Bab Sembilan Belas: Masa Depan Lima Puluh Juta

Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak merek olahraga asal Tiongkok tidak lagi puas hanya berkembang di dalam negeri. Dengan kemajuan modal dan teknologi yang pesat, sejumlah besar merek olahraga lokal yang sebelumnya hanya mampu bertahan di bawah bayang-bayang Nike dan Adidas, kini telah mantap menancapkan kaki di pasar domestik. Sekarang, ambisi mereka sudah melampaui itu; merek-merek lokal bahkan ingin melakukan pembalikan keadaan dan menembus pasar Amerika!

Duta merek selebritas tidak diragukan lagi merupakan salah satu faktor terbesar penentu keberhasilan sebuah merek olahraga. Adidas, misalnya, justru terdesak oleh Nike dalam beberapa tahun terakhir karena barisan duta mereknya yang semakin menipis.

Merek olahraga asli Tiongkok, Li Ning, sejak lama berkeinginan mengambil bagian di pasar Amerika. Para bintang NBA yang sudah tenar dan sedang berada di puncak karier jelas sulit dirangkul oleh Li Ning. Karena itu, mereka memilih strategi mendekati para pemain muda, berharap bisa meneken kontrak jangka panjang dengan salah satu dari mereka. Ketika pemain muda itu tumbuh menjadi bintang super, itulah hari kemenangan Li Ning. Lihatlah Nike yang dulu jeli mengontrak Jordan, bukankah itu jadi titik balik besar yang membawa kejayaan mereka hingga kini?

Kini, "Jordan" yang diidamkan Li Ning adalah kandidat utama pilihan pertama NBA Draft tahun ini, swingman serba bisa, Evan Turner!

Demi menilai nilai Turner, Li Ning telah lama menurunkan tim khusus untuk mengamati dan mengevaluasi kandidat nomor satu ini secara menyeluruh. Sesungguhnya, Li Ning juga sudah melakukan kontak awal dengan Turner. Turner sendiri menyatakan sangat tertarik untuk bekerja sama dengan Li Ning sebagai langkah awal karier profesionalnya.

Sejauh ini, performa Turner tidak mengecewakan Li Ning. Bahkan John Wall, sang bintang muda super, tak mampu menyaingi Turner dalam hal kekuatan maupun popularitas.

Namun, setelah pertandingan Turner kemarin, tim pemantau Li Ning justru menemukan sebuah kejutan! Temuan ini sangat mungkin menimbulkan gelombang besar di Tiongkok!

“Lao Li, coba kamu lihat ini!” Seorang pria muda melemparkan sebuah koran ke atas meja.

Orang yang dipanggil Lao Li itu mengenakan kacamata, mengambil koran dan membacanya sekilas.

“Universitas Butler 98 melawan 66 Universitas Negeri Ohio, tim Buckeye kalah telak 22 poin! Turner mencetak 25 poin, namun tetap tak mampu membalikkan keadaan!”

“Turner makin hari makin baik, 25 poin, hampir jadi pencetak angka terbanyak di antara semua pemain hari itu.” Li Yuan, kepala tim pengamat Li Ning di Amerika, meletakkan koran berbahasa Inggris itu dan mengangguk puas. Soal kekalahan telak Universitas Negeri Ohio? Li Yuan tak peduli, targetnya hanya Turner, bukan tim Turner.

“Bukan itu intinya, Lao Li. Jangan cuma lihat judulnya, baca isinya!” Pemuda itu mengambil kembali koran dan menyodorkannya pada Li Yuan.

Li Yuan menatap pemuda itu dengan heran. Informasi apa lagi yang lebih penting dari Turner mencetak angka cantik? Masa, ada “Jordan dari Tiongkok” yang muncul?

Dan benar saja, dalam isi berita itu, Li Yuan benar-benar menemukan “Jordan dari Tiongkok”.

“Pemain baru nomor satu Universitas Butler, Yi Yang, kembali menjadi sorotan dalam pertandingan kali ini! Ia mencetak 19 poin dan 10 asis sepanjang laga, juga menyumbang 3 kali steal! Salah satu steal-nya terhadap Turner yang berujung dunk spektakuler bahkan dinobatkan sebagai momen terbaik Big Ten Conference hari itu! Pemain baru asal Tiongkok ini telah mengamankan posisi starter sebagai point guard Universitas Butler musim ini, bahkan menjadi poros taktik yang setara dengan Gordon Hayward! Percayalah, sepanjang musim yang masih panjang, Yi akan terus menghadirkan kejutan untuk kita!”

Deskripsi tentang Yi Yang berhenti di situ. Li Yuan buru-buru mencari di benaknya, namun akhirnya ia yakin, nama Yi Yang benar-benar asing baginya!

“Ada pemain Tiongkok yang main di NCAA? Jangan-jangan keturunan Tionghoa Amerika?” tanya Li Yuan pada pemuda itu.

“Koran ini bilang dia dari Tiongkok! Kalau keturunan Tionghoa Amerika, mereka pasti menulisnya lain!”

“Cepat hubungi kantor pusat, bilang kita punya temuan baru. Di dalam negeri, belum ada yang tahu soal ini?” Mata Li Yuan berkilat, seperti menemukan tambang emas baru.

“Kapan sih dalam negeri peduli NCAA? Pemain Tiongkok yang main di NCAA, tak pernah ada yang berprestasi! Kalau Yi Yang ini bisa tampil, kita harus bergerak cepat!”

“Hahaha, Evan Turner, oh Evan Turner, kamu memang penuh kejutan!” Li Yuan tertawa puas. Jika ia bisa membawa dua pemain layak kontrak sekaligus ke kantor pusat Li Ning, promosi dan kekayaan pasti sudah di depan mata!

※※※

Bukan hanya Li Ning, usai membungkam tim Buckeye yang dipimpin Turner, Universitas Butler pun langsung melambung namanya. Hayward dan Yi Yang bahkan mulai disebut media sebagai “duet penyerang paling menakutkan”!

“Seorang point guard lincah dan jago mengatur bola, seorang small forward dengan kemampuan mencetak angka komplet, ditambah kapten yang stabil dan center dengan sentuhan lembut. Tim Anjing Pemburu musim ini benar-benar patut dinanti. Sudah pasti para pencari bakat NBA akan sering bertandang ke Universitas Butler. Siapa tahu, dari tim ini bakal muncul bintang NBA berikutnya?”

“Penampilan Yi sangat luar biasa, cara dia menembus pertahanan benar-benar menyulitkan tim manapun. Tapi jika Yi cuma tipe guard yang gemar menembus ring, itu tak istimewa. Nilai terbaik Yi adalah kemampuannya mengatur serangan tim Anjing Pemburu dengan sangat rapi. Umpan-umpannya selalu mematikan. Kata Hayward, main bersama Yi itu cukup berdiri di posisi, tangkap bola lalu tembak saja!”

Dunia luar, terutama media, terus melontarkan pujian pada Universitas Butler. Yi Yang pun, dengan cepat, menjadi salah satu bintang baru di liga NCAA. Hanya dalam dua laga, Yi Yang sudah membuktikan diri. Di lingkungan kampus, popularitasnya pun melonjak pesat.

Setiap kali Yi Yang mengikuti pelajaran di kelas, koridor luar selalu dipenuhi mahasiswa yang ingin mengintipnya. Setiap keluar dari kelas, ia harus berjuang menembus kerumunan, jauh lebih sulit dibanding menembus pertahanan lawan di lapangan basket.

Namun, bocah yang tumbuh di lingkungan miskin ini tidak menjadi sombong oleh sedikit kesuksesan. Ia tahu, jalan menuju tujuan hidupnya masih sangat panjang.

Hari itu, setelah sesi latihan berakhir, Stevens tidak segera pulang. Ia sengaja menunggu di lapangan, ingin melihat hasil latihan tembakan Yi Yang.

“Brad, kamu benar-benar bikin saya sengsara!” Saat Stevens menunggu, pelatih tembakan tim, Burris, muncul lebih dulu.

“Ada apa, Burris? Yi susah diatur, ya?” Stevens tahu betul sifat keras kepala Yi Yang, seorang anak yang pernah mengancam ingin membunuh Happy, mana mungkin bisa jadi penurut.

“Kamu tahu, Brad, saya punya empat anak di rumah. Istri saya saja sudah kerepotan setengah mati. Setiap kali latihan selesai jam delapan malam, saya harus pulang mengurus anak-anak. Tapi Yi, dia tak pernah mau pulang!”

Burris mulai mengeluh pada Stevens.

Stevens tersenyum lebar, tak menyangka hal ini sebelumnya.

“Bahkan Hayward pun selalu pulang setelah latihan selesai. Tapi Yi, pernah sekali minta ditemani latihan sampai setengah sebelas malam! Saya bilang, tolonglah, saya harus pulang urus anak. Kamu sendiri kan masih anak-anak, apa kamu tak punya janji dengan pacar? Saya lihat para gadis pemandu sorak juga suka padamu. Tapi dia bilang, dirinya jomblo. Saya bilang, ya sudah, terserah mau ke mana, besok kita latihan lagi. Tapi dia malah menunjuk lantai kayu itu, katanya di sanalah satu-satunya tempat yang ia ingin tinggali! Duh Tuhan, mungkin dia pemain pertama dalam sejarah Anjing Pemburu yang bisa bikin pelatihnya gila!”

Burris menggeleng-geleng, bukan karena kurang dedikasi, tapi siapa pun pasti keberatan harus lembur terus-menerus.

Andai Yi Yang sudah jadi pemain profesional, mungkin tak masalah. Tapi sebagai atlet mahasiswa, Burris tak tega membiarkan Yi Yang sendirian di lapangan latihan. Kalau sampai terjadi apa-apa, Burris tak akan sanggup menanggungnya.

Akhirnya, pelatih tembakan yang polos itu pun harus “tersiksa” lebih dari seminggu. Lebih dari seminggu tak bisa makan malam bersama keluarga, tak bisa menimang anak sebelum mereka tidur. Siapa pun pasti tak tahan dengan beban kerja seperti itu.

“Hahaha, terima kasih, Burris. Saya akan bicara dengan dia, oke? Mulai hari ini, saya pastikan kamu bisa pulang tepat waktu untuk mengurus anak-anakmu.” Stevens menepuk bahu Burris. Sebenarnya, Stevens cukup senang mendengar kabar itu. Tak disangka, bocah liar seperti Yi Yang ternyata begitu tergila-gila latihan.

Banyak bintang NCAA yang berasal dari lingkungan miskin justru cepat hancur setelah mengenal gemerlap dunia. Tidak semua orang sanggup menahan godaan popularitas dan kekayaan. Bisa bertahan sampai masuk NBA lalu jatuh, itu saja sudah termasuk kuat mental.

Meskipun NCAA secara resmi bukan liga komersial, urusan uang di balik layar antara pemain mahasiswa dengan dunia luar sudah menjadi rahasia umum.

Ketika Stevens dan Burris sedang asyik berbincang, Yi Yang dan Hayward berjalan beriringan keluar lapangan.

Kini, Yi Yang sudah bisa mengobrol santai dengan Hayward. Artinya, ia mulai membuka diri terhadap rekan-rekannya.

“Pelatih Stevens! Kok masih di sini?” tanya Hayward, sedikit terkejut melihat Stevens menunggu di pinggir lapangan. Yi Yang juga heran, tapi ia hanya melirik Stevens lalu mulai melakukan pemanasan tembakan.

“Hari ini saya ingin melihat sejauh mana kemajuan latihan tembakanmu dan Yi! Bagaimana latihan akhir-akhir ini, lancar?”

“Sangat lancar! Tahukah Anda, pelatih, akurasi tembakan menengah Yi meningkat pesat!” Hayward bersemangat membagikan kabar baik itu. Pemain depan kulit putih yang baik hati ini tampak lebih senang melihat temannya berkembang ketimbang dirinya sendiri.

“Kalau akurasi tembakan tiga angka? Saya maksud yang memakai standar garis tiga angka NBA.”

“Ehm...” Hayward menggaruk-garuk kepala. Memang, kemajuan Yi Yang di luar garis tiga angka masih terbatas.

“Tenang saja, suatu saat saya juga bakal jadi jago tembakan tiga angka.” Yi Yang yang selama ini diam, akhirnya angkat bicara.

“Baiklah, mulai saja latihan kalian. Seperti biasa, tunjukkan performa terbaik kalian.” Stevens mundur dari lapangan. Dua pemain Universitas Butler yang paling berpeluang menembus NBA musim ini, akankah membuatnya bangga atau kecewa?

Hayward dan Yi Yang berlatih di setengah lapangan yang berbeda, dipandu pelatih berbeda pula. Latihan Hayward sudah lebih canggih: tembakan di bawah tekanan, step-back, jump shot mendadak, tembakan lepas dari rintangan, semua ia lakukan dengan baik.

Hal-hal yang tampak sederhana itu sejatinya menuntut waktu latihan bertahun-tahun agar bisa dilakukan dengan lancar di pertandingan. Tak semua orang seperti Shaquille O’Neal yang bisa mendominasi liga walau sering bolos latihan.

Latihan tembakan Yi Yang justru jauh lebih dasar, yakni jump shot dari tempat yang sudah ditentukan.

Ada dua tipe: tembakan setelah menerima bola dan tembakan setelah dribel sendiri. Seperti kata Hayward, akurasi tembakan Yi Yang dalam garis tiga angka kini sudah jauh meningkat.

Bukan cuma teknik tembakannya yang kini lebih benar, kecepatan lepas tangan juga sedikit bertambah. Semakin cepat lepas tangan, semakin kecil peluang tembakannya diblok lawan.

Setelah itu, titik latihan berpindah ke luar garis tiga angka, dan bukan garis NCAA, melainkan garis tiga angka standar NBA yang sengaja digambar Burris untuk Yi Yang.

Di sini, akurasinya belum terlalu menggembirakan. Kadang bisa masuk beberapa kali berturut-turut, kadang juga meleset lebih banyak. Ketidakstabilan inilah kelemahan utama Yi Yang.

Satu sesi latihan berakhir, Yi Yang sudah penuh keringat. Jangan kira tembakan itu perkara enteng, mengulang-ulang gerakan sama dalam waktu lama sangat melelahkan.

Sesi pertama berakhir, performa Yi Yang dan Hayward membuat Stevens sangat puas. Meski tembakan tiga angka Yi Yang belum banyak kemajuan, Stevens tahu Roma tak dibangun dalam sehari. Asal Yi Yang terus semangat, kemajuan hanya soal waktu.

“Yi! Sini sebentar!” Setelah Burris memberi isyarat dengan matanya, Stevens akhirnya memanggil Yi Yang mendekat.

“Ada apa?” tanya Yi Yang dengan nada tetap dingin.

“Kudengar kamu latihan sampai larut malam tiap hari?”

“Tidak terlalu malam. Kalau bukan karena pelatih Burris mau pulang, saya ingin latihan sampai jam dua belas tiap hari,” jawab Yi Yang blak-blakan.

“Semangatmu bagus, tapi mulai sekarang, saya ingin kamu pulang setiap jam setengah sembilan malam setelah latihan!” Nada suara Stevens mengeras. Ia tahu, menghadapi anak seperti Yi Yang, cara lembut tak ada gunanya.

“Latihan berlebihan hanya membuat tubuhmu makin lelah. Kelelahan berlipat ganda, risiko cedera juga makin besar. Kalau cedera, semuanya bisa lenyap dalam sekejap! Ibunmu pernah bilang pada saya, ayahmu dulu harus pensiun karena cedera. Kamu tentu tak ingin mengalami hal yang sama, bukan?”

Stevens menatap Yi Yang lekat-lekat, tak memberi ruang untuk dibantah.

Yi Yang sempat menatap tajam Stevens, tapi segera kembali tenang. Ia tak suka ayahnya yang telah tiada disebut-sebut, tapi ia tahu pelatihnya hanya ingin yang terbaik baginya.

“Saya mengerti, pelatih.” Yi Yang mengangguk pelan.

“Bagus, lanjutkan latihanmu. Pelatih Burris juga perlu waktu bersama keluarga. Ingat, mulai tepat waktu, selesai juga tepat waktu!” Stevens mengacungkan jempol. Yi Yang berlari kecil kembali, melanjutkan latihan tembakan yang membosankan.

Burris menghampiri pinggir lapangan dan berterima kasih pada Stevens.

Menatap bocah bengal yang berlatih keras di lapangan, Burris tak kuasa menahan senyum bangga.

“Saya yakin, anak ini akan membuat saya terkenal,” kata Burris sambil menatap Yi Yang, murid terbaiknya.

“Lima tahun lagi, Burris, anak yang kau latih ini bisa bernilai lima puluh juta dolar!” Stevens menyilangkan tangan di dada, membayangkan masa depan Yi Yang yang gemilang...