Kemarilah untuk menggiling tinta bagi junjungan.

Halaman 1 dari 3

Jiang Zhaotang sedang mengintip para pelayan Kediaman Xie melalui celah tirai. Mendengar perkataan itu, ia tidak langsung memahaminya. Setelah cukup lama termangu, ia menoleh dengan tatapan kosong kepada Xiao Yanli.

“Apa yang baru saja kau katakan? Siapa yang kakinya dipatahkan?”

Xiao Yanli mengangkat sedikit kelopak matanya. “Xie Yi, si menjijikkan yang selalu kau sebut itu.”

Sesaat kemudian, ia melihat gadis kecil itu membelalakkan mata, lalu membungkuk mendekat dan menatapnya lekat-lekat.

Aroma harum menyeruak—wangi melati khas tubuhnya.

Tanpa menunjukkan apa-apa, Xiao Yanli bergeser sedikit ke belakang. Alisnya berkerut tipis. “Untuk apa mendekat sedekat itu?”

Dari jarak sedekat ini, tengkuknya yang putih dan lembut benar-benar menyilaukan mata. Samar-samar, bahkan tampak tahi lalat merah di dekat tulang selangkanya.

“Duduklah kembali. Jangan mendekat begitu,” tegur Xiao Yanli sambil menundukkan pandangan.

Jiang Zhaotang mendengus dua kali, lalu kembali duduk dengan tegak. Raut puas melihat kemalangan orang lain sama sekali tidak berusaha ia sembunyikan.

“Bagaimana kau tahu kaki Xie Yi dipatahkan? Kaki yang mana? Yang kanan, yang kiri, atau—”

Jiang Zhaotang terkekeh aneh dua kali.

“Atau yang di tengah?”

Wajah Xiao Yanli tidak berubah sedikit pun. Ia menangkap senyum yang hampir meluber dari wajah Jiang Zhaotang.

“Yang kanan.”

“Ck, sayang sekali. Kenapa tidak dipatahkan saja ketiga kakinya?” sesal Jiang Zhaotang. Ia hendak mengagumi siapa gerangan kesatria yang melakukan perbuatan mulia itu, tetapi tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Belum lagi bagaimana Xiao Yanli bisa mengetahui urusan Xie Yi dengan begitu jelas—Xie Yi dipatahkan kakinya tadi malam, tetapi pagi-pagi sekali Xiao Yanli sudah mengetahuinya, bahkan dengan begitu terperinci.

Sebagai pewaris sebuah kediaman bangsawan, apabila seorang penyusup menerobos masuk ke rumahnya dan mematahkan kakinya, itu merupakan aib besar. Seluruh keluarga Xie semestinya berusaha mati-matian menutupinya. Mereka tidak mungkin sebegitu tidak bergunanya hingga kabar itu sudah tersebar ke seluruh kediaman lain hanya dalam beberapa jam.

Lalu, jika dikaitkan dengan fakta bahwa Xiao Yanli semalam tidak pulang sepanjang malam—

Jiang Zhaotang menyipitkan mata, sedikit terkejut sekaligus mulai meragukan dugaannya sendiri. Ia mengambil sebutir kacang almon dari atas meja dan melemparkannya ke dada Xiao Yanli.

“Nona Besar Xiao, apa yang kau lakukan semalam sampai tidak pulang?”

Xiao Yanli mengebaskan lengan bajunya, memungut kacang almon itu, lalu mengembalikannya ke tempat semula.

“Bukankah sudah kau katakan sendiri? Tidak ada lelaki yang baik. Tentu saja aku pergi minum anggur bersama para perempuan.”

Nada bicaranya sungguh menyebalkan.

Jiang Zhaotang menggeretakkan gigi. Kini ia yakin sepenuhnya bahwa Xiao Yanli jelas tidak pergi minum anggur bersama para perempuan semalam.

Namun, tak peduli bagaimana ia menyelidik dan mengajukan pertanyaan secara berputar-putar, Xiao Yanli tetap tidak mau menjawab. Pada akhirnya, karena terus ditanyai hingga merasa kesal, ia menutup mata dan tertidur-tidur ayam.

Sesampainya di gerbang istana, Jiang Zhaotang dan Xiao Yanli diminta turun untuk digeledah, demi memastikan mereka tidak membawa senjata tajam ke dalam istana.

Jalur menuju istana sempit dan sesak. Di kedua sisinya menjulang dinding taman istana, sementara langit di atas terbentang sebagai sepotong garis tipis yang dibatasi jalan sempit itu.

Jiang Zhaotang berjalan berdampingan dengan Xiao Yanli. Namun, baru beberapa langkah, ia sudah dilirik tajam oleh Xiao Yanli.

“Pernahkah kau melihat pelayan keluarga mana pun berjalan di depan majikannya?”

Halaman 2 dari 3

Jiang Zhaotang mengangkat sebelah alis. Ia menghentikan langkah dan menunggu hingga Xiao Yanli berjalan beberapa langkah menjauh, barulah ia mengikutinya dengan santai.

“Sekarang puas, Tuan Xiao?” gerutunya pelan sambil mengertakkan gigi.

Xiao Yanli tidak menjawab. Dengan jarak yang tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh, mereka pun menuju Istana Chonghua, tempat para pangeran menerima pelajaran.

Walaupun masih awal musim semi, bunga-bunga di dalam istana telah bermekaran dalam aneka warna, menghadirkan pemandangan yang semarak dan megah. Dengan kepala tertunduk, Jiang Zhaotang mengikuti Xiao Yanli hingga mereka duduk di balik sebuah tirai.

Tiga orang pangeran duduk agak jauh dari mereka. Di tengah-tengah terbentang tirai lebar, sehingga kedua pihak hanya dapat melihat bayangan satu sama lain dengan samar.

Semula Jiang Zhaotang merasa agak tertekan. Ia takut harus duduk berhadapan dengan para pangeran, sehingga akan sulit baginya untuk bermalas-malasan sambil memakan camilan.

Namun, dengan adanya tirai sebagai pembatas, ia kini bahkan bisa bermalas-malasan secara terang-terangan.

Pangeran Kedelapan dan Pangeran Kesembilan adalah saudara kembar, putra dari Selir Yi yang dahulu berasal dari kalangan dayang istana. Usia mereka baru enam tahun. Saat itu, keduanya mengikuti Xiao Yanli menggeleng-gelengkan kepala sambil melafalkan Kitab Bakti.

Sementara itu, Pangeran Kedua Belas duduk sendirian di sebelah kanan. Ia adalah putra Selir Liang. Tubuhnya dihiasi mutiara, batu giok, dan kain sutra indah, berkilauan dari ujung kepala sampai ujung kaki. Bahkan batu tintanya pun merupakan barang berharga.

Tampaknya ia tidak sabar mendengarkan pelajaran. Tidak lama kemudian, ia pun berhenti bersuara.

Xiao Yanli tidak menegurnya dan hanya melanjutkan pelajarannya sendiri.

Setelah selesai membaca Bab Putra Langit, Xiao Yanli tiba-tiba merasa haus. Ia mengulurkan tangan hendak mengambil cangkir teh, tetapi tangannya hanya meraba udara kosong.

Ketika menoleh, ia melihat pelayannya sedang memegang leci segar yang putih dan lembut di satu tangan, sementara tangan lainnya mengangkat cangkir tehnya dan meneguknya. Sepertinya karena sudah bosan memakan leci, gadis itu meminum teh untuk menghilangkan dahaga.

Xiao Yanli meletakkan kitabnya dan terbatuk pelan.

Beberapa pangeran di sana seketika menghentikan gerakan mereka. Mereka serempak mengangkat kepala dan memandang bayangan di balik tirai.

Jiang Zhaotang juga menghentikan gerakannya. Ia melirik leci yang baru saja dikupas di tangannya, lalu menatap Xiao Yanli. Dengan berat hati, ia berlutut dan bergerak maju beberapa langkah, kemudian menyodorkan leci itu ke bibirnya.

Ia mengerti. Xiao Yanli ingin pelayannya melayaninya.

Xiao Yanli menatapnya tanpa ekspresi.

Tentu saja Jiang Zhaotang tidak dapat membaca maksud di balik mata Xiao Yanli yang sedingin air tergenang. Ia bukan Cang Xun. Ia hanya mengira Xiao Yanli merasa dirinya belum melayani dengan cukup sungguh-sungguh.

Karena itu, ia menegakkan tubuh dengan sedikit sikap membujuk. Dengan ujung jarinya yang putih ramping, ia kembali menyodorkan daging leci itu ke bibir Xiao Yanli, sambil menatapnya penuh harap.

Air buah mengalir di sepanjang jarinya. Rasa lengket itu membuat Jiang Zhaotang sedikit mengernyit, lalu ia mendesak dengan suara pelan, “Cepat makan. Leci di istana ini manis sekali.”

Daging buah yang lembut menyentuh bibirnya, dan aroma manis yang menyegarkan menyusup ke hidung.

Entah mengapa, Xiao Yanli teringat pemandangan yang dilihatnya di kereta pagi tadi. Pipi Jiang Zhaotang putih dan lembut, persis seperti kue itu. Ia hanya tidak tahu apakah rasanya juga semanis kue madu.

Napas Xiao Yanli mendadak kacau.

Sementara itu, Jiang Zhaotang yang berlutut di lantai mulai kehilangan kesabaran. Ia mengangkat tangan, mencubit dagunya, lalu memasukkan leci itu ke mulutnya dengan kasar.

“Lenganku sudah pegal. Tutup mulutmu dan cepat makan.”

Halaman 3 dari 3

Melihat Xiao Yanli mengunyah daging buah di mulutnya secara mekanis, Jiang Zhaotang mencari sapu tangan untuk mengelap tangannya, lalu meliriknya dengan kesal.

Lelaki ini benar-benar tidak boleh dimanjakan.

Lihat saja—sudah dibujuk baik-baik agar makan, ia tidak mau. Ia baru bersedia makan setelah dagunya dicubit.

Daging buah yang manis dan menyegarkan itu dihancurkan oleh gigi-giginya. Xiao Yanli menatap Jiang Zhaotang yang menundukkan kepala dan entah sedang melakukan apa. Pandangannya terpaku pada ubun-ubun gadis itu. Jakunnya bergerak sekali, lalu ia menelan daging buah tersebut.

Jiang Zhaotang selesai mengelap tangannya. Ia membentangkan sapu tangan di telapak tangannya, lalu menyodorkannya ke bawah dagu Xiao Yanli.

“Bijinya mana?”

Xiao Yanli mengatupkan bibir dan memalingkan pandangan.

“Lupa.”

Setelah berkata demikian, ia mengambil Kitab Bakti dan kembali membacakan serta menjelaskan maknanya.

Jiang Zhaotang menatapnya dengan curiga. Ada apa dengan orang ini? Makan leci tetapi tidak membuang bijinya. Apa dia rakus seperti raksasa pemakan segala?

Di luar aula, angin sepoi-sepoi berembus, menggoyangkan tirai dengan lembut.

Xiao Yanli kembali menghentikan penjelasannya karena sepotong jeruk tiba-tiba diselipkan ke dalam mulutnya. Rasanya manis sekaligus masam.

Setelah menelan daging jeruk itu, ia memalingkan wajah dan menatap gadis kecil di sampingnya yang pipinya menggembung karena penuh makanan.

Satu buah jeruk utuh, tetapi sebagai majikan ia hanya mendapat satu siung. Sebaliknya, gadis yang berperan sebagai pelayannya justru menghabiskan seluruh buah.

Jiang Zhaotang menyipitkan mata. Setelah menelan jeruk di mulutnya, ia menoleh kepadanya, bertanya dengan tatapan mata apa lagi masalahnya.

Xiao Yanli mendengus pelan, lalu mengetukkan telunjuknya ke meja.

“Kemarilah. Gilingkan tinta untuk majikanmu.”

Mendengar kata “majikan” dari mulutnya, Jiang Zhaotang mendecakkan lidah dengan tidak senang. Namun, demi keyakinan bahwa seseorang harus menundukkan kepala ketika berada di bawah naungan orang lain, ia menggulung lengan bajunya, lalu berlutut di sisi kaki Xiao Yanli dan mulai menggiling tinta perlahan dengan memegang batang tintanya.

Dalam gerakannya, lengan bajunya terjatuh dan hampir menyentuh tinta. Sebuah tangan segera mencengkeramnya.

Pergelangan tangan Jiang Zhaotang tiba-tiba digenggam. Ia mendongak untuk melihat pelaku semua itu. Xiao Yanli tampak menundukkan bulu matanya. Satu tangannya menggenggam pergelangan tangan Jiang Zhaotang, sementara tangan lainnya membantu menggulung lengan bajunya.

“Aku menyuruhmu menggiling tinta, bukan mencuci pakaian.”