Gunung bertumpuk dan sungai berliku

"Tidak bisa." Lorru menolaknya dengan tegas. Ia berbalik kepada Bilu dan berkata, "Dosa sebesar ini, kalau sampai Baginda murka, aku khawatir nyawa Aqing tidak akan selamat."

"Baik! Aku akan mencobanya." Begitu Bilu mendengar ini menyangkut keselamatan Zhang Qing, ia tak ragu lagi dan langsung setuju.

Lorru berjalan ke jendela, mengamati ke luar beberapa saat, memastikan para prajurit sudah pergi. Ia lalu berbalik dan berkata pada Tuan Guo, "Tuan Guo, tolong siapkan seekor kuda untuk Bilu, agar ia bisa segera pergi mencari temannya. Selain itu, tolong bantu aku suruh seseorang memanggil Raja Tai, barangkali dia punya jalan keluar."

"Baiklah, Bilu tunggu saja di luar, aku akan menuntun kudanya." Tuan Guo juga sangat sigap. Ketiganya pun berpisah, sibuk mengurus urusannya masing-masing.

※※※※※※※※※※

Bilu seorang diri berdiri di depan pintu Gedung Ye Xiang. Lentera di kanan kiri entah sudah ditarik turun oleh siapa, terinjak-injak di tanah. Tempat hiburan yang biasanya penuh musik dan tawa itu kini hanya menyisakan beberapa pelayan yang mondar-mandir membersihkan. Bilu memandang ke jalan raya di depan, sunyi tanpa seorang pun, awan hitam di langit menggantung berat seolah hendak jatuh. Sejak ia meninggalkan Zhaonan dan tiba di Qujing baru lima enam bulan, kejadian demi kejadian terus berdatangan. Orang-orang masa lalu menghilang, bayang-bayang pun samar, hanya mimpi yang tak menampakkan wajah siapa-siapa. Kini berdiri di jalan panjang ini, segala rasa pahit-manis, getir, dan pedih memenuhi hatinya.

"Bilu!" Sepertinya ada yang memanggil pelan, Bilu menoleh ke segala arah tapi tak melihat siapa-siapa. Ia mengira hanya salah dengar.

"Bilu! Aku di sini..." Kali ini terdengar jelas, suara yang terasa akrab di telinga. Ada sosok melintas di ujung gang, Bilu mengikuti suara itu dengan pandangan.

"Nyai Meng?" Bilu sedikit terkejut saat melihatnya, segera menarik Nyai Meng ke tempat gelap, "Mengapa Anda ke sini? Gedung Ye Xiang baru saja terjadi masalah, di sini sangat kacau."

"Bilu, aku datang meminta bantuanmu," jawab Nyai Meng, "Tolong selamatkan anak perempuanku."

"Kau sudah menemukan putrimu? Bagaimana aku bisa membantumu?"

"Aku baru saja menemukannya, tapi ia malah ditangkap prajurit. Kudengar mereka hendak membawanya ke Kantor Pengawas Kerajaan." Wajah Nyai Meng suram, ia mencengkeram tangan Bilu, "Kumohon, tolong carikan temanmu itu, mintalah bantuannya untukku."

Bilu bingung mendengarnya, terdiam sejenak, lalu berkata pelan, "Kau ibunya Zhang Qing?"

"Zhang Qing?" Nyai Meng tertegun, lalu tersenyum pahit, "Nama kecilnya memang Xiaoqing. Aku mencarinya selama ini, tak menyangka ia menggunakan nama itu."

"Tapi suamimu bermarga Meng, sedangkan Aqing bermarga Zhang, bagaimana bisa..." Bilu makin heran.

"Itu urusan panjang," jawab Nyai Meng, "Bilu, kumohon kau antar aku menemui temanmu itu, minta tolong padanya untukku."

"Bilu!" Tuan Guo menuntun kuda dari samping, memanggil dengan suara lantang, "Cepat pergi, cepat kembali, sampaikan saja urusannya, jangan cari perkara lain."

Bilu segera naik ke punggung kuda, sambil berpikir-pikir ia berkata pada Nyai Meng, "Aku memang hendak mencari temanku sekarang juga, minta tolong padanya mencari kabar tentang Aqing. Kau ikut denganku?"

Nyai Meng sangat senang, Bilu menariknya naik, Nyai Meng lalu duduk di belakangnya. Tiba-tiba Bilu berseru, "Celaka, Qiu Yi hanya bilang menyuruhku mencarinya di Gerbang Yunlong. Tapi aku tidak tahu di mana itu."

"Aku tahu," jawab Nyai Meng sambil mengambil tali kekang dari belakang Bilu, dengan cekatan mengarahkan kuda ke utara. Tak sampai waktu secangkir teh, Bilu sudah melihat istana serta para penjaga dari kejauhan. Saat itulah ia tahu, istana ternyata terletak di utara kota Qujing. Di depan istana, Nyai Meng berkata pelan, "Itu Gerbang Yunlong. Bagaimana kau akan mencari temanmu?"

Para penjaga istana melihat mereka mendekat, segera menghadang, "Malam-malam begini, ada urusan apa kalian?"

"Namaku Bilu, kakakku adalah perwira pasukan pengawal kerajaan, Qiu Yi. Ia bilang kalau ada urusan, aku bisa langsung mencarinya di sini. Bisakah Jenderal membantu memanggilnya keluar?"

"Qiu Yi?" Penjaga itu mengamati Bilu dan Nyai Meng, lalu berseru ke arah gerbang, "Ada yang tahu Qiu Yi punya adik perempuan mau menemuinya?"

Setelah beberapa saat percakapan di sana, seseorang menjawab, "Suruh saja mereka menunggu, kami akan cari Qiu Yi."

Bilu dan Nyai Meng segera menyanggupi, para penjaga kini bersikap lebih ramah dan mempersilakan mereka menunggu di bawah Gerbang Yunlong. Sekitar seperempat jam kemudian, seseorang datang tergesa-gesa membawa Qiu Yi.

Qiu Yi mengerutkan kening, dari jauh sudah memanggil, "Bilu, ada apa?" Begitu sampai, ia menarik Bilu ke samping, mengamatinya dari atas sampai bawah, memastikan ia baik-baik saja, lalu bertanya pelan, "Kenapa mencariku malam-malam begini?"

Bilu menunjuk Nyai Meng, menurunkan suara, "Zhang Qing dalam masalah." Alis Qiu Yi langsung mengerut, Bilu buru-buru menceritakan semuanya, kening Qiu Yi semakin berkerut. Sebelum sempat bicara, Nyai Meng bertanya, "Xin'er bilang Pangeran Qian yang menangkap pria itu dan membawanya ke penjara?"

"Xin'er?" Bilu heran.

"Xin'er itu Xiaoqing, nama aslinya Xin Cheng," jelas Nyai Meng.

"Aqing bilang Pangeran Qian sengaja mempersulitnya," kata Bilu, "Nyai Meng, kau kenal pria itu?"

"Itulah suamiku. Mungkin ia sudah menemukan Xin'er, tapi Xin'er enggan menemuiku. Ia khawatir pada perasaan Xin'er... Kalau tidak, dengan kemampuannya, mana mungkin para prajurit itu bisa menangkapnya." Nada Nyai Meng penuh kebencian. Ia lalu berpaling pada Qiu Yi, "Saudara Qiu, aku mohon carikan cara agar aku bisa bertemu Baginda sekali saja."

"Kau mau bertemu Baginda?" Bilu dan Qiu Yi berseru bersamaan.

Nyai Meng mengangguk, "Benar. Asal bisa bertemu Baginda, aku pasti bisa membuatnya mengampuni Xin'er. Tapi penjagaan istana amat ketat, aku sungguh tak punya cara lain."

"Begitu Baginda bertemu denganku, ia pasti akan mengampuni Xin'er. Saudara Qiu, tolonglah aku."

"Qiu Yi, percayalah, Zhang Qing hanya terbawa emosi sesaat, yang ingin membunuh Pangeran Qian itu orang lain," sambung Bilu pada Qiu Yi, "Kalau Nyai Meng punya cara, bantulah kami masuk ke istana menemui Baginda, selamatkan Aqing secepatnya. Aku tahu betapa menderitanya di dalam penjara, bahkan laki-laki saja tak tahan berlama-lama, apalagi gadis setegar dan seangkuh Zhang Qing."

"Mana semudah itu bertemu Baginda? Penjagaan istana sangat ketat, tanpa izin Baginda, bahkan pangeran atau pejabat tinggi pun tak bisa sembarangan membawa orang masuk. Apalagi aku bukan siapa-siapa..." Qiu Yi tersenyum pahit, termenung sejenak, lalu berkata, "Kalau memang mau masuk istana menghadap Baginda, aku hanya bisa minta bantuan seseorang."

"Siapa?" tanya Bilu cemas.

Qiu Yi tak menjawab, hanya menarik tali kuda Bilu, lalu naik ke atas kuda dan melaju ke arah timur.

Nyai Meng menunggu dengan gelisah, sesekali menoleh ke segala arah, sedangkan Bilu yang tahu watak Qiu Yi tetap tenang, terus menenangkan Nyai Meng. Sekitar setengah jam kemudian, terdengar derap kuda mendekat dengan cepat.

"Itu pasti Qiu Yi sudah kembali," seru Bilu. Benar saja, Qiu Yi datang bersama seorang pemuda lain. Qiu Yi segera turun dari kuda dan mendekati Bilu, sedangkan pemuda itu hanya menahan kudanya, menatap Bilu dan Nyai Meng, lalu berkata, "Saudara Qiu, kedua wanita inikah yang bernama Nona Bilu dan Nyai Meng?"