan kekuatan kontrak yang bersumber sama dengan gelang kerikil Zhang Qian.

"Ini adalah pecahan jantung Buddha Mekanik." Pakaian putih Ye Qingyao tidak bernoda debu di angin suram, ia mengeluarkan bendera kain meterai Buddha yang diperoleh di Dunhuang. "Jialuoluo pernah berkata, penguasa roda gigi generasi pertama membagi jantung menjadi tujuh bagian sebelum gugur, dan menyembunyikannya di tujuh kota penting di sepanjang Jalur Sutra."

Liu Ruyuan tiba-tiba menahan pergelangan tangan Zhang Qian, lapisan dalam pentagram di balik jubah sulamannya beresonansi dengan inti tersebut: "Masih ingatkah saat di Loulan pada jilid pertama, apa yang dikatakan oleh Ratu Shenghua tentang 'Ketujuh Bintang Kembali ke Posisi, Buddha Bersinar Kembali'? Bagian di Kota Chang'an ini seharusnya adalah 'Jiwa Dagang'." Cangkir pualamnya memantulkan citra di dalam bagian inti yang paling dalam—itulah bayangan ilusi Buddha Mekanik yang dibangkitkan oleh Zhang Qian di Celah Yumen.

Saat gelang kerikil Zhang Qian menyentuh inti tersebut, totem kontrak dari keempat kota besar tiba-tiba termanifestasi: lautan pasir Garo memunculkan suara lonceng unta rombongan pedagang, pasir bintang Yutan memadat menjadi bayangan ilusi sempoa, giok jiwa Khotan berubah menjadi gulungan kontrak, dan pasir mirage Loulan membentuk Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang. Retakan di permukaan inti mulai menyusut dan pulih, pola roda gigi secara bertahap berubah menjadi cahaya keemasan dari kontrak simbiosis.

"Hati-hati!" Cermin intelijen Suli tiba-tiba menyala di puncak Menara Lonceng. "Ada fluktuasi kontrak erosi gelap dari arah Paviliun Pelayanan Diplomatik, itu adalah sisa kekuatan Aliansi Pedagang Bilah Besi!" Seruling gioknya membunyikan melodi peringatan, kekuatan spiritual kayu roh berubah menjadi tanaman merambat untuk menjerat jebakan roda gigi yang akan segera aktif.

Tongkat es Nalan Xue telah memulihkan sebagian kekuatannya, bayangan ilusi serigala dataran es memimpin untuk menerjang menuruni tangga: "Aku akan menjaga pintu masuk, kalian fokuslah menyatukan intinya!" Armor es miliknya membeku kembali di dalam angin suram, namun ia membawa beberapa pola keemasan tambahan dibandingkan sebelumnya—itu adalah perlindungan kontrak yang dianugerahkan oleh Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang.

Zhang Qian dan Ye Qingyao saling memandang, kekuatan jiwa dagang dan kekuatan meterai Buddha dimasukkan ke dalam inti secara bersamaan. Ketika keduanya bertemu di dalam bagian inti yang paling dalam, adegan penandatanganan kontrak dari berbagai kota pada jilid pertama justru muncul: kontrak badai Kota Kucha memungkinkan rombongan pedagang melintasi badai pasir, kontrak pasir bintang Kota Shule menerangi jalan yang tersesat, kontrak giok jiwa Kota Khotan melindungi jiwa dagang, dan kontrak pasir mirage Kota Loulan mengelabui musuh.

"Ternyata, inilah niat awal dari Buddha Mekanik..." gumam Zhang Qian, inti tersebut sepenuhnya berubah menjadi bola cahaya keemasan di telapak tangannya, "bukan untuk mengendalikan, melainkan melindungi kemungkinan simbiosis dari setiap jalur perdagangan."

Di puncak Menara Lonceng, cambuk api Liu Ruyuan sedang bertarung melawan sisa-sisa anggota Aliansi Pedagang Bilah Besi. Ia tiba-tiba melirik sekilas ke arah bola cahaya di telapak tangan Zhang Qian, anggur di dalam cangkir pualamnya bahkan mendidih secara otomatis, berubah menjadi bayangan ilusi burung phoenix emas mulia: "Zhang Qian! Gunakan inti untuk menghubungkan roda gigi pos kurir Kota Chang'an, sama seperti saat membalikkan tungku roda gigi di Celah Yumen pada jilid pertama!"

Zhang Qian memahami dalam hatinya, bola cahaya keemasan menyatu ke dalam roda gigi Xuanji di Menara Lonceng. Pos kurir di seluruh Kota Chang'an tiba-tiba menyala dengan cahaya pentagram, mekanisme roda gigi yang awalnya digunakan untuk mengawasi aliansi pedagang kini semuanya berputar menghadap ke arah Paviliun Pelayanan Diplomatik, sepenuhnya menyegel jalur mundur para pelaku kontrak erosi gelap.

Ketika anggota terakhir Aliansi Pedagang Bilah Besi dibekukan oleh tongkat es Nalan Xue, Ye Qingyao tiba-tiba menunjuk ke arah bola cahaya inti: "Lihat! Ada gambar baru di dalamnya—"

Di dalam bola cahaya, termanifestasikan kontrak pasang surut kota putri duyung di laut, jalur perdagangan rusa kutub di daratan es utara, armada kapal pualam Kamar Dagang Jiangnan, serta tambang pasir bintang dari tiga puluh enam negara di Wilayah Barat. Semua gambar akhirnya menyatu menjadi bayangan ilusi Zhang Qian yang memegang Sempoa Pengumpul Harta, dengan latar belakang setiap kota dan setiap jalur perdagangan yang ia kunjungi pada jilid pertama.

"Ini adalah... embrio dari jalur perdagangan global." Suara Ye Qingyao membawa keterkejutan. "Jantung Buddha Mekanik selalu menantikan pemimpin pedagang yang dapat membuat semua kontrak bersimbiosis."

Tiga hari kemudian, di luar Gerbang Zhu雀. Rombongan pedagang Zhang Qian bersiap berangkat, Segel Simbiosis Sepuluh Ribu Pedagang di tiang kereta berkilau menyilaukan di bawah sinar matahari. Medali emas "Pedagang Utama Seluruh Negeri" yang dianugerahkan secara pribadi oleh kaisar digantung di bagian depan kereta, berdiri berdampingan dengan bendera Kamar Dagang Jiangnan milik Liu Ruyuan, bendera es wilayah utara milik Nalan Xue, dan bendera Buddha Dunhuang milik Ye Qingyao.

"Mau pergi ke mana selanjutnya?" Liu Ruyuan mempermainkan perintah transportasi air istana yang baru diperolehnya, sudut bibirnya melengkung membentuk senyum ringan yang familier. "Kudengar di Persia ada seorang raja pedagang yang mahir dalam mekanisme roda gigi, mungkin... kita harus pergi mencoba kontrak baru?"

Tongkat es Nalan Xue menunjuk ke arah barat, aurora khas wilayah utara muncul di ujung langit: "Aku lebih peduli pada gambar yang dilihat Nona Ye di inti Menara Lonceng—di tanah yang sangat jauh di barat, masih ada dua pecahan jantung Buddha Mekanik." Ia tiba-tiba mendekati Zhang Qian, merendahkan suaranya, "Dan lagi... aku masih menunggu untuk pergi ke Jiangnan mengunjungi gudang Pemilik Toko Liu."

Pakaian putih Ye Qingyao berkibar tertiup angin, separuh gulungan peta jalur perdagangan kuno yang baru ditemukan tersingkap di lengan bajunya: "Peta menandai bahwa kota roda gigi di tanah yang sangat jauh di barat menyembunyikan kitab hukum kontrak yang utuh dari penguasa roda gigi generasi pertama." Ia memandang Zhang Qian. "Mungkin, itulah kunci untuk mengungkap asal-usul jiwa dagangmu."

Zhang Qian menggenggam erat Sempoa Pengumpul Harta, manik-manik secara otomatis menyusun jalur perdagangan menuju Persia. Ia memandang ketiga wanita yang berdiri berdampingan: Toko pualam Liu Ruyuan sedang memuat besi murni yang dianugerahkan oleh istana, pasukan rusa kutub Nalan Xue telah berkumpul di luar kota, dan bendera kain meterai Buddha Ye Qingyao sedang melantunkan kitab suci kontrak bersama angin. Perjalanan ini dari kota kecil perbatasan hingga ke pusat kekuasaan Chang'an, dari jalur perdagangan darat hingga kota-kota laut, mereka selalu menggunakan kontrak simbiosis sebagai bilah pedang untuk merobek blokade roda gigi yang gelap.

Dan di bagian barat yang lebih jauh lagi, suara lonceng kota roda gigi samar-samar terdengar, di mana terdapat kontrak emas raja pedagang Persia sekaligus markas terakhir Aliansi Pedagang Bilah Besi. Namun Zhang Qian tahu bahwa selama kekuatan simbiosis dari berbagai kota mengalir di dalam jiwa dagang, selama para rekan selalu berdiri berdampingan, segala jenis kontrak kegelapan pada akhirnya akan hancur lebur di dalam cahaya simbiosis sepuluh ribu pedagang.

Roda kereta melindas lempengan batu biru di Jalan Zhu雀, badai jalur perdagangan yang baru, bersama dengan suara lonceng unta dan angin laut, menyebar menuju dunia yang jauh lebih luas.