Bab Dua Puluh Tiga: Semangat Juang yang Membara

Maret yang menggila—itulah deskripsi paling sempurna dan sebutan paling layak bagi pertarungan enam puluh delapan besar NCAA. Kegilaan adalah satu-satunya tema bulan Maret ini. Hanya dua puluh hari, mulai dari laga pembuka hingga partai final. Seluruh pemain basket universitas terbaik di Amerika Serikat berkumpul, berjuang dengan cara paling sengit dalam dua puluh hari demi meraih kemenangan terakhir.

Untuk menjadi juara, hanya enam pertandingan yang harus ditaklukkan—enam kemenangan saja sudah cukup untuk mengangkat trofi kehormatan tertinggi. Namun, keenam pertandingan itu adalah laga paling panas sepanjang musim NCAA! Setiap tahun, seluruh insan basket menanti-nanti Maret yang menggila ini. Bahkan NBA pun tak mampu menyaingi perhatian yang tercurah pada bulan ini.

Para penggemar, pencari bakat, manajer, bahkan pemain NBA sekalipun, semuanya larut dalam kegilaan bulan Maret. Inilah medan perang yang kejam. Tak peduli kau dari Carolina Utara atau Duke, sekali saja kalah, tak ada kesempatan kedua. Semua elemen berpadu membentuk pesta basket paling gemerlap!

Kini, bukan hanya para pemain yang sibuk, pelatih kepala dan pencari bakat tiap tim pun sama sibuknya. Mereka harus mengumpulkan informasi lawan sebanyak mungkin, sebab jumlah tim NCAA jauh lebih banyak dibanding NBA. Bisa jadi, lawan yang kini kau hadapi belum pernah bertemu denganmu selama bertahun-tahun.

Tahun ini, sebagai juara Liga Sepuluh Besar, Tim Anjing Petarung sudah pasti menjadi sorotan utama lawan-lawan. Tim Anjing Petarung Butler bukanlah kekuatan tradisional di NCAA; mereka baru bergabung di liga tingkat satu sejak 1962. Hanya tim universitas kecil, namun musim ini, pelatih muda Stevens membawa tim Cinderella-nya mengejar legenda Indiana tahun 1954.

Di lapangan latihan, semua sibuk mempersiapkan diri dengan rapi dan teratur. Kini, selain berlatih tembakan, Yiyang juga semakin sering menghabiskan waktu di ruang kekuatan. Di Maret yang menggila, intensitas pertandingan jelas berbeda dengan sebelumnya. Benturan fisik yang akan dihadapi Yiyang bakal meningkat tajam. Tentu saja, pelatih Stevens memintanya memperkuat fisik bukan hanya demi Maret yang menggila. Untuk NBA Draft mendatang, Yiyang harus siap dengan tubuh yang lebih kokoh.

Satu jam lalu, Tim Anjing Petarung telah mengetahui lawan mereka di babak pertama. Universitas Texas, itulah lawan yang akan mereka hadapi demi tiket ke babak selanjutnya!

Setelah berlatih sejak pagi, para pemain akhirnya mendapatkan waktu istirahat dua jam. Namun, saat latihan usai, Yiyang menyadari ekspresi rekan-rekannya tetap tegang.

Hal seperti ini belum pernah Yiyang temui sebelumnya. Sebenarnya, dia pun belum punya gambaran jelas tentang turnamen Maret yang menggila ini. Selama ini, perhatiannya lebih banyak tertuju pada NBA daripada NCAA.

“Gordon.” Saat Hayward hendak menuju kantin, ia mendengar Yiyang memanggilnya dari belakang.

“Hai, mau makan bareng?” Hayward berbalik, merangkul pundak Yiyang.

“Maret yang menggila... seperti apa sih sebenarnya?” Hayward terdiam sejenak, lalu wajahnya kembali serius. “Tahun lalu, kami juga tampil bagus di Liga Sepuluh Besar. Tapi Maret yang menggila benar-benar membuat kami tahu apa arti pertandingan sesungguhnya. Kami kalah, pulang lebih awal. Saat itu, pelatih Stevens berkata, musim ini kita sudah melakukan semua yang harus kita lakukan. Kini kita kalah, semua target kita telah tercapai. Jangan bersedih, karena tahun depan, kita akan memenangkan semuanya!”

Setelah berkata demikian, Hayward menatap Yiyang beberapa detik. “Memberi segalanya untuk menang, itulah Maret yang menggila, kawan! Kita pasti bisa, bukan?” Pemain sayap mungil itu mengulurkan tangan kirinya mengepal.

“Tentu saja bisa.” Yiyang membenturkan kepalan tangan dengan Hayward.

Dua jam istirahat berakhir, para pemain satu per satu kembali ke lapangan. Sesi latihan pertama siang itu, Stevens berencana mengadakan rapat taktik agar semua memahami lawan mereka secara menyeluruh.

Sebenarnya, Stevens berharap bisa bertemu lawan ‘mudah’ di babak pertama, semisal Institut Teknologi Massachusetts. Tapi sialnya, kemunculan Universitas Texas langsung membuat perjalanan Tim Anjing Petarung di Maret yang menggila ini penuh rintangan sejak awal.

Stevens menekan tombol mulai, gambar dari proyektor terpampang di layar putih. Para pemain menyimak dengan serius, sebuah pertandingan Universitas Texas perlahan tersaji.

Yiyang, si ekspresinya biasanya datar, kini keningnya semakin berkerut saat menonton rekaman pertandingan.

Susunan pemain Universitas Texas benar-benar dipenuhi bintang. Di posisi small forward, mereka punya Mike James, pemain sayap atletis yang kemungkinan besar akan dipilih pada putaran pertama NBA Draft tahun ini. Pria bertubuh seperti pemain NBA itu pasti akan sangat merepotkan Hayward.

Di posisi center, Dexter Pittman, raksasa setinggi 2,11 meter dengan berat 129 kilogram meski sudah diet, menjadikan area tiga detik Universitas Texas nyaris tak tertembus. Matt Howard yang bertubuh lebih ramping jelas menghadapi tantangan besar.

Power forward mereka, Derrick Careycott, dulunya bintang sekolah menengah yang bahkan lebih hebat dari Oden dan Durant saat kelas satu. Walau kini bakatnya tak lagi sebanyak dulu, jelas menghadapi Willie Wesley pun bukan perkara mudah.

Namun, dari semua bintang Universitas Texas, yang paling bersinar justru pemain terpendek di lapangan. Inilah penyebab utama kening Yiyang berkerut.

Avery Bradley, sama-sama pemain baru NCAA seperti Yiyang, seorang point guard yang dulu di SMA disejajarkan ESPN dengan John Wall. Musim ini, Bradley rata-rata mencetak 11,6 poin, 2,9 rebound, dan 2,1 assist per laga, terpilih ke dalam tim rookie terbaik wilayah, serta masuk nominasi tim terbaik wilayah.

Jangan lihat data Bradley yang tak semewah Yiyang, atau prestasinya yang tak sebanyak Yiyang. Bagaimanapun, Yiyang terpilih langsung ke tim terbaik wilayah, bukan sekadar nominasi.

Namun, kehebatan Bradley di lapangan tak bisa diukur lewat angka. Pelatih kepala Boston Celtics, Doug Rivers, pernah berkata dalam wawancara, “Avery sekarang sudah jadi bek luar kelas NBA, dia bisa menghentikan siapa pun di posisi satu di NCAA.”

Betul, pertahanan satu lawan satu yang menyesakkan itulah yang membuat Bradley begitu menakutkan! Bagi Yiyang, bertemu lawan dengan pertahanan sekuat itu jelas jadi tantangan luar biasa!

Setelah rekaman pertandingan usai, Stevens mematikan proyektor. Namun, kepala Yiyang masih dipenuhi bayangan aksi Bradley di lapangan.

Melihat Yiyang yang serius berpikir, Stevens justru penuh harapan. Sejak pertandingan pertamanya melawan Harlan Gaudy hingga kini, Yiyang selalu bermain dengan sangat mudah. Sepanjang Liga Sepuluh Besar, tidak ada satu pun point guard yang mampu membuatnya tegang.

Kini, pertahanan kokoh Bradley pasti akan membuat Yiyang menghadapi kesulitan yang belum pernah ia alami. Siapa tahu, justru dalam kesulitan Yiyang bisa mengeluarkan kekuatan luar biasa!

Stevens menantikan itu, sebab anak ini bisa saja membuatnya terkejut! Tanpa tekanan, mana mungkin dia bisa melompat lebih tinggi?

“Sekarang, kalian semua sudah tahu betapa sulitnya lawan kali ini,” suara Stevens menghentikan diskusi para pemain.

“Semuanya ke lapangan latihan, keluarkan usaha seratus dua puluh persen! Sekalipun Michael Jordan sendiri yang berdiri di depan kalian, telan hidup-hidup dia! Menangkan semuanya! Tahun ini, target kita adalah juara NCAA! Ayo, jangan lelet lagi, tunjukkan semangat kalian, kawan-kawan!” Ucapan pelatih muda itu benar-benar membakar semangat darah muda!

“Hou!” Saat itu juga, Yiyang tiba-tiba mengaum lantang. Semangat bertarung yang selama ini ia tahan akhirnya meledak, ia mengepalkan tangan dan menjadi orang pertama yang berlari ke lapangan. Aksi tak biasanya ini langsung menular ke rekan-rekannya.

Bahkan Yiyang yang biasanya dingin kini terbakar semangat, apalagi yang lain—semuanya laksana tong mesiu siap meledak!

Tinggallah Stevens di ruangannya, tersenyum puas. Rivers bilang Bradley punya pertahanan level NBA?

Maka Yiyang akan tunjukkan pada semua orang, seperti apa level NBA yang sesungguhnya!

Maret yang menggila telah tiba. Bagi siapa pun, tak ada pilihan lain selain bertarung.

Kau harus membunuh atau dibunuh. Yiyang dari Wood District, bukanlah domba yang rela disembelih.

Maret yang menggila, belum tentu bisa mengalahkan kilat kuning!