Bab Sepuluh: Sang Pemburu

Tepat ketika serangan itu hampir memotong langsung tenggorokan Deron.

"Uh!"

Tatapan Xiao Chen tiba-tiba berubah tajam. Ia menepukkan telapak tangannya ke bahu Deron, lalu memanfaatkan momentum itu untuk melompat ke udara.

Tiba-tiba, tanah bergetar dan retak. Satu per satu duri tanah sebesar lengan manusia mencuat ke atas.

Deron terhuyung-huyung akibat pukulan Xiao Chen, sehingga tidak sempat menghindar. Duri tanah itu langsung menembus salah satu pahanya.

Dua suara menembus lagi, disertai jeritan pilu. Di antara regu kecil peserta ujian itu, bukan hanya satu orang yang terkena duri tanah.

Begitu Xiao Chen mendarat, duri tanah lenyap. Permukaan tanah pun bergelombang seperti riak air. Seketika itu juga, tanah menjadi sangat lunak, dan dari bawah kaki terasa tarikan yang kuat.

"Mantra Pasir Hisap!"

Teriakan putus asa terdengar dari peserta regu kecil yang panik. Tanah di rawa memang sudah lunak, dan begitu mantra itu digunakan, area sekitar sepuluh meter langsung amblas.

Xiao Chen buru-buru mundur dengan sangat gesit. Dengan bantuan elemen angin, tubuhnya ringan seperti angin dan ia mendarat di luar jangkauan mantra pasir hisap.

Para peserta ujian yang tadi berdiri di situ, kini tiga atau empat orang di antaranya sudah terperosok ke dalam lumpur, terus meronta, namun semakin tenggelam hingga sebatas pinggang. Jeritan dan teriakan mereka memenuhi udara.

Terdengar tawa seram dari balik semak dan pohon di sekeliling.

Tiga sosok berpakaian hitam perlahan muncul dari berbagai arah. Wajah mereka tertutup kain sehingga tak bisa dikenali. Dua orang di antara mereka mengamati situasi, lalu salah satunya menyeringai dingin, "Bagus, kali ini tak ada lawan yang merepotkan."

Saat itu, Deron juga berhasil lolos dari lumpur pasir hisap. Dengan kekuatan sebagai pendekar bintang lima, ia memang tak akan semudah itu mati. Bagian bawah tubuhnya berlumuran darah, wajahnya pucat, setengah berlutut di tanah, sangat mengenaskan.

Namun, setelah melihat tiga orang bertopeng hitam itu, wajah Deron makin pucat dan penuh ketakutan.

"Kalian... Pemburu... Kalian adalah Pemburu?"

Dia bukan pemula yang pertama kali mengikuti ujian di Rawa Darah Hitam. Ia tentu tahu tentang kelompok yang khusus memburu siswa Akademi Bintang Langit di rawa ini demi meraup emas.

Mereka biasanya adalah petualang nekad yang hanya mengejar uang, bahkan ada yang berasal dari Serikat Tentara Bayaran atau Serikat Pencuri.

Mereka semua berhati kejam dan tak pernah menyisakan korban hidup. Di dalam akademi, orang-orang seperti ini dikenal sebagai "Pemburu".

Kengerian mereka tak perlu dijelaskan lagi; setiap tahun, tak sedikit siswa yang tewas di tangan para Pemburu ini.

Namun, mengapa mereka tak pernah benar-benar diberantas? Bukan karena Akademi Bintang Langit tak mampu, melainkan karena akademi sengaja membiarkan mereka berkeliaran.

Ujian ini memang untuk menguji kemampuan sejati dan menempa para petarung tangguh. Jika semuanya berjalan mulus, tanpa bahaya, dan setiap peserta bisa menyelesaikan ujian dengan aman, maka tak ada lagi makna di balik ujian maupun segala hadiah yang disediakan.

Para Pemburu ini justru menjadi "bahaya" dan "rintangan" yang sengaja diciptakan oleh pihak akademi.

Tentu saja, pembiaran ini ada batasnya. Jika para Pemburu melewati batas hingga muncul sosok-sosok yang jauh lebih kuat dari siswa, misalnya para ahli tingkat tinggi, maka akademi akan segera turun tangan dan mengirim para ahli mereka untuk membasminya.

Lama-kelamaan, aturan tak tertulis pun terbentuk. Tak ada Pemburu tingkat tinggi yang berani melanggar aturan itu.

Namun, meski tanpa kehadiran Pemburu tingkat tinggi, bagi para siswa, mereka tetaplah mimpi buruk.

Berbagai cara kejam dan licik yang mereka gunakan tak pernah terbayangkan oleh para siswa pemula—perangkap, racun, serangan tiba-tiba, pembunuhan diam-diam, segala cara kotor dan keji mereka kuasai.

Bahkan siswa yang lebih kuat pun sering kali mati dengan tragis karena tipu daya mereka.

Karena itu, para peserta ujian lebih memilih menghadapi binatang buas di rawa daripada bertemu Pemburu.

Mendengar ucapan Deron, salah satu pendekar bertopeng berkata dengan suara menyeramkan, "Bagus, kau tahu siapa kami. Kalau begitu, bunuh dirilah, jangan buat kami repot, setidaknya tubuhmu masih utuh."

Nada bicaranya sama sekali tak menghargai Deron si pendekar bintang lima, sangat arogan.

Deron sampai hampir muntah darah karena marah.

Saat itu, pasir hisap di tanah pun berhenti.

Di kelompok itu, selain Deron, yang lain hanya memiliki kekuatan rendah, sangat lemah, tak satupun yang berhasil lolos, semuanya terbenam dalam pasir hisap hingga hanya sepertiga tubuh yang tersisa di permukaan, sekarat dan nyaris mati.

"Kak Deron, tolong... tolong..."

Nathalie dengan rambut awut-awutan dan wajah penuh lumpur, memanggil lirih.

"Kakak, tolong..."

Satu lagi, Saping, juga berteriak meminta tolong.

"Berisik!"

Seorang pendekar bertopeng mendekat, lalu dengan sekali tebasan, menusukkan pedangnya ke mulut Saping sampai menembus.

"Sepupuku!"

Deron terkejut bukan main. Saping adalah sepupunya dari keluarga yang sama, tak disangka begitu saja dibunuh.

Pendekar bertopeng itu lalu berjalan ke arah Nathalie.

Nathalie begitu ketakutan hingga membeku, menatap tajam kilatan pedang yang terangkat di atas kepala, lalu menjerit histeris dengan suara melengking.

Pedang besi itu berkelebat, hanya memotong beberapa helai rambutnya.

Nathalie langsung pingsan karena syok, mulutnya berbuih. Pendekar bertopeng itu memainkan pedangnya di wajah Nathalie, tertawa serak. "Lumayan juga, nanti main dulu sebentar. Gadis Akademi Bintang Langit belum pernah aku cicipi."

"Binatang! Akan kubunuh kalian semua!"

Deron memaki dengan penuh amarah.

"Coba saja, lihat bagaimana caramu membunuhku."

Seorang pendekar bertopeng menerjang dan bertarung dengan Deron.

Sisa satu pendekar bertopeng lagi berbalik menatap Xiao Chen yang sedari tadi berdiri di samping, mengamatinya sejenak lalu berkata dingin, "Anak muda, sepertinya kau bukan dari kelompok mereka, dan juga tak seperti siswa Akademi Bintang Langit."

Xiao Chen hanya diam, memang tak ada yang bisa mengenalinya dalam keadaan seperti sekarang.

"Kami tak tertarik padamu. Tinggalkan saja Buah Awan Api itu, karena memang itu jebakan kami, lalu pergilah."

"Kordon, benar-benar mau membiarkan dia pergi begitu saja?" tanya salah satu lelaki berkerudung dengan suara pelan.

Pendekar bertopeng itu menyeringai, suaranya dingin, "Mana mungkin. Luther, aku hanya tak mau kehilangan anak buah. Anak ini kelihatannya sulit dihadapi. Lihat saja bekas luka di tubuhnya, jelas bekas pertempuran sengit. Orang seperti ini, meski kekuatannya tak tinggi, kalau bertarung sungguhan pasti menyusahkan. Jelas bukan seperti para pemula dari Akademi Bintang Langit. Kita buat dia lengah dulu, lalu... sisanya... Ji..."

Luther mengangguk.

"Kau suruh aku pergi?" Tatapan Xiao Chen menyapu sekeliling.

"Bagus, tak pernah ada yang berani bicara seperti itu padaku. Aku harus memberimu pelajaran, pelajaran berdarah yang takkan kau lupakan."

Tatapan Xiao Chen tiba-tiba tajam. Seluruh tubuhnya melesat bagaikan macan tutul, tanpa suara dan dengan kecepatan luar biasa.