Bab Tiga Puluh: Perahu Sepi di Bawah Bulan Berembun, Janji Membeku Menjadi Es

Malam kutub di padang es utara berlangsung selama tujuh hari tujuh malam. Istana es Xue Li memancarkan cahaya biru redup di bawah sinar rembulan. Zhang Qian menggenggam mangkuk obat yang hangat, memperhatikan Xue Li yang bersandar di atas dipan es. Pola embun beku di dadanya tampak meredup dan menguat—itu adalah tanda yang tertinggal setelah sumpah simbiosis, menyerupai kelopak bunga plum yang jatuh di atas salju, setiap guratan seolah menarik napasnya.

"Apakah lukamu masih sakit?" Ujung jarinya menggantung di atas tulang selangka Xue Li, di mana terdapat kristal es yang baru terbentuk, bekas goresan pecahan sumpah saat menangkis roh kegelapan kemarin lusa. Bulu mata Xue Li bergetar, pupil matanya di balik lapisan es memantulkan bayangan dirinya. "Es di utara mampu membekukan pembuluh darah, namun tidak mampu membekukan..." Ia tiba-tiba memalingkan wajah, berlian pada mahkota esnya menggores punggung tangan Zhang Qian, "...telapak tangan Tuan Muda."

Mangkuk obat diletakkan di atas meja es dengan bunyi denting halus. Ibu jari Zhang Qian tanpa sadar mengusap tanda sumpah di pergelangan tangan Xue Li. Itu adalah guratan berwarna emas pudar, tampak seperti sinar bulan yang meliuk di atas kulit seputih salju. Napas Xue Li tiba-tiba memberat, lapisan es di sisinya retak, menyingkap sungai gelap yang bergolak di bawahnya—persis seperti meridiannya yang kacau akibat sentuhan Zhang Qian.

Tiga hari lalu di Altar Roh, saat ia menusukkan tongkat es ke dada sang Pedagang Gelap, ia melihat bayangannya sendiri di dasar mata Zhang Qian. Itu bukanlah ketenangan seorang penjaga utara, melainkan kepanikan seorang gadis tujuh belas tahun yang takut tidak bisa lagi melihat cahaya bintang di mata pria itu. Saat ini, jempol Zhang Qian mengusap sisa es di bibir Xue Li, dan gadis itu tiba-tiba menggigit ujung jari pria itu, lidahnya yang dingin menyapu kapalan tipis di telapak tangan Zhang Qian.

"Xue Li!" Zhang Qian menarik tangannya dengan sentakan, bekas gigitan di jarinya mengeluarkan butiran darah. Namun, Xue Li justru tersenyum. Pola embun beku merambat sepanjang lengan Zhang Qian, seolah mencuri suhu tubuhnya. "Tuan Muda tahu, upacara pengikatan sumpah di utara harus meleburkan es dengan darah?" Suaranya terbungkus denting kristal, namun saat melihat ujung telinga Zhang Qian memerah, ia tiba-tiba berbalik dan memecahkan bunga es di jendela dengan tongkatnya.

Angin malam kutub membawa butiran salju masuk ke dalam istana. Suara makian Liu Ruyan terdengar dari bawah, "Zhang Qian, dasar kau kayu! Sudah dua jam kau mengganti perban Xue Li? Sumpah apiku hampir membeku!" Cambuk tembaganya menghantam pilar es, percikan api jatuh di dekat kaki Zhang Qian, namun tidak mampu mengusir rasa dingin yang tertinggal di telapak tangannya—suhu tubuh Xue Li, yang lebih jauh dari Bintang Utara dan lebih panas dari lava.

Malam itu, Zhang Qian menemukan Su Li sendirian meniup seruling es di puncak istana. Sinar rembulan menembus ujung rambutnya, menjatuhkan bayangan retak di tanah. Seruling gioknya telah diganti dengan seruling es, namun nadanya adalah lagu "Pemicu Jiwa" dari Hutan Kabut, hanya saja dengan variasi yang belum pernah terdengar, seperti aliran air yang berkelok di bawah lapisan es, membawa isak yang tak terlukiskan.

"Su Li?" Saat ia bersuara, nada seruling itu tiba-tiba sumbang. Su Li buru-buru berbalik, hiasan kristal di tusuk kondenya membentur dinding es. "Mengapa Tuan Muda datang? Aku... aku sedang berlatih lagu baru." Ujung jarinya melilit rumbai seruling, rumbai yang dibuat dari serpihan jiwa dagang Zhang Qian, yang kini terasa panas di telapak tangannya.

Saat Zhang Qian mendekat, ia mencium aroma pinus samar—aroma dari salep yang dicampuri getah pinus selatan yang ia berikan pada Su Li kemarin lusa. Bahu Su Li menegang, uap air yang membeku di seruling es jatuh ke punggung tangan Zhang Qian, seperti bulu matanya yang kini tak berani menatap langsung. "Saat di altar, aku melihat... melihat tanda sumpahmu dan Xue Li bercahaya."

Jari Zhang Qian terhenti di pergelangan tangan Su Li yang dingin. Tanda sumpah di sana lebih samar daripada milik Xue Li, namun membawa kehangatan yang unik miliknya. Su Li tiba-tiba menggenggam tangan Zhang Qian dan menekannya ke dadanya sendiri. "Di sini, di sini juga bercahaya." Di balik kain es yang tipis, ia merasakan detak jantung Su Li yang bergetar, semakin cepat seolah ingin menghancurkan lapisan es yang memisahkan mereka.

Fondasi istana es tiba-tiba bergemuruh, serigala es milik Nalan Xue melolong di bawah. Zhang Qian menarik tangannya dengan cepat, namun ia melihat kilatan luka di mata Su Li yang segera tertutup oleh es dan salju. "Es sungai gelap retak, aku akan memberitahu Nona Liu." Saat ia berbalik, rumbai seruling tersangkut di kancing lengan baju Zhang Qian. Saat terlepas, sehelai kristal es jatuh di bibir pria itu, lebih dingin dan lebih ringan daripada ciuman Xue Li.

Pada hari ketujuh malam kutub, rombongan pedagang memutuskan untuk melintasi "Danau Cermin" di tengah padang es. Liu Ruyan merajuk ingin menaiki kereta luncur yang sama dengan Zhang Qian, namun saat melihat Xue Li duduk diam di samping pria itu, ia menarik Nalan Xue dan melompat ke kereta lain dengan kesal. Di tengah lolongan anjing, tangan Zhang Qian tanpa sadar menutupi punggung tangan Xue Li yang bersandar di bulu. Di balik dua lapis sarung tangan kulit, ia masih bisa merasakan gemetar ujung jari gadis itu.

Saat kereta luncur meluncur di tengah Danau Cermin, lapisan es tiba-tiba retak. Zhang Qian secara naluriah melindungi Xue Li dalam pelukannya. Saat jatuh ke dalam lubang es, mahkota kristal Xue Li terjatuh, rambut panjangnya terurai di dada Zhang Qian. Sinar rembulan di bawah air menembus lapisan es, menerangi mata Xue Li yang terbuka lebar—di sana terpantul wajah Zhang Qian, bertumpuk dengan ingatan sang Pengikat Jiwa Utama dari ribuan tahun lalu.

Saat ia memecahkan es dan muncul ke permukaan, bibir Xue Li telah membiru. Ia melepaskan jubah kulitnya untuk membungkus gadis itu, ujung jarinya menyapu cuping telinga Xue Li yang dingin. "Dingin?" Xue Li menggeleng, namun saat Zhang Qian mendekat untuk mengembuskan napas hangat, ia tiba-tiba menggigit jakun pria itu. Sungai gelap di bawah air bergejolak, seperti meridian mereka yang saling terjalin, mekar dalam kesunyian malam kutub dengan cahaya sumpah yang lebih cemerlang daripada aurora.

Liu Ruyan di kereta luncur tiba-tiba menunjuk ke arah es sambil berseru, tombak es di telapak tangan Nalan Xue terasa panas. Hanya Su Li yang mengerti cahaya di bawah lapisan es itu—dua tanda sumpah yang saling bertumpuk, seperti kepingan salju kembar yang mengukir janji abadi lebih dalam dari padang es.

Api unggun menari di atas padang es. Liu Ruyan menambahkan getah pinus ke dalam api, aroma kayu pinus bercampur dengan panasnya api merasuk ke hidung Zhang Qian. Ia melepas baju zirah esnya, hanya mengenakan pakaian dalam berwarna merah menyala, rambutnya dibiarkan jatuh bebas di dada, api membuat cuping telinganya merah merona seperti batu akik yang dicelup darah. Zhang Qian sedang membalut luka radang dingin di betisnya, ujung jarinya menyentuh bekas luka lama di kaki gadis itu—bekas luka itu sedikit lebih panas dari kulit sekitarnya, tanda permanen dari sumpah api, teksturnya seperti perkamen yang diremas.

"Dalam kitab rahasia dikatakan, tanda cinta dari Pengikat Roh Api haruslah darah dari ujung jari kekasihnya." Suaranya bercampur dengan tajamnya minuman keras, napas hangatnya menyapu pergelangan tangan Zhang Qian, menciptakan kabut putih kecil saat bersentuhan dengan udara dingin padang es. Tangan Zhang Qian terhenti, perban di betis gadis itu terikat miring, telapak tangannya merasakan otot betis gadis itu menegang tanpa sadar. Suhu tubuh yang merambat melalui pakaian tipis itu terasa lebih membakar daripada api unggun.

Liu Ruyan mengambil kesempatan itu untuk menggenggam pergelangan tangan Zhang Qian, menekankan telapak tangan pria itu ke dadanya. "Di sini rasanya terbakar, lebih panas daripada saat di Kota Api." Di balik kain linen kasar, ia merasakan detak jantung gadis itu seperti genderang, panas dari sumpah api merambat sepanjang guratan di telapak tangan menuju jiwa dagang Zhang Qian, seperti ada api kecil yang melompat-lompat di pembuluh darahnya. Rambut merahnya jatuh di lutut Zhang Qian, ujung rambutnya menyapu punggung tangan pria itu dengan sisa panas arang, bercampur dengan kekasaran butiran pasir. "Saat kau memelukku di Kota Api, kau jelas memanggilku 'Ruyan'."