Bab Dua Puluh Dua: Rasa Sang Juara

Stephanski duduk di kantornya dengan wajah muram, menatap keluar jendela. Kota Philadelphia, beberapa tahun belakangan ini, benar-benar seperti kapal yang terombang-ambing tanpa arah. Orang-orang berlalu-lalang di jalan, mobil hilir-mudik, namun entah mengapa, Stephanski merasa seluruh kota ini dipenuhi hawa kematian.

Sejak Allen Iverson meninggalkan Philadelphia, tim 76ers benar-benar terpuruk. Meskipun mereka masih memiliki Andre Iguodala, yang dijuluki "AI kecil", kenyataannya hanya mengandalkan Iguodala saja tidak cukup untuk membawa 76ers bangkit kembali. Kini, 76ers sudah delapan kali kalah berturut-turut. Harapan untuk masuk playoff pun kian tipis. Sebagai manajer umum yang baru, Stephanski memikul beban besar untuk membangun kembali tim ini.

Baru saja, Stephanski selesai berbicara langsung dengan Allen Iverson. Jika semuanya berjalan lancar, AI akan kembali ke Philadelphia dalam waktu seminggu! Membawa Iverson kembali jelas akan menenangkan hati para penggemar. Namun semua orang tahu, tim 76ers saat ini mustahil bisa bangkit hanya dengan mengandalkan Iverson yang sudah menua.

Apa yang benar-benar dibutuhkan 76ers bukanlah AI, melainkan darah segar yang bisa membawa tim keluar dari keterpurukan.

Pada saat itulah, pintu kantor Stephanski diketuk dengan tergesa-gesa. Mantan manajer umum Nets itu membetulkan jasnya, duduk di belakang meja, lalu berdeham ringan. "Silakan masuk!"

Pintu didorong terbuka, dan yang masuk adalah Sam Jones, pencari bakat 76ers yang khusus mengurusi NCAA.

"Bos! Ada kabar baru!" Jones melambai-lambaikan sebuah laporan dan berjalan cepat ke hadapan Stephanski.

"Ada apa? Apakah Evan Turner dan John Wall kembali menunjukkan performa luar biasa?" Dua nama yang disebut Stephanski itulah yang paling diidamkan 76ers musim panas ini.

"Bukan, ini tentang Yi. Ia baru saja secara resmi mengumumkan akan mengikuti NBA Draft tahun ini! Ini, laporan lengkap tentang Yi. Saya rasa Anda akan tertarik!" Jones tahu 76ers sangat menginginkan point guard baru untuk menjadi penerus Iverson. Kini, ada satu lagi calon point guard penuh potensi yang menjadi pilihan.

Stephanski menatap Jones, lalu mengambil laporan pemain itu. Nama Yi Yang memang sedang banyak dibicarakan belakangan ini, bahkan ia, seorang manajer umum NBA pun pernah mendengarnya.

Pada saat yang sama, di berbagai kantor manajer umum tim NBA di seluruh kota besar, puluhan pencari bakat menyerahkan laporan tentang Yi Yang kepada bos-bos mereka.

Ada yang acuh tak acuh, ada pula yang meneliti dengan seksama. Yang jelas, pengumuman Yi Yang untuk mengikuti draft menimbulkan dampak yang jauh lebih besar dari yang ia sendiri bayangkan!

Banyak pencari bakat sudah menyiapkan laporan tentang dirinya, hanya menunggu konfirmasi keikutsertaannya dalam draft.

Anak berkulit kuning ini belum tahu bahwa dirinya sudah menjadi pusat perhatian banyak tim NBA.

※※※

Usai mengumumkan niatnya kepada para wartawan, Yi Yang sama sekali tidak gelisah. Begitu para wartawan pergi, ia langsung tenggelam dalam latihan.

"Gugup, tidak? Mulai sekarang, setiap gerak-gerikmu akan dilihat di bawah kaca pembesar para pencari bakat. Setiap tembakan, setiap kesalahan akan menentukan posisi akhirnya di draft." Stevens mendekat dengan penuh perhatian. Tidak semua orang berani mengumumkan keikutsertaan di draft sebelum musim pertama kuliah selesai. Bahkan Gordon Hayward, yang dijuluki "small forward kulit putih terbaik", baru tahun ini berani mencoba. Sementara Shelvin Mack yang sudah tahun ketiga, memilih menunggu tahun depan.

"Tidak gugup. Main saja seperti biasa." Setelah pengalaman merayakan Natal bersama, Yi Yang kini tak lagi sedingin dulu terhadap Stevens. Tentu saja, belum bisa dibilang akrab.

"Besok kita akan menghadapi Universitas Purdue. Point guard mereka, Amon Johnson, dikenal punya kecepatan luar biasa. Hati-hati, jangan sampai pertandingan pertamamu setelah mengumumkan ikut draft malah gagal total!"

"Apakah dia lebih cepat dari Wall?" Yi Yang yang tengah berlatih dribbling menatap Stevens dan bertanya balik.

Stevens sempat terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis. Tentu saja, Yi Yang adalah pemain yang mampu bersaing dengan pemain sekelas John Wall. Amon Johnson, seharusnya tidak akan memberikan masalah berarti bagi tim Bulldog maupun Yi Yang.

Keesokan harinya, Stadion Single penuh sesak. Ribuan penggemar Butler University mengenakan kaos biru memenuhi tribun, memberi dukungan bagi Yi Yang dan Hayward yang sama-sama mengumumkan ikut draft.

Amon Johnson, meski namanya tak setenar Yi Yang atau Hayward, tetap saja termasuk kandidat NBA tahun ini. Jika ia berhasil menaklukkan Bulldogs, peringkat draft-nya pasti akan melonjak!

Namun, baru saja pertandingan dimulai, Amon Johnson sudah kesulitan. Berniat menekan Yi Yang sejak serangan pertama, ia terlalu mengandalkan kekuatan fisiknya.

Menggunakan tubuh untuk menyingkirkan Yi Yang yang relatif lemah memang bisa jadi pilihan, tapi akurasi steal Yi Yang membuat cara ini sangat berisiko.

Amon Anderson menggiring bola, mencoba menekan Yi Yang, tapi sebelum sempat mempercepat langkah, bola di tangannya tiba-tiba lepas kendali!

Belum sempat menyadari apa yang terjadi, Amon Anderson sudah melihat Yi Yang menyambar bola dan melesat ke depan!

Pada saat yang sama, Gordon Hayward juga melaju kencang. Pemain depan berkulit putih itu menunjukkan kecepatan yang tidak kalah dengan mereka yang berkulit gelap.

Yi Yang tak menoleh ke belakang, ia langsung memantulkan bola ke papan ring.

Bola memantul cepat, Hayward melompat tinggi, menangkap bola dengan kedua tangan. Sisanya hanyalah suara ring yang bergetar keras dan sorakan penggemar yang membahana!

"Haha! Bagaimana kau tahu aku ada di belakangmu!" Hayward memukul ringan dada Yi Yang, yang hanya membalasnya dengan senyum tipis.

Anak ini, sekarang kian sering tersenyum di tim Bulldogs.

"Di awal pertandingan, Yi dan Hayward langsung mempersembahkan alley-oop kelas pertunjukan untuk kita semua. Amon Johnson terlalu ceroboh. Begitu ia melakukan kesalahan, tak ada kesempatan untuk menebus! Karena Yi, adalah salah satu guard terbaik NCAA dalam menjalankan serangan balik!" Komentator menyesuaikan posisi duduk, pertunjukan menarik telah dimulai.

Setelah itu, Amon Johnson tak lagi berani memaksakan serangan terhadap Yi Yang. "Cakar setan" Yi Yang seolah selalu mengintainya.

Baru saja pertandingan dimulai, Yi Yang sudah membuat point guard andalan Purdue kehilangan kepercayaan diri. Selanjutnya, pertandingan berjalan mulus.

Meski bertubuh kuat dan cepat, Amon Johnson tak mendapat keuntungan di lini pertahanan.

Operan-operan Yi Yang membuat pertahanan Purdue kelabakan, dan lay-up-nya yang sulit ditebak membuat Johnson tak bisa memanfaatkan keunggulan fisiknya.

Seluruh pertandingan seolah memang dipersiapkan untuk merayakan pengumuman Yi Yang dan Hayward ikut draft. Melalui penampilan ini, Yi Yang dan Hayward seolah berteriak pada dunia: "NBA, kami datang!"

68-83, pertandingan pertama selepas libur Natal, Bulldogs sukses mempertahankan tren kemenangan. Penonton bersorak gembira, era kejayaan Butler University akhirnya tiba!

Usai pertandingan, Amon Johnson menjadi yang pertama berjalan lesu menuju ruang ganti. Sama-sama calon draft NBA, tapi jarak antara dirinya dengan Yi Yang dan Hayward begitu besar, hingga membuatnya hampir kehilangan kepercayaan diri.

Melakukan 20 kali percobaan tembakan, mencetak 10 poin, 3 assist, dan 4 kali turnover—itulah yang bisa diperlihatkan Amon Johnson pada para pencari bakat. Sementara Yi Yang mengukir 15 poin, 11 assist, 3 steal, dan hanya 2 turnover—kejutan bagi semua orang! Jarak di antara keduanya, seterang perbedaan angka statistik itu.

Memasuki tahun 2010, tim-tim NBA mulai bertarung memperebutkan tempat di playoff. Sedangkan tim-tim NCAA mulai mempersiapkan diri demi turnamen March Madness.

Saat ini, Bulldogs yang menempati puncak klasemen Konferensi Big Ten hampir pasti mendapat undangan ke turnamen. Namun lawan-lawan Bulldogs akan tampil semakin gila.

Di pertandingan pertama bulan Januari, Bulldogs menghadapi Maryland University yang kini berada di peringkat keempat. Posisi keempat adalah posisi serba salah, tidak bisa menjamin lolos, tapi juga belum kehilangan harapan. Tim seperti ini sangat menginginkan kemenangan di setiap pertandingan—dan merekalah yang sering kali paling berbahaya.

Yi Yang langsung merasakan bahwa intensitas pertandingan hari ini jauh berbeda dari sebelumnya. Ia berkali-kali dijatuhkan lawan, bahkan beberapa pelanggaran terbilang kasar. Semakin mendekati March Madness, pertandingan semakin berat bagi Yi Yang dan kawan-kawan.

Namun Yi Yang tidak gentar. Ketangguhan yang ia asah selama di Wood District membuatnya tampil tak terduga dalam tekanan tinggi.

Permainan keras Maryland membuat Bulldogs tertekan, tapi di menit akhir pertandingan, satu-satunya tembakan tiga angka Yi Yang masuk sempurna. Lalu ia memberikan assist pada Matt Howard untuk alley-oop yang mengunci kemenangan!

72-77, lima poin dari Yi Yang menjadi penentu kekalahan Maryland.

16 poin dan 9 assist, statistik Yi Yang tetap menawan. Dalam prediksi urutan draft, Yi Yang berhasil naik dari putaran kedua ke posisi 20 besar putaran pertama. Padahal, Hayward sendiri hanya diprediksi di urutan ke-18 putaran pertama!

Masuk 20 besar di antara ratusan pemain jenius yang ikut draft, bagi seorang pria Tionghoa berkulit kuning dan berambut hitam, ini sudah pencapaian luar biasa.

Bulan Februari, Bulldogs mengalami dua kekalahan beruntun yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun itu tak bisa menghentikan Yi Yang, yang di pertandingan terakhir mencetak rekor baru dengan 23 poin, mengalahkan Nebraska–Lincoln.

Di laga itu, Yi Yang mencatat 3 dari 4 tembakan tiga angka, membuat Stevens kegirangan bukan main. Bulldogs pun, berkat bantuannya, berhasil menjuarai Konferensi Big Ten musim 2009-2010 NCAA.

Berdiri di atas panggung sambil memeluk trofi juara dan menerima sorakan ribuan orang, jantung Yi Yang berdegup kencang, napasnya memburu. Ternyata, menjadi juara itu benar-benar luar biasa indah!

Sebenarnya, gelar juara Konferensi Big Ten tak terlalu berarti. Di NCAA, setiap konferensi kecil punya juaranya sendiri, tetapi hanya pemenang turnamen March Madness yang menjadi lambang kehormatan sejati. Namun bagi Yi Yang yang baru pertama kali merasakan pengalaman ini, itu sudah cukup untuk membahagiakannya selama berhari-hari.

Di ruang ganti, seluruh pemain dan pelatih Bulldogs duduk melingkar mengelilingi trofi yang diletakkan di lantai.

“Pertandingan berikutnya, kita akan masuk ke NCAA March Madness! Pertandingan akan semakin sulit, lawan semakin kuat. Kita bisa saja bertemu Derrick Favors, Wesley Johnson, Paul George, bahkan John Wall! Tapi kita tidak boleh takut, tidak boleh menyerah! Kita harus terus menang, lalu…” Stevens sengaja berhenti sejenak.

“Raih puncak tertinggi!” Teriakan para pemain menggema, nyaris membuat telinga Stevens tuli dibuatnya.

Menariknya, kali ini Yi Yang yang biasanya pendiam, juga ikut berteriak bersama rekan-rekannya.

Setelah merasakan manisnya juara, selain uang, Yi Yang tampaknya telah menemukan sesuatu lain yang ingin ia kejar…