Bab Tiga Puluh Dua: Kesatria Berpakaian Hitam

Beberapa pengawal yang menjaga kereta kuda itu menyaksikan semua kejadian tersebut dengan jelas, lalu bersorak keras. Tiga pendekar bertarung bersama, ternyata benar-benar tak tertahankan, empat puluh hingga lima puluh serigala purba yang menyerang langsung dihalau dalam sekejap, bahkan mereka sendiri tak sempat turun tangan.

Dengan tiga pendekar memimpin, misi kali ini jelas terasa lebih ringan. Para pengawal itu pun merasa lega membayangkan hadiah besar yang akan mereka terima setelah tugas selesai. Suasana hati mereka menjadi jauh lebih santai.

Sepanjang perjalanan setelah itu, mereka tak lagi menemui serangan binatang buas. Menjelang senja, rombongan kembali berhenti untuk beristirahat.

Meski Tuan Chang tetap mendesak semua orang agar lekas melanjutkan perjalanan, kali ini Cai Heli menolak. Setelah seharian berlari, manusia dan kuda sama-sama kelelahan. Jika terus dipaksakan tanpa istirahat yang cukup, sekalipun mereka masih sanggup bertahan, kuda-kuda padang rumput ini pasti akan mati karena kelelahan.

Tuan Chang terus mendesak beberapa kali, namun melihat semua orang mengabaikannya, ia akhirnya hanya menginjak-injak tanah dengan kesal, lalu kembali bersembunyi di dalam kereta, tampak sangat malu dan jengkel.

Salah seorang pengawal bergumam, “Orang tua itu sudah terlalu lama jadi pejabat, benar-benar tak menganggap orang lain sebagai manusia, kira-kira dia pikir dia siapa?”

“Dengan kecepatan perjalanan hari ini, besok sehari lagi kita pasti sudah sampai di Kota Qingshi dan menyelesaikan misi,” bisik pengawal lain sambil tersenyum. “Tak peduli apa yang dipikirkan orang tua itu, yang penting kita serahkan tugas, terima hadiah, lalu bersenang-senang, itu baru urusan yang benar.”

“Benar sekali,” beberapa pengawal lainnya pun tertawa penuh makna.

Namun, keraguan di mata Cai Heli justru semakin mendalam. Ia merasa bahwa dari tatapan Tuan Chang selalu tersirat kecemasan dan ketakutan, sama sekali tidak seperti orang yang hendak pensiun dan pulang kampung. Kegelisahan itu, mungkinkah karena ia sedang melarikan diri dari sesuatu?

Bai Ou tetap diam duduk di samping, dengan tenang merasakan aliran pada telapak kakinya.

Dua hari terakhir, dua arus panas di telapak kakinya semakin terasa jelas, terus-menerus mengalirkan energi halus yang merambat ke seluruh tubuh. Bai Ou samar-samar merasakan kekuatannya perlahan bertambah.

Saat membantai serigala purba tadi, arus panas di kakinya terasa semakin nyata.

Bai Ou memahami bahwa cairan jamur emas yang diminumnya kini perlahan menunjukkan keajaibannya. Ia sudah sangat dekat dengan “Transformasi Kedua”, mungkin dalam satu-dua hari ini ia benar-benar bisa menembus dan menjadi pendekar tingkat dua.

Malam perlahan turun. Tiba-tiba, dari kejauhan terdengar suara derap kuda.

Dalam keheningan malam di pedalaman, suara derap kuda itu terdengar sangat jelas dan menusuk telinga.

Di alam liar dan gelap seperti ini, mengapa ada suara kuda? Siapa yang berkendara di malam hari seperti ini?

Semua orang merasa aneh, diam-diam muncul rasa cemas di hati.

Beberapa pengawal segera mengambil senjata dan berjaga di sekitar kereta.

Bai Ou dan Xia Mengru tetap duduk diam, sedangkan Cai Heli perlahan berdiri, menatap ke jalan setapak di pegunungan yang gelap di depan sana.

Tuan Chang di dalam kereta membuka separuh pintu, mengintip keluar. Ia pun mendengar suara derap kuda itu, wajahnya yang gemuk semakin tampak cemas, berkali-kali mengelap keringat dingin dengan sapu tangannya.

Istrinya mencengkeram erat lengannya, seolah menenangkannya.

Dalam keremangan malam, suara kuda semakin dekat, hingga akhirnya tampak cahaya api dari kejauhan.

Seekor kuda purba padang rumput muncul di tengah malam, di atasnya duduk seorang penunggang membawa obor di tangan. Kuda itu berlari kencang, angin malam membuat api obor berkobar hebat.

Kuda itu berhenti tepat di depan rombongan. Penunggangnya berpakaian serba hitam, tangan kiri memegang tali kekang, tangan kanan menggenggam obor, duduk tegak di pelana sambil menatap tajam ke arah mereka, lalu sorot matanya beralih ke kereta.

Tuan Chang seperti ketakutan, buru-buru menutup rapat pintu kereta yang tadi sempat terbuka.

Wajah penunggang berkuda itu menyunggingkan senyum dingin.

“Saudara,” Cai Heli tampak sangat waspada, melangkah ke depan kereta dan menghadang penunggang berpakaian hitam itu. “Kami dari Serikat Seribu Kati, boleh tahu dari mana asal saudara?”

Nama Serikat Seribu Kati cukup terkenal. Cai Heli sengaja menyebut nama itu, biasanya orang-orang di jalanan akan memberi sedikit hormat.

Meski hanya seorang diri, tapi berani menunggang kuda sendirian di tengah malam, jelas bukan orang baik-baik. Selama tidak terpaksa, Cai Heli tidak ingin cari masalah.

Bai Ou mengamati, penunggang hitam itu berusia sekitar dua puluh tujuh atau delapan tahun, wajah lebar dan mulut besar, alis tebal dan sorot mata tajam, tampak sangat berbahaya. Api obor di tangan kanannya bergetar ditiup angin, membuat wajahnya terlihat samar-samar.

“Tinggalkan keluarga Chang Zhengde, kalian boleh pergi.”

Penunggang kuda itu akhirnya bicara, suaranya dingin dan penuh perintah yang tak bisa ditawar.

Orang yang disebutnya Chang Zhengde, tak lain adalah Tuan Chang yang ingin kembali ke kampung halaman entah karena alasan apa.

Cai Heli tertegun, tak menyangka penunggang hitam ini sama sekali tak mempedulikan nama besar Serikat Seribu Kati. Ia hendak bicara lagi, namun penunggang itu menggeser tubuhnya ke kiri, lalu menjatuhkan diri dari pelana, berusaha mengitari Cai Heli untuk mendekati kereta di belakang.

“Saudara!” Cai Heli membentak, tanpa sempat berkata banyak, kedua lengannya seperti dua tombak menusuk ke depan, mempraktikkan beberapa teknik sekaligus untuk menghadang si penunggang.

Penunggang hitam itu tetap memegang obor di tangan kanan, lalu mengulurkan tangan kiri, hanya dengan satu jurus sederhana saja ia mematahkan semua teknik Cai Heli, mendorong kedua lengannya, dan menghantam dadanya.

Cai Heli terhenyak, menunduk, mengerang tertahan, lalu terpental seperti layang-layang putus dan jatuh terguling.

Semua yang melihat kejadian itu terkejut bukan main.

Penunggang kuda hitam, setelah menghantam Cai Heli, langsung melesat ke arah kereta. Beberapa pengawal yang berjaga di sekitar kereta serempak berteriak dan menghunus pedang dan golok.

Penunggang itu mengulurkan tangan kiri, mencengkeram pakaian di dada salah satu pengawal. Pengawal itu merasakan jemarinya seperti kait baja menancap ke dalam otot, rasa sakitnya luar biasa. Belum sempat bereaksi, ia sudah diangkat dan dibanting keras ke kereta.

Bunyi kayu pecah terdengar nyaring, pengawal itu mengerang, menghantam pintu kereta hingga pintu kayu itu langsung hancur berantakan.

Dari dalam kereta terdengar jeritan keluarga Chang Zhengde.

“Kurang ajar—”

Xia Mengru membentak manja, kedua tangannya berkelebat, sepasang pedang pendek dari logam khusus melesat, ia menerjang dengan gesit bak kucing hutan.

Ia memang menggabungkan gen kucing liar, kecepatannya luar biasa.

Di sisi lain, Bai Ou juga menyerang, bekerja sama dengan Xia Mengru, golok logam di tangannya membabat dari belakang.

Penunggang hitam itu benar-benar mengerikan, semua orang terperangah.

Cai Heli yang terjatuh di tanah memuntahkan darah, jelas terluka parah, tapi ia memaksa bangkit dan kembali menyerang dengan tombak baja di tangan.

Penunggang hitam itu tetap tenang, melempar obor dari tangan kanan, lalu mengangkat kedua lengannya, masing-masing menangkis serangan pedang pendek Xia Mengru dan golok perang Bai Ou dari belakang.

Dentuman logam saling beradu, percikan api berhamburan, pedang dan golok yang mampu membelah besi seolah sama sekali tak mampu melukai kedua lengan penunggang hitam itu.

Bai Ou langsung menyadari, kedua lengan penunggang itu dilapisi pelindung logam khusus yang ditempa dari bahan paduan logam—dengan pelindung itu, pedang dan tombak pun tak mampu menembusnya.