Pangeran Pertama adalah sang Kakak Seperguruan.

Di gerbang istana.

“Tuan Muda?” Cang Xun menatap Xiao Yanli yang sedang melamun menatap kereta kudanya sendiri dengan bibir terkatup rapat, lalu bertanya dengan hati-hati, “Apakah ada yang tidak beres dengan kereta ini?”

Xiao Yanli menoleh ke arahnya, “Apakah kau melihat kereta keluarga Jiang saat kau datang tadi?”

Cang Xun segera menggelengkan kepala, sambil menunjuk ke beberapa kereta yang terparkir berserakan di sekitar, “Hamba datang lebih awal, sudah berada di sini sejak setengah jam yang lalu, dan belum pernah melihat kereta keluarga Jiang.”

Xiao Yanli terdiam sejenak, “Bagaimana dengan kereta keluarga Xie?”

Cang Xun: “Eh?”

Xiao Yanli sadar telah salah bicara, ia mengatupkan bibirnya dan terdiam.

“Hari sudah mulai larut, sebaiknya Tuan Muda segera naik ke kereta,” desak Cang Xun.

Dalam benaknya tiba-tiba terlintas wajah seseorang yang sedang merangkai kebohongan buruk dengan tatapan mata yang menghindar. Xiao Yanli mendecakkan lidah pelan, lalu mendongak menatap gerbang istana yang akan segera dikunci.

Jiang Zhaotang, sebaiknya kau benar-benar memiliki sesuatu yang tertinggal di Istana Chonghua.

-

Jiang Zhaotang dipandu oleh seorang kasim melewati pepohonan yang rindang dan paviliun-paviliun yang bertingkat, hingga berdiri di atas tangga giok putih, menyipitkan mata menatap pintu aula yang terbuka lebar.

Bagian dalam aula tampak remang-remang, bagaikan mulut binatang buas yang siap menelan mangsanya, dengan dua nyala lilin yang terlihat seperti sepasang mata tajam sang monster.

“Nona Jiang, silakan masuk. Yang Mulia Pangeran sudah lama menunggu Anda di dalam,” ucap kasim itu dengan suara melengking sambil membungkuk dan memberi isyarat.

Jiang Zhaotang meliriknya sekilas, lalu tiba-tiba bertanya, “Tidak ada orang lain yang tahu kalau aku datang ke sini hari ini, kan?”

Kasim itu tertegun, mengira gadis itu hanya menjaga harga diri karena takut menjadi bahan gunjingan, lalu ia tersenyum dan berkata, “Perkara hari ini hanya diketahui oleh Nona Jiang dan Yang Mulia Pangeran Ketiga.”

Melihat tatapan Jiang Zhaotang yang tertuju padanya, senyum sang kasim semakin lebar, “Adapun hamba, hanyalah alat yang digunakan orang lain. Mana mungkin sebuah alat bisa berbicara sembarangan? Nona Jiang tenang saja.”

Mendengar itu, Jiang Zhaotang merasa lega. Namun, setelah menaiki beberapa anak tangga, ia tiba-tiba menoleh dan berkata, “Aku tidak suka diganggu, suruh semua pelayan di luar aula mundur lebih jauh.”

Kasim itu menatap Jiang Zhaotang dengan aneh, namun segera menundukkan kepala dan menjawab, “Tentu saja.”

Begitu melangkah masuk ke dalam kamar tidur, Jiang Zhaotang mencium aroma manis yang menyengat.

Pria di Dinasti Qi memang biasa menggunakan dupa, namun biasanya yang beraroma lembut. Aroma semanis dan sepekat ini biasanya hanya digunakan di rumah-rumah bordil.

Qi Lianheng adalah seorang pangeran yang terhormat dan berpendidikan tinggi, meskipun ia berperilaku liar, ia tidak akan mungkin menggunakan dupa semanis ini.

Jiang Zhaotang dengan tenang menelan sebutir pil berwarna merah, lalu melangkah menuju sosok yang samar-samar terlihat di balik tirai.

Pintu aula di belakangnya tertutup rapat, dan dua pelayan yang sebelumnya berjaga di depan pintu pun telah menghilang.

Sudut bibir Jiang Zhaotang terangkat. Ia berhenti satu langkah di depan tirai dan berkata dengan nada datar, “Entah apa yang ingin disampaikan oleh Yang Mulia dengan memanggilku ke sini?”

Terdengar tawa kecil dari balik tirai. Seseorang menyingkap tirai dengan satu tangan, matanya menatap Jiang Zhaotang dari atas ke bawah dengan tatapan liar, lalu ia menopang dagunya dengan satu tangan, “Kemarilah, mendekatlah padaku.”

“Ada hal pribadi yang ingin aku sampaikan padamu.”

Jiang Zhaotang merasa mual hingga hampir muntah. Ia mengepalkan tangannya dengan erat, lalu tersenyum manis dan dengan patuh mendekati Qi Lianheng yang wajahnya penuh nafsu, “Baiklah, tidak tahu apa yang ingin disampaikan oleh Yang Mulia padaku?”

Melihat Jiang Zhaotang yang tampak patuh dan lembut, Qi Lianheng merasa sangat bergairah. Ia memilin sehelai rambut Jiang Zhaotang dan mendekatkannya ke hidung untuk mencium aromanya, “Duduklah di pangkuanku, dengarkan aku bicara pelan-pelan.”

Saat sosok di depannya bergerak, Qi Lianheng menyesuaikan posisi duduknya dengan penuh antisipasi, hanya menunggu gadis cantik itu masuk ke pelukannya.

Namun, kepala yang tadinya tertunduk tiba-tiba mendongak, mempertemukan tatapan dingin yang luar biasa. Qi Lianheng tertegun sejenak, lalu hawa dingin yang tak beralasan menyeruak di hatinya.

Ia secara naluriah ingin melarikan diri, namun baru saja pantatnya terangkat dari bantalan kursi, rasa sakit yang hebat menyerang tengkuknya. Pandangannya menjadi gelap, dan ia pun tersungkur di atas meja.

Jiang Zhaotang merasa belum puas. Ia mengangkat kakinya dan menendang lengan pria itu dengan keras, lalu mengeluarkan botol porselen kecil dari balik bajunya. Ia membuka sumbatnya, teringat pesan seniornya bahwa cairan ini tidak boleh diminum terlalu banyak, karena akan menyebabkan hilangnya kesadaran dan kegilaan.

Jiang Zhaotang mencibir, dengan kasar membuka mulut Qi Lianheng dan menuangkan seluruh isi botol ke dalamnya.

Setelah itu, ia menampar wajah pria itu dua kali dengan keras, menunggu sampai ia perlahan sadar.

Qi Lianheng mengangkat kepalanya dengan tatapan kosong, menatap Jiang Zhaotang.

Jiang Zhaotang meliriknya, menanyakan beberapa pertanyaan dasar. Melihat pria itu menjawab dengan lancar tanpa hambatan, ia pun merasa lega.

Ia memungut giok berbentuk naga Li dari sudut ruangan dan menggoyangkannya di depan mata pria itu, “Aku bertanya padamu, dari mana giok ini berasal?”

Qi Lianheng menjawab begitu saja: “Giok itu diberikan oleh kakak tertuaku si bajingan itu kepada Qin Zhaozhao, aku memintanya dari keluarga Qin.”

Mendengar pria itu terus menyebut orang lain dengan sebutan bajingan, Jiang Zhaotang tanpa pikir panjang menamparnya lagi, “Bicaralah dengan benar.”

Orang yang paling bajingan di seluruh Dinasti Qi adalah dirimu sendiri.

Setelah menerima tamparan Jiang Zhaotang, tubuh Qi Lianheng oleng. Ia perlahan mengangkat kepalanya kembali, menatap Jiang Zhaotang dengan mata tanpa ekspresi, menunggu pertanyaan berikutnya.

“Bagaimana dengan simpul kasih di giok ini? Apakah sudah ada di sana sejak awal?”

Qi Lianheng mengangguk, “Qin Zhaozhao menganggap benda itu sebagai harta karun, simpul kasih itu memang sudah ada di sana sejak lama. Aku benci melihat dia dan kakak tertuaku bermesraan, menjijikkan.”

Jiang Zhaotang mengusap pergelangan tangannya, lalu menamparnya lagi, “Kamu juga tidak pantas menyebut mereka menjijikkan.”

Qi Lianheng mengerang pelan, kepalanya terbentur meja, membuat cangkir dan piring buah berjatuhan ke lantai.

Jiang Zhaotang melirik Qi Lianheng, matanya terpaku pada simpul kasih tersebut. Sebuah dugaan yang tidak masuk akal dan mengejutkan tiba-tiba muncul di benaknya.

Ia menggenggam erat simpul kasih itu, menarik kerah baju Qi Lianheng agar ia bangkit, menatap matanya dengan dingin, “Aku bertanya padamu, apakah kakak tertua memiliki nama kecil?”

“Ada, nama kecilnya adalah Xunzhou.”

“Prang.” Itu adalah suara meja yang tersenggol oleh tangan Jiang Zhaotang, menyebabkan buku-buku di atasnya jatuh berserakan.

Ia menatap Qi Lianheng dengan tatapan tercengang, “Apa katamu?”

Qi Lianheng mengulangi kata-katanya tadi, “Kakak tertua, Qi Jue, nama kecilnya Xunzhou, Qi Xunzhou.”

Jiang Zhaotang awalnya merasa hal ini sangat tidak masuk akal. Ia berdiri dengan terhuyung-huyung sambil menggenggam giok di tangannya, menatap sekeliling kamar tidur dengan goyah, perlahan mencoba menenangkan pikirannya yang terguncang.

Qi Xunzhou, Qi Jue, Pangeran Pertama Dinasti Qi.

Jiang Zhaotang mengertakkan gigi, diam-diam menghubungkan tiga sosok yang tidak ada hubungannya sama sekali ini. Ia teringat saat pertama kali bertemu dengan kakak seperguruannya dan menanyakan latar belakang keluarganya.

Bagaimana pria itu menjawabnya dulu? Hanya seorang anak selir yang tidak disukai dari keluarga Pangeran Kang di Yunzhou, itulah sebabnya ia dikirim ke Gunung Mang untuk belajar seni bela diri.

Memikirkan ketulusannya yang selama ini ia berikan, bahkan menceritakan bahwa ia memiliki tunangan brengsek bernama Xie Yi kepadanya, ternyata pria itu malah membohonginya dan seniornya selama dua tahun.

Tidak heran, tidak heran mengapa setengah tahun yang lalu Qi Xunzhou kehilangan kabar, bahkan tidak mengirimkan satu helai bulu pun kepadanya dan seniornya.

Ternyata ia menghilang di luar perbatasan.

Teringat pertempuran tragis di luar perbatasan tersebut, Jiang Zhaotang menenangkan diri dan membungkuk untuk menyeret Qi Lianheng agar bangun.

Saat ia hendak bertanya apakah Qi Lianheng ikut campur dalam pertempuran di luar perbatasan itu, tiba-tiba terdengar keributan dari luar aula.

“Tuan Muda Kedua Xiao! Tuan Muda Kedua Xiao, Anda tidak boleh masuk! Ini adalah Aula Zhaoyang milik Yang Mulia Pangeran Ketiga!”