Bab Dua Belas: Pasukan Bayaran Api Biru

Di atas tanah, tiga siswa Akademi Bintang Langit yang tersisa masih terjebak dalam lumpur rawa, terpaku tak bergerak. Dalam waktu yang sangat singkat, dua anggota tim mereka tewas, bahkan Deron yang terkuat—yang selama ini mereka anggap tak terkalahkan—juga mati begitu saja.

Betapa mengerikannya para pemburu itu, benar-benar seperti iblis tanpa batas. Namun kini, mereka malah disingkirkan satu per satu oleh pemuda berambut hitam itu.

Xiao Chen akhirnya menuntaskan perlawanan Gordon si lengan buntung, lalu memasukkan beberapa barang rampasan ke dalam tasnya sebelum berjalan menuju tiga siswa Akademi Bintang Langit yang masih tersisa dan sekarat.

“Tolong… ampuni kami…”

Ketiganya gemetar ketakutan. Bagi mereka, Xiao Chen kini adalah iblis di antara para iblis, raja para setan, jauh lebih menakutkan daripada para pemburu yang baru saja mereka hadapi.

Xiao Chen melirik sekilas lalu berjalan ke arah salah satu dari mereka.

Betty menatap kosong saat Xiao Chen mendekat, lalu melihatnya meletakkan sebuah belati dan pergi begitu saja.

Melihat punggung Xiao Chen menjauh, ketiganya secara bersamaan menghela napas lega. Terutama Nasha, yang merasa baru saja lolos dari maut. Mengingat beberapa waktu lalu ia masih berniat merebut Buah Api Awan dari tangan pria mengerikan itu, kini ia merasa itu benar-benar tindakan bunuh diri, bahkan lebih buruk dari menggali kubur sendiri.

Dengan belati di tangan, Betty pun lebih mudah menggali tanah. Setelah beberapa waktu, ia berhasil keluar dari lumpur rawa, lalu membantu Nasha dan satu-satunya siswa laki-laki yang tersisa, Kyle, untuk membebaskan diri.

“Mengerikan… sungguh mengerikan… ayo cepat pergi dari sini,” ujar Kyle dengan suara gemetar, nyaris tak mampu berdiri.

Di sekeliling mereka, mayat-mayat berserakan dan udara dipenuhi bau amis darah yang sulit hilang.

“Siapa sebenarnya orang itu? Usianya sepertinya sebaya dengan kita, tapi kekuatannya… mengerikan sekali. Aku selalu mengira Deron adalah seorang jenius, tapi dibandingkan orang itu, Deron bagaikan sampah, bahkan tak layak menjadi pelayannya,” gumam Nasha dalam hati.

Ia bahkan menatap Betty yang sedang melamun sambil memegang belati, merasa sedikit iri.

Orang itu tak memandangnya sama sekali, namun justru menolong Betty yang tak menonjol untuk keluar dari bahaya.

“Betty, apa yang kau pikirkan?” tanya Nasha.

“Tidak… tidak ada,” jawab Betty gugup, matanya masih kosong.

“Apakah aku pernah bertemu dengannya?” tanya Betty dalam hati, merasa ada sedikit kesan familiar pada Xiao Chen. Namun bagaimanapun ia berusaha mengingat, ia tetap tak bisa mengaitkan kenalannya dengan sosok mengerikan seperti itu.

…
…

Kota Darah Hitam.

Sebuah kota kecil yang hanya dihuni beberapa ratus penduduk asli, terkenal karena letaknya yang bersebelahan dengan Rawa Darah Hitam.

Setiap tahun, pada masa inilah kota kecil itu menjadi tempat paling ramai. Tim-tim ujian dari Akademi Bintang Langit akan menyewa beberapa penginapan di kota. Itu sudah menjadi tradisi.

Ujian Rawa Darah Hitam yang diadakan Akademi Bintang Langit berlangsung setiap tahun, telah berjalan selama seratus tahun lebih. Akibatnya, kota kecil ini memiliki fasilitas yang sangat lengkap: bar, klinik, bengkel pandai besi, toko bahan sihir… Semua berdiri demi meraup untung dari para peserta ujian.

Siswa-siswa itu, yang dapat menuntut ilmu di Akademi Bintang Langit, pasti berasal dari kalangan kaya atau bangsawan, semuanya berharta. Selain itu, Rawa Darah Hitam sangat berbahaya—para siswa membutuhkan banyak perlengkapan, perlu perawatan jika terluka, butuh hiburan setelah ujian, bahkan barang-barang gelap hasil jarahan selama ujian pun mereka jual ke para pedagang pasar gelap…

Para pedagang pun akhirnya berkembang menjadi sebuah sistem layanan terpadu setelah bertahun-tahun.

Bar Malam.

Walaupun siang hari, pengunjung tetap ramai. Sebab bar ini tak hanya tempat minum-minum, tapi juga cabang kecil dari serikat petualang. Meski tak sepenuhnya resmi, namun transaksi tugas sederhana bisa dilakukan di sini. Rawa Darah Hitam sendiri memang surga bagi para petualang, sehingga bar dipenuhi oleh para petualang dan beberapa peserta ujian dari Akademi Bintang Langit yang tertarik dengan minuman khas bar ini, “Malam Zamrud”.

Di sisi bar, duduk tiga pria dan satu wanita, semuanya berwajah dingin. Wanita yang mengenakan baju zirah kulit biru muda paling mencolok. Di atas zirahnya terukir pola-pola api yang berpendar cahaya biru gelap, jelas-jelas karya sihir, elegan dan indah, membalut tubuh perempuan itu dengan sempurna, menonjolkan lekuk tubuhnya yang elok. Setiap gerakannya membuat bagian dadanya yang terbuka bergetar samar, memancing siapa pun yang melihatnya.

Namun, bertolak belakang dengan pakaian seksinya, ekspresi wajah wanita itu sedingin es, bibir merah darah menambah daya pikat yang bisa membuat pria manapun kehilangan akal.

Wanita seperti itu biasanya akan segera dikerumuni banyak lelaki di bar. Namun, baik petualang maupun peserta ujian, semuanya justru menghindar, membuat area bar di sekitar mereka kosong.

Baru saja, ada satu orang tolol yang melakukan apa yang diidamkan banyak pria; ia mencoba menggoda wanita itu. Akibatnya, kini ia tergeletak di luar pintu, giginya habis dihancurkan oleh satu pukulan lelaki raksasa di sisi wanita itu.

“Orang bodoh itu, berani-beraninya menggoda Penyihir dari Serdadu Api Biru, benar-benar cari mati,” para petualang di meja bar saling berbisik, menertawakan insiden itu.

“Yah, tidak sepenuhnya salah dia juga. Kalau aku tak tahu siapa dia, mungkin aku juga ingin mencoba. Lihat saja tubuhnya… sempurna sekali… Aku benar-benar ingin…”

Temannya buru-buru membekap mulutnya sendiri, keringat dingin mengucur di wajah.

“Diam! Jangan keras-keras. Penyihir itu adalah pendekar bintang sembilan tingkat puncak, sebentar lagi akan menembus tingkat pendekar pedang. Kalau kau mati, jangan libatkan aku…”

…
…

“Hank, kau memang selalu membuat masalah. Lihat, sejak kau datang, omsetku turun tiga puluh persen,” kata pemilik Bar Malam, lelaki setengah baya berwajah bulat yang berdiri di balik meja, memandang bar yang sepi dengan dahi berkerut.

“Lagi pula, tadi itu siswa Akademi Bintang Langit, bukan petualang sembarangan. Kau terlalu kasar.”

“Aku tak peduli pada Akademi Bintang Langit, Hake si Gendut. Kau mengeluh saja, toh di Kota Langit Malam kau masih punya toko besar. Di sini cuma cabang kecil. Lagi pula, akhir-akhir ini kau sudah banyak dapat uang dari para bocah manja itu,” jawab Hank, lelaki raksasa di sisi bar dengan pedang besar sepanjang satu setengah meter di punggungnya. Pandangannya meremehkan para siswa Akademi Bintang Langit yang duduk di bar.

Para petualang memang sudah lama tak suka dengan siswa Akademi Bintang Langit. Seperti perbedaan kasta antara bangsawan dan rakyat biasa, takkan pernah terjembatani, kecuali kekuatan sudah mencapai tingkat tertentu, seperti penyihir atau pendekar pedang.

Hake hanya tersenyum getir, tak mau berdebat lebih jauh.

“Hank, usaha kecilku tak bisa dibandingkan dengan Serdadu Api Biru milikmu. Sekali masuk ke wilayah dalam rawa, kalian bisa dapat sepuluh ribu koin emas.”

“Itu pun dengan pertaruhan nyawa…” sahut seorang pemuda berjubah sihir di samping Hank, lengan yang masih digendong perban putih di lehernya. “Mana seenak kamu, duduk santai terima uang.”

Hake tiba-tiba menurunkan suara, melirik para peserta ujian Akademi Bintang Langit, lalu berkata, “Tak bisa dibilang begitu juga. Kalau ada pekerjaan ringan, kalian kan juga ogah.”

Pemuda berjubah sihir itu langsung paham arah pembicaraan, tentang para pemburu. Ia melirik wanita berzirah biru muda itu, lalu mengangkat bahu, “Aku sih tak masalah. Tapi kalau Kakak Pemimpin tak mau, ya…”

“Zeren,” akhirnya wanita berzirah biru muda itu bicara. Suaranya bukan nyaring, melainkan berat dan dingin. “Aku membentuk serdadu, bukan perampok. Kalau kau ingin jadi perampok, silakan.”

“Baik, baik, Kakak Pemimpin, aku salah bicara. Aku hukum diriku minum tiga gelas.” Zeren mengangkat kedua tangan, lalu segera meneguk beberapa gelas.

“Basi, Zeren. Kau hanya cari alasan untuk minum gratis,” Hank langsung berusaha merebut kendi minumannya.

Saat suasana sedang gaduh, pintu bar terbuka.

Sosok kurus melangkah masuk, bayangannya tertarik panjang oleh cahaya luar. Di tangannya, ia menenteng sebuah kantong besar.

“Eh, apa dia siswa Akademi Bintang Langit yang baru selesai ujian?”

“Tak kelihatan. Lihat, dia tak memakai seragam Akademi Bintang Langit. Mungkin petualang.”

Sejumlah bisikan terdengar di dalam bar.

Saat pemuda itu semakin dekat, semua orang kontan membisu, beberapa orang bahkan langsung menggenggam senjata.

Yang masuk adalah seorang remaja berambut hitam, usianya tidak jauh dari mereka, namun auranya seperti petarung yang baru saja keluar dari medan pertempuran berdarah. Tubuhnya penuh bekas luka bersilangan seperti sarang laba-laba—sungguh menakutkan.

Tatapan hitam pekatnya menyapu ruangan.

Bar mendadak sunyi, seolah semua orang tertindih oleh aura pemuda itu. Namun, beberapa petualang tetap sengaja menantang dengan tatapan meremehkan.

Hake dari balik bar berseru, “Petualang, kemari! Minum satu gelas!”

Jelas dia mengira pemuda itu bukan siswa Akademi Bintang Langit, melainkan petualang yang baru keluar dari Rawa Darah Hitam.

Membedakan mereka cukup mudah. Petualang yang bisa selamat keluar dari Rawa Darah Hitam selalu membawa aura membunuh seperti itu, berbeda dengan siswa Akademi Bintang Langit yang masih hijau. Maka, meski lawannya tampak masih remaja, para pedagang tetap memperlakukannya dengan hormat.

Minuman! Ada minuman di sini!

Xiao Chen membasahi kerongkongannya yang kering, matanya berbinar.

Dulu, ia memang pecandu minuman keras. Gurunya, si Tua Aneh dari Sekte Bintang Ilusi, juga pemabuk berat. Ia selalu berkata, “Tiga gelas menuntun ke jalan besar, mabuk mengusir seribu duka…” Sejak diambil dari panti asuhan di umur tiga tahun, Xiao Chen dibesarkan tanpa mengenal air putih, hanya boleh minum arak.

Saat dewasa, ia selalu membawa kendi arak dan pedang Bintang Tajam.

Mengembara, membunuh satu orang—minum satu teguk. Nikmat tiada tara.

Hari-hari itu, sebenarnya belum lama berlalu, tetapi kini ia seperti orang yang berbeda, berada di dunia asing, serasa sudah berabad-abad lamanya.

Tiga gelas menuntun ke jalan besar, mabuk mengusir seribu duka…

Guru tua, aku takkan pernah mencicipi arakmu lagi…

Xiao Chen langsung menuju bagian bar yang agak sepi, tak peduli pada para serdadu di sebelahnya, bahkan wanita seksi dan memesona itu tak menarik perhatiannya. Dengan perasaan sendu yang samar, ia berseru, “Apa pun minuman terbaik, bawa ke sini semua!”

Hake dengan sigap menuangkan segelas minuman berwarna hijau muda untuk Xiao Chen.

Xiao Chen mengambilnya, menenggak habis, lalu mengecap bibir, dahi berkerut, “Minuman ini manis, kadar alkoholnya rendah, lebih cocok buat wanita. Bos, berikan aku minuman keras, yang paling kuat!”

Ucapan itu sontak membuat para serdadu di sebelahnya mengerutkan kening, sementara wanita berzirah biru itu langsung menatap Xiao Chen tajam dengan mata sedingin es, membuat suhu ruangan mendadak turun beberapa derajat.

Para petualang di sekitar malah menahan tawa, menunggu bencana.

“Celaka, dia berani-beraninya bicara begitu di sebelah Serdadu Api Biru.”

“Menghina si singa betina dari Serdadu Api Biru, tunggu saja, dia pasti tamat.”

“Aku yakin dia akan lebih parah dari orang yang tadi dilempar keluar, minimal dua kakinya bakal patah.”

Minuman yang baru saja diteguk Xiao Chen adalah minuman khas Bar Malam, “Malam Zamrud”. Hampir semua orang yang datang ke sini meminumnya, tapi Xiao Chen malah menyebutnya “minuman untuk wanita”.

Itu satu kesalahan. Kesalahan kedua, yang lebih fatal, adalah fakta bahwa ketua Serdadu Api Biru adalah seorang wanita. Seorang wanita tangguh—dan pastinya, tak mau mendengar ucapan meremehkan seperti itu.