Ada sesuatu yang mengganjal di hati.

Qi Lianheng merasa terganggu karena pelayan dalam menginterupsi pembicaraannya. Saat sudut matanya melihat Jiang Zhaotang menatap tajam ke arah giok yang ia pegang, ia pun mengangkat alis dan mulai membelai giok tersebut dengan lembut.

"Nona Jiang mengenali giok ini?" tanya Qi Lianheng dengan mata menyipit.

Asal usul giok ini tidak jelas, dan jika Jiang Zhaotang mengenalnya, ia justru merasa itu adalah pertanda buruk.

Jiang Zhaotang mengatupkan bibirnya, menyembunyikan ekspresi di balik matanya, lalu berusaha mengatur nada suaranya agar tetap tenang. "Tidak mengenalnya, hanya saja simpul yang menggantung di bawah giok itu terlihat sangat unik, jadi saya tidak sengaja melihatnya lebih lama."

"Oh?" Qi Lianheng baru mengalihkan pandangannya ke simpul keberuntungan di bawah giok tersebut, lalu menimang-nimangnya. "Memang unik, Pangeran ini belum pernah melihat simpul seperti ini sebelumnya."

Ia melempar giok itu kembali ke nampan dengan santai, lalu menatap Jiang Zhaotang dengan penuh minat. "Pangeran belum sempat bertanya, mengapa Nona Jiang berada di istana? Apakah diundang oleh salah satu selir?"

"Jika ada waktu luang, silakan mampir ke kediaman Pangeran. Pangeran punya banyak hal yang ingin disampaikan kepada Nona Jiang."

Nada bicara Qi Lianheng terdengar begitu intim; siapa pun yang tidak bodoh pasti tahu apa maksudnya.

Kelopak mata Jiang Zhaotang berkedut, merasa jijik setengah mati, dan ia pun segera mencari cara untuk menolak.

"Kebetulan sekali, dia datang bersamaku." Suara dingin yang tiba-tiba terdengar membuat Jiang Zhaotang dan Qi Lianheng menoleh serentak. Mereka melihat Xiao Yanli yang telah berganti jubah sutra putih bulan, menatap ke arah mereka dengan tatapan dingin.

Jiang Zhaotang memandang Xiao Yanli, untuk pertama kalinya ia merasa sosok pria itu terlihat begitu gagah, seolah menyelamatkannya dari bahaya.

"Masih terpaku di sana untuk apa? Kembali dan bantu aku mengasah tinta." Xiao Yanli berdiri di kejauhan sambil mengulurkan tangannya.

Jiang Zhaotang merasa terharu hingga matanya berkaca-kaca; ia memutuskan bahwa mulai sekarang, sebanyak apa pun tugas yang diberikan Xiao Yanli, ia tidak akan memarahinya lagi.

"Tunggu dulu." Qi Lianheng mencengkeram pergelangan tangan Jiang Zhaotang, mengusapnya dengan penuh maksud tersembunyi. "Pangeran merasa sangat akrab dengan Nona Jiang saat pertama kali bertemu, dan ingin mengundangnya minum teh. Apakah Nona Jiang bersedia?"

Bulu kuduk Jiang Zhaotang berdiri tegak. Sebelum ia sempat menolak dengan halus, tangan yang mencengkeramnya telah disingkirkan oleh seseorang.

Xiao Yanli, yang entah sejak kapan sudah mendekat, perlahan melepaskan cengkeraman Qi Lianheng dan menepis tangan pria itu ke samping. Ia mengeluarkan sapu tangan dan mengusap tangan Jiang Zhaotang tanpa ragu, lalu berkata dengan terus terang, "Lain kali berhati-hatilah, jangan menyentuh benda kotor."

Setelah berkata demikian, ia tidak lupa mendongak menatap Qi Lianheng yang wajahnya pucat pasi karena marah dan menyeringai ke arahnya, "Aku tidak bermaksud mengatakan Yang Mulia, Yang Mulia tidak salah paham, bukan?"

"Tentu saja tidak." Qi Lianheng mengucapkannya dengan gigi terkatup.

Xiao Yanli tersenyum tipis padanya, lalu menggandeng tangan Jiang Zhaotang, "Baguslah jika Yang Mulia tidak salah paham."

Xiao Yanli tiba-tiba mengubah nada bicaranya, "Namun, bukankah beberapa hari lalu Yang Mulia baru saja ditegur oleh Baginda Kaisar dan diperintahkan untuk mengurung diri guna merenungkan kesalahan?"

Melihat Xiao Yanli berani mengancamnya secara terang-terangan, Qi Lianheng hampir tidak bisa menahan emosinya.

Xiao Yanli meliriknya sekilas dengan santai, memberi hormat ala kadarnya, lalu menarik Jiang Zhaotang pergi, "Karena Yang Mulia masih harus menyalin kitab suci, Xiao tidak akan mengganggu lagi."

"Ayo pergi, kembali dan asah tinta dengan benar. Jika kau berani menumpahkannya lagi, lihat saja apa yang akan kulakukan padamu."

Jiang Zhaotang tersandung-sandung ditarik olehnya. Tangan kanannya mengepal erat, sesekali menoleh ke belakang dengan pikiran yang berkecamuk menatap Qi Lianheng yang masih memperhatikannya.

Hal pertama yang dilakukan saat tiba di Istana Chonghua adalah ditekan oleh Xiao Yanli ke dalam baskom tembaga untuk mencuci tangan.

Melihat pria itu hendak merendam tangan kanannya ke dalam baskom, Jiang Zhaotang segera melepaskan genggamannya, "Aku bisa melakukannya sendiri."

Xiao Yanli menatapnya sekilas, lalu menyerahkan sabun wangi padanya, "Cuci yang bersih, kotor sekali."

Jiang Zhaotang menahan amarah, mengambil sabun dengan tangan kiri, dan berkata dengan wajah masam, "Tahu, jangan berdiri di sampingku, nanti airnya terciprat ke tubuhmu, lalu kau akan menyuruhku mengambil pakaian lagi."

Xiao Yanli mengangkat alisnya, lalu berbalik pergi tanpa berkomentar.

Setelah sosok Xiao Yanli menghilang di ambang pintu, Jiang Zhaotang menghela napas panjang. Ia membuka kepalan tangan kanannya, di sana tergeletak secarik kertas bertuliskan: Istana Zhaoyang.

Istana Zhaoyang adalah kediaman Qi Lianheng, dan kertas ini diselipkan oleh Qi Lianheng ke tangannya saat keributan tadi terjadi.

Menahan rasa jijik di hatinya, Jiang Zhaotang merobek kertas itu hingga berkeping-keping, lalu membuangnya ke lantai dan menginjaknya dengan keras.

Xiao Yanli baru saja selesai membaca satu bagian kitab, ia sedang menopang dagu sambil membalik halaman berikutnya ketika bantalan di sampingnya tenggelam, seseorang duduk di sana.

Xiao Yanli tidak menoleh, "Sudah cuci tangan dengan bersih?"

Jiang Zhaotang mengerucutkan bibir, memamerkan kedua tangannya yang memutih karena terendam air, "Tuh, hampir saja kulitku terkikis habis."

Ia bahkan hampir menghabiskan seluruh sabun wangi itu.

Xiao Yanli merasa puas, ia mendorong sepiring anggur yang besar dan segar ke arahnya, "Baru saja diantar pelayan, makanlah."

Jiang Zhaotang sedang memikirkan sesuatu, sehingga ia tidak bernafsu melihat anggur tersebut. Ia menjawab dengan asal, "Aku hanyalah pelayan, Anda adalah majikannya. Mana ada pelayan yang memakan jatah tuannya, nanti aku bisa diseret keluar dan dipukuli hingga mati."

Mendengar nada bicaranya yang aneh, Xiao Yanli menoleh dan menatapnya.

Jiang Zhaotang merasa sedikit bersalah karena tatapan pria itu, mengira rencananya telah terbaca, ia pun berteriak dengan nada yang dibuat-buat, "Lihat apa? Apa ada yang salah dengan perkataanku? Bukankah sekarang aku memang pelayanmu?"

Xiao Yanli terdiam sejenak, lalu mengambil sebutir anggur, mengupas kulitnya dengan teliti, dan menyuapkannya ke mulut Jiang Zhaotang, "Makanlah."

Jiang Zhaotang terkejut.

"Kejadian tadi juga tanggung jawabku. Aku kurang bijaksana, seharusnya tidak membiarkanmu berkeliaran sendirian di istana."

Saat itu pikirannya sedang kacau, ia merasa ada sesuatu yang tak terkendali di dalam hatinya yang hendak meledak, sehingga ia secara naluriah mengusir Jiang Zhaotang.

Jiang Zhaotang menggenggam tangannya sambil bersikap malu-malu, lalu menerima anggur itu dan memakannya. Ia bergumam tidak jelas, "Tahu begitu saja sudah cukup, aku memaafkanmu."

Xiao Yanli mengangkat alisnya, ia merasa gadis ini sangat pandai mencari kesempatan.

Setelah menghabiskan sepanjang hari di Istana Chonghua sambil bermalas-malasan dan perutnya kenyang oleh kue serta buah-buahan, Jiang Zhaotang berdiri dengan puas dan mengikuti Xiao Yanli keluar.

Begitu keluar dari Istana Chonghua, Jiang Zhaotang melihat seorang pelayan dalam yang bermata licik berdiri di sudut. Saat melihatnya keluar, pelayan itu terus memberi isyarat padanya.

Jiang Zhaotang menunduk dan tidak mempedulikannya.

Setelah berjalan cukup jauh bersama Xiao Yanli, ia tiba-tiba berkata, "Aku tiba-tiba teringat ada sesuatu yang tertinggal di Istana Chonghua. Kau duluan saja, tidak perlu menungguku, aku sudah menyuruh Lanyue untuk menjemputku."

"Aku akan kembali bersamamu," kata Xiao Yanli.

Kelopak mata Jiang Zhaotang berkedut, "Tidak perlu, toh aku sudah hafal jalan keluar istana, dan aku juga punya tanda pengenal, tidak perlu merepotkanmu."

Sebelum Xiao Yanli sempat berbicara, Jiang Zhaotang segera memotong ucapannya, "Lagipula hari sudah mulai gelap, kau segeralah kembali, jangan sampai Nyonya Xiao menunggu terlalu lama lalu mengusirmu dari rumah lagi."

Xiao Yanli menyipitkan mata, menatap tajam ke arah Jiang Zhaotang yang terburu-buru mengusirnya, "Baiklah, pintu istana akan dikunci pada jam tujuh malam, perhatikan waktunya."

Setelah melepas kepergian Xiao Yanli, Jiang Zhaotang mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Dengan wajah muram, ia menghampiri pelayan dalam yang sedang mengintip di pintu Istana Chonghua tadi, "Pimpin jalan."