Bab Sebelas: Gelombang Kejut Jalur Perdagangan, Awal Mula Permainan Bayang-Bayang

Setelah pilar cahaya keemasan sirna, padang es kembali terjerumus ke dalam kesunyian yang mencekam. Zhang Qian mengusap giok di tangannya; ia dapat merasakan dengan jelas kekuatan kontrak kuno dari warisan Penjaga Kode yang kini bersemayam di dalamnya, mengalir seperti arus bawah di dalam jiwa dagangnya. Jarum kompas pendeteksi tidak lagi berputar liar, melainkan menunjuk dengan teguh ke arah tenggara—arah menuju jalur perdagangan dataran tengah, tempat di mana kekuatan Kelompok Dagang Hitam bercokol.

"Sepertinya pertempuran sengit menanti kita," ujar Liu Ruyan sambil mengibaskan cambuk tembaganya, menjatuhkan sisa-sisa kristal es yang menempel. Belum sempat kata-katanya usai, serigala es milik Nalan Xue tiba-tiba menegakkan telinga dengan waspada. Di kedalaman mata biru esnya, terpantul titik-titik hitam di cakrawala. Zhang Qian menyalurkan kekuatan jiwa dagangnya ke kedua matanya, pupilnya menyusut: "Itu adalah 'Pengawal Bayang' dari Kelompok Dagang Hitam. Setidaknya ada dua puluh penunggang, masing-masing menyeret bendera sisa dari kafilah dagang yang mereka hancurkan."

Su Li meniup seruling gioknya dengan jemari yang gemetar, energi spiritual biru es berputar di badan seruling: "Kecepatan mereka terlalu tinggi, kita tidak sempat melarikan diri." Baru saja ia berucap, para Pengawal Bayang telah tiba dengan memacu tunggangan mereka di atas rune kontrak berwarna hitam. Pemimpin mereka mengenakan jubah merah darah, dan setiap kali lonceng perunggu yang tergantung di pinggangnya bergoyang, udara bergetar menciptakan riak yang mampu mengacaukan aliran energi spiritual—itu adalah "Lonceng Pemecah Suara".

"Nona Liu, Nona Nalan, kalian hadang kedua sisi! Su Li, gunakan gelombang suara untuk menahan lonceng itu!" Zhang Qian menghunus belatinya. Jiwa dagangnya beresonansi dengan giok, membentuk perisai kontrak keemasan transparan di sekeliling tubuhnya. Liu Ruyan mengayunkan cambuknya, api berubah menjadi jaring yang menyambar pasukan berkuda di sisi kiri; Nalan Xue melemparkan tombak es, membekukan tunggangan tiga orang di sisi kanan.

Namun, serangan Pengawal Bayang jauh melampaui dugaan. Pedang melengkung di tangan mereka terukir rune kegelapan yang mampu merobek udara di setiap tebasan. Perisai Zhang Qian mengeluarkan suara retakan yang rapuh di bawah hantaman pedang. Tiba-tiba, ia teringat metode "Meminjam Kekuatan untuk Mengikat" dari warisan Penjaga Kode. Kekuatan jiwa dagangnya mengalir sepanjang bilah belati. Saat pedang musuh menebas kembali, belati Zhang Qian mengubah kekuatan serangan lawan menjadi benang kontrak keemasan, lalu berbalik melilit pergelangan tangan musuh.

Su Li meniupkan gelombang suara tajam dari serulingnya, berusaha menekan gangguan lonceng tersebut. Namun, benturan antara suara lonceng dan gelombang suara menciptakan turbulensi energi spiritual yang membuat mereka limbung. Ilmu es Nalan Xue terkikis oleh rune kegelapan, sementara api Liu Ruyan perlahan meredup. Di saat kritis, Zhang Qian menyalurkan energi ke dalam giok dan berteriak, "Segala Kontrak Kembali ke Asal!"

Cahaya emas meledak dari giok, membentuk penghalang kontrak raksasa. Rune Aliansi Dagang Kuno yang mengalir di permukaan penghalang itu beresonansi dengan rune Kelompok Dagang Hitam, secara terbalik melahap kekuatan para Pengawal Bayang. Sang pemimpin berubah pucat pasi; ia melepas loncengnya dan mengerahkan seluruh tenaga untuk mengaktifkannya, namun rune pada lonceng itu justru mulai terkelupas dan berubah menjadi titik cahaya emas yang terserap ke dalam giok Zhang Qian.

"Mustahil! Bagaimana mungkin kalian menguasai teknik rahasia Aliansi Dagang Kuno!" teriak pemimpin itu ketakutan. Zhang Qian memanfaatkan celah tersebut untuk menyerang, belatinya melesat membawa cahaya emas tepat ke arah tenggorokan lawan. Namun, tepat sebelum bilah itu menyentuh, lawan meledakkan kontrak kegelapan di tubuhnya dan menghilang menjadi kabut hitam. Pengawal Bayang lainnya segera mengikuti jejaknya, meninggalkan bendera-bendera kafilah yang hancur berserakan, berkibar di tengah angin dingin.

Pertempuran usai, namun Zhang Qian justru semakin waspada. Kelompok Dagang Hitam jelas telah menyadari rahasia giok tersebut, dan serangan ini hanyalah sebuah ujian. Konspirasi yang jauh lebih berbahaya mungkin sedang disiapkan di balik bayang-bayang jalur perdagangan dataran tengah.

Pasir tertiup angin, menyapu bendera kafilah yang koyak di kaki mereka. Zhang Qian membungkuk untuk mengambil separuh token berdarah; tulisan "Hexi" di sana telah terkikis hingga samar oleh rune kegelapan. Kompas pendeteksi tiba-tiba berdengung. Setelah jarumnya bergetar hebat ke arah "Dataran Tengah", jarum itu justru berputar berlawanan arah jarum jam dan akhirnya menunjuk ke arah gletser di barat laut yang tak pernah mencair.

"Ini tidak benar," Su Li meneteskan energi spiritual biru es dari serulingnya ke telapak tangan. "Serangan Pengawal Bayang jelas memancing kita ke dataran tengah, tetapi kompas justru menunjuk arah sebaliknya." Serigala es Nalan Xue mencakar tanah dengan gelisah, mengeluarkan geraman rendah. Wajah Nalan Xue tampak berat: "Kedalaman gletser itu adalah wilayah terlarang di utara. Legenda mengatakan bahwa bahkan anggota Kelompok Dagang Hitam pun tidak pernah kembali dari sana."

Liu Ruyan mengayunkan cambuknya, membakar abu rune kegelapan hingga berderak: "Namun, sepertinya ini adalah jebakan yang sengaja dipasang oleh Kelompok Dagang Hitam. Kita justru harus melawan arus." Zhang Qian menggenggam erat gioknya. Jiwa dagangnya beresonansi dengan giok, dan potongan ingatan samar tiba-tiba membanjiri pikirannya—di bawah gletser itu, tertidur pertahanan terakhir Aliansi Dagang Kuno untuk melawan kekuatan kegelapan.

Kafilah mereka mengubah arah, bergerak menuju gletser barat laut. Saat melangkah masuk ke gletser, hawa dingin yang menusuk tulang bercampur dengan aroma kontrak yang pekat. Di bawah lapisan es, samar-samar terlihat sosok-sosok meringkuk—mereka adalah anggota kafilah yang terperangkap es. Wajah mereka membeku dalam ekspresi ketakutan, tubuh mereka terlilit rantai kontrak hitam, jelas telah dijadikan "patung es hidup" setelah diserang oleh Kelompok Dagang Hitam.

"Orang-orang ini..." suara Nalan Xue bergetar, hawa dingin dari tombak esnya tak terkendali. "Setidaknya ada seratus kafilah, semuanya hilang dalam setengah tahun terakhir." Zhang Qian berjongkok, menyalurkan kekuatan jiwa dagangnya ke lapisan es untuk menganalisis rune pada rantai tersebut. Tiba-tiba, lapisan es bergetar hebat. Sesosok raksasa yang terbuat dari es muncul dari dalam tanah, dengan jantung yang tertanam segel Kelompok Dagang Hitam yang masih berdenyut.

"Itu Penjaga Roh Es!" Liu Ruyan mengayunkan cambuknya, namun apinya justru membeku menjadi bunga es saat menyentuh raksasa itu. Raksasa itu mengayunkan tinju esnya, menciptakan gelombang kejut yang melempar mereka semua. Su Li meniup serulingnya; gelombang suara memantul di antara lapisan es, membentuk penghalang gangguan. Nalan Xue memanfaatkan kesempatan itu untuk memanggil badai salju di padang es demi menekan pergerakan raksasa tersebut.

Di tengah kekacauan, Zhang Qian menyadari bahwa rune pada raksasa itu beresonansi secara halus dengan gioknya. Ia teringat teknik "Resonansi Roh Kontrak" dari warisan Penjaga Kode. Ia menggigit ujung lidahnya dan meneteskan darah ke atas giok. Giok itu bersinar terang, rantai kontrak emas melesat keluar dan melilit pergelangan tangan sang raksasa. "Atas nama Aliansi Dagang Kuno, lepaskan!" Dengan teriakan Zhang Qian, rantai itu meledakkan kekuatan pemurnian yang dahsyat.

Penjaga Roh Es mengeluarkan raungan kesakitan, rune kegelapan di tubuhnya mulai terkelupas. Namun, tepat saat mereka hampir berhasil, tawa dingin terdengar dari kedalaman gletser. Sesosok bayangan hitam melintas seperti hantu. Tongkat di tangan bayangan itu menyentuh tanah, membuat rune pada raksasa itu tersusun kembali dan meledakkan kekuatan yang lebih besar. Suara bayangan itu penuh dengan hawa dingin: "Zhang Qian, kau pikir ini adalah kebenaran seutuhnya? Terlalu naif..."

Sebelum kata-katanya selesai, rune kegelapan di tubuh Penjaga Roh Es membengkak, berubah menjadi rantai yang melesat ke arah mereka. Jiwa dagang Zhang Qian beresonansi liar dengan giok, membentuk penghalang kontrak emas untuk melindungi rekan-rekannya. Namun, kekuatan benturan rantai itu terlalu besar; Zhang Qian merasakan manis di tenggorokannya, darah mengalir dari sudut mulutnya.

"Kita tidak bisa terus begini!" Liu Ruyan mengayunkan cambuk, melilit beberapa rantai. Api menyambar sepanjang rantai, namun dengan mudah dipadamkan oleh kibasan tongkat bayangan itu. Nalan Xue melemparkan tombak es, namun es itu berbalik menyerang saat mendekati lawan. Su Li meniupkan gelombang suara pertahanan sambil memulihkan penghalang kontrak yang mulai retak.

Di saat genting, Zhang Qian teringat teknik rahasia "Melacak Akar" dari warisan Penjaga Kode. Ia memejamkan mata, membiarkan jiwa dagangnya mengalir balik sepanjang rune pada Penjaga Roh Es. Di kedalaman gletser, ia mendeteksi sebuah altar yang memancarkan energi kegelapan. Di tengah altar itu tertancap pedang hitam yang penuh dengan kutukan kuno; pedang itulah yang terus-menerus menyalurkan kekuatan kepada Penjaga Roh Es.

"Aku menemukan sumbernya!" teriak Zhang Qian. "Su Li, Nona Nalan, gunakan kekuatan kalian untuk mengulur waktu! Nona Liu, ikut aku hancurkan altar itu!" Su Li meniupkan gelombang suara tajam untuk mengganggu pergerakan Penjaga Roh Es; Nalan Xue merangkai segel untuk memanggil badai es raksasa demi menjebak bayangan hitam. Liu Ruyan mengayunkan cambuknya melilit pinggang Zhang Qian, dan keduanya melesat seperti cahaya ke arah kedalaman gletser.

Penjaga Roh Es merasakan ancaman dan meraung keras, mencoba melepaskan diri untuk menghalangi mereka. Namun, Su Li dan Nalan Xue menahan dengan segenap tenaga, membuat wajah mereka pucat pasi karena kehabisan energi spiritual. Akhirnya, Zhang Qian dan Liu Ruyan mencapai altar. Di sekeliling pedang hitam itu, rantai kontrak kegelapan yang rapat seperti jaring menyelimuti seluruh altar.

"Hati-hati dengan rantai itu, mereka akan melahap energi spiritual!" peringat Zhang Qian. Ia menyalurkan kekuatan jiwa dagangnya ke dalam giok. Cahaya giok memancar hebat, kekuatan kontrak emas beradu sengit dengan rantai kegelapan. Liu Ruyan mengayunkan cambuknya, api dan kekuatan kegelapan saling berjalin, membuat mereka berdua berjuang keras mendekati pedang hitam tersebut.

Saat belati Zhang Qian menyentuh pedang hitam, kekuatan kegelapan yang dahsyat mengalir masuk ke dalam tubuhnya. Ia menggertakkan gigi, menjalankan jiwa dagangnya dengan gila-gilaan untuk mengubah kekuatan kegelapan menjadi kekuatan kontrak. "Hancur!" Dengan satu teriakan keras, belatinya memotong pedang hitam itu. Penjaga Roh Es mengeluarkan erangan sedih lalu runtuh. Bayangan hitam itu meraung penuh amarah saat pedang tersebut hancur, lalu lenyap menjadi kepulan asap hitam.

Krisis teratasi, namun Zhang Qian dan yang lainnya tidak sedikit pun lengah. Pengalaman ini menyadarkan mereka bahwa konspirasi Kelompok Dagang Hitam jauh lebih rumit daripada yang dibayangkan. Di bawah gletser, mungkin masih tersembunyi lebih banyak rahasia yang tak terungkap. Zhang Qian menggenggam erat gioknya, menatap jalan panjang di depan dengan tatapan sekeras baja. Tak peduli berapa banyak rintangan yang menghadang, ia bersumpah untuk menghancurkan konspirasi Kelompok Dagang Hitam hingga ke akarnya dan mengembalikan kejernihan jalur perdagangan.