Aroma pakaian masih tersisa.

Setelah sang Kaisar selesai menyanyikan lagu, ia tersenyum tipis, lalu berbalik tanpa menengok dan melangkah cepat kembali ke Istana Qianji, diikuti oleh Kepala Pelayan Ding yang terburu-buru mengikuti di belakangnya. Namun Qiao Yu tetap berdiri di tengah salju, jubah biru yang ia kenakan semakin tampak mencolok. Salju terus berjatuhan, suara seruling Qiao Yu pun tak henti mengalun. Nyonya Meng memeluk dua lembar mantel tebal, duduk di tanah sambil terisak. Bilu memandang tangan Qiu Yi yang masih erat menggenggam tangannya, namun hanya bisa termenung dalam hati: "Mengapa di langit dan bumi ini ada begitu banyak rindu yang sulit terurai? Bahkan keluarga kaisar pun memiliki begitu banyak ketidakberuntungan, apalagi kita orang-orang biasa, mungkinkah benar-benar dapat melawan takdir?"

Ia perlahan melepaskan genggaman tangan Qiu Yi, melangkah maju membantu Nyonya Meng berdiri. Nyonya Meng mendekap mantel tebal di dadanya, menyeka air mata di sudut matanya. Bilu dan Nyonya Meng mengikuti Qiu Yi sampai di depan pintu Istana Qianji. Tak tahan, Bilu menoleh sekali lagi ke arah Qiao Yu; suara seruling telah padam, namun ia masih berdiri di depan Istana Qinwen, menunduk menatap seruling pendek di tangannya. Butiran salju melintas di sisinya, namun tak mampu menenggelamkannya dalam putihnya salju. Salju turun deras, jubah biru berkibar lembut, makin menegaskan kesendiriannya.

Begitu sunyimu, apakah karena belum menemukan orang yang kau cari? Setelah berpisah beberapa tahun di bawah pohon bunga persik, kini terpisahkan di dua ujung dunia. Apakah kau, seperti diriku, dalam malam-malam sepi dan mimpi-mimpi gelap, pernah sedikit saja terpikir tentangku?

Bilu merasa matanya memanas, tak berani lagi memandang, dan tak ingin lagi mengingat, ia pun berbalik mengikuti Qiu Yi masuk ke dalam Istana Qianji. Sang Kaisar sudah duduk di depan meja, Pangeran Duan masih memegang cangkir, namun teh di dalamnya sudah tak lagi mengepulkan uap. Melihat benda di pelukan Nyonya Meng, ia mengernyit, "Apa itu?"

Nyonya Meng diam tanpa kata, hanya maju menyerahkan mantel tebal itu kepada Pangeran Duan. Barulah Bilu melihat bahwa empat tali di kerah dua mantel itu diikat erat, di atasnya tertancap sebuah jarum perak, ujungnya dihiasi bunga plum, hampir sama persis dengan yang tadi dipegang sang Kaisar, hanya panjangnya saja yang berbeda.

Pangeran Duan memandang cukup lama, lalu menggelengkan kepala dan mendesah, "Harumnya masih melekat di pakaian, surat masih tersimpan di genggaman. Tampaknya ia terlalu merindukan, hingga kau kembali melihatnya." Ia memanggil Kepala Pelayan Ding mendekat, seraya berpesan, "Jangan mengubah apapun, simpan baik-baik saja."

Kaisar menatap Kepala Pelayan Ding yang membawa mantel keluar, tersenyum tipis, "Ia telah menunggu lebih dari dua puluh tahun, takkan gentar untuk menunggu beberapa waktu lagi." Pangeran Duan tampak terguncang, suaranya berat, "Saudara Ketiga..."

Kaisar melambaikan tangan, tak berkata lagi. Pangeran Duan bangkit perlahan, melirik sekilas ke arah Kaisar, mendesah lagi, lalu tanpa pamit, berbalik dan melangkah tertatih keluar dari istana. Dari kejauhan terdengar ia bersuara parau, "Jika kau belum mati, mungkinkah kau masih akan datang? Bila rindu sudah sedalam ini, bahkan kematian pun tak bisa memisahkan."

Kaisar menunduk dalam diam cukup lama, lalu tersenyum tipis dua kali sebelum akhirnya mengangkat kepala. Wajahnya sudah tak lagi menyimpan kesepian seperti tadi, kembali dingin dan anggun, namun Bilu justru merasa kehampaan di hatinya semakin dalam.

"Apa sebenarnya tujuanmu membawa jarum bunga plum ke istana hari ini?" tanya Kaisar kepada Nyonya Meng.

Nyonya Meng menyeka sudut matanya, maju berlutut dan berkata, "Paduka, Meng De bersalah kepada Pangeran Qian, telah dipenjara, sedangkan Xiner berselisih paham dengan Pangeran Qian hingga ditangkap oleh Pangeran Yu dan dikirim ke Kantor Pengadilan. Mohon Paduka berkenan mengampuni mereka."

"Xiner?" tanya Kaisar.

"Itu putri Kakak Tertua Xiangning, bernama Kecil Qing. Kakak Kedua menitipkannya pada kami, dan berkata aku dan Meng De harus seia sekata sebagai suami istri, saling jujur, lalu mengganti nama Kecil Qing menjadi Xin Cheng."

"Suami istri seia sekata, saling jujur!" Kaisar mengulang kata-kata Nyonya Meng dengan suara lirih, tersenyum tipis, "Bagus. Meng De... ia menepati janji, aku sangat senang."

Ia lalu berkata pada Qiu Yi, "Pergilah ke Kantor Pengadilan, bawa Meng De dan Zhang Xin Cheng ke sini." Qiu Yi segera menerima perintah, berjalan ke sisi Bilu, menatap Bilu dalam-dalam. Bilu tak berani membalas tatapannya, hanya menunduk saja.

"Lalu bagaimana kau bisa terlibat dengan mereka?" tanya Kaisar lagi. Bilu tak mendengar jawaban dari Nyonya Meng, baru setelah beberapa saat Nyonya Meng memanggilnya, "Bilu, Paduka bertanya padamu."

Barulah Bilu tersadar, mengangkat kepala hendak menjawab, tapi saat itu Qiao Yu masuk dari luar istana. Seruling pendek masih terselip di belakangnya, salju menempel di tubuhnya pun belum ia bersihkan, demikian tenangnya ia masuk dan berdiri di samping. Kaisar meliriknya, lalu kembali menatap Bilu, "Kau putri penguasa wilayah Zhaonan, mengapa bisa bekerja sebagai pelayan di Rumah Yehsiang?"

Bilu tahu Kaisar telah mengetahui identitasnya, pasti Qiu Yi yang memberitahu Qiao Yu, lalu Qiao Yu menyampaikannya ke Kaisar. Saat di Danau Tiga Cermin ia bertemu Kaisar, saat itu ia tak tahu identitasnya, jadi sudah tak berani lagi menyembunyikan apa pun, apalagi sekarang. Maka ia pun menceritakan bagaimana Qiu Yi ke Zhaonan untuk urusan, membantunya merancang pembatalan pertunangan yang gagal, lalu ia memutuskan melarikan diri, hingga akhirnya bekerja di Rumah Yehsiang, berkenalan dengan Zhang Qing, Luo Ru, dan Nyonya Meng, serta mengetahui berbagai perselisihan antara Zhang Qing dan Pangeran Qian. Suaranya lembut dan jelas, kisah yang ia ceritakan penuh lika-liku, seperti menyanyikan lagu di atas sungai yang jernih. Kaisar yang biasanya jarang tersenyum, mendengarkan ceritanya dengan seksama, di wajahnya bahkan muncul sedikit senyum.

Setelah ia selesai bercerita, Kaisar tersenyum tipis, "Tak heran Qiu Yi memintaku mengutusnya ke Zhaonan..." Namun hati Bilu sama sekali tak merasa bahagia, tanpa sadar ia justru menatap ke arah Qiao Yu. Ekspresi Qiao Yu tetap dingin, berdiri di sana dengan tangan terkulai, seolah pikirannya jauh, sedikitpun tak tertarik pada kisah yang diceritakan Bilu. Seketika hati Bilu terasa seperti diperas, semangatnya pun langsung pupus.

Kaisar hendak berkata lagi, namun tiba-tiba terdengar Kepala Pelayan Ding berseru dari luar istana, "Pangeran Qian, harap tunggu sebentar, Paduka sedang..." lalu terdengar suara Qiao Huan, "Aku ada urusan mendesak ingin bertemu Ayahanda, Kepala Pelayan Ding, jangan halangi aku." Belum selesai bicara, ia sudah menerobos masuk ke dalam istana, terkejut menemukan begitu banyak orang di dalam, namun segera memberi hormat dan berkata, "Hamba ingin melaporkan sesuatu pada Ayahanda."

Namun Kaisar tetap memandang ke arah Bilu, "Kudengar para gadis di Zhaonan selalu pergi ke Gunung Putri mencari batu jodoh?" Bilu tersenyum, "Bagaimana mungkin jodoh ditentukan oleh batu? Mereka percaya, tapi aku tidak pernah percaya." Kaisar menatap Bilu, sudut matanya menunjukkan senyum, "Bagus."

Qiao Huan di samping sudah tampak tak sabar melihat Bilu dan Kaisar berbincang santai, ia pun mengeraskan suara, "Ayahanda, hamba benar-benar ada urusan penting, mohon..."

Namun Kaisar tetap tak menghiraukannya, lalu berkata pada Bilu, "Ayahmu telah membesarkan putri yang menarik. Seperti batu giok yang belum dipahat." Maksudnya, Lin Shupei dianggap gagal mendidik putrinya dengan baik.

Bilu buru-buru membela ayahnya, "Ayahku dulu sibuk ke sana ke mari, tak sempat mengurusku. Tapi nilai-nilai besar selalu ia ajarkan setiap hari." Diam-diam Bilu menoleh ke arah Qiao Huan, wajahnya tampak muram dan malu, meski berpakaian indah, sama sekali tak terlihat wibawa dan ketenangan seperti biasanya. Sedangkan Qiao Yu tetap berdiri tenang di sisi, salju di tubuhnya telah mencair, rambutnya sedikit basah, tetapi sama sekali tak mengurangi pesonanya yang bersih dan anggun.

Tiba-tiba Bilu merasa sangat menyesal, mengapa dulu ia begitu bodoh, hingga salah mengenali orang. Kini satu langkah salah, seluruh rencana berantakan, langkah selanjutnya pun terasa sangat sulit.