Malam sunyi, manusia terdiam.

Mereka berdua masuk, melihat Kaisar, dan tidak berlutut, hanya berdiri dengan angkuh. Kaisar tidak marah, hanya menatap Meng De sejenak dan berkata, "Dulu saat perlombaan kuda, aku pernah memuji bahwa kata-katamu pasti akan ditepati, dan kau tidak mengecewakanku."

Meng De mendengar hal itu, mendengus dengan keras. Kaisar sama sekali tidak peduli, dan melanjutkan, "Aku sekarang bisa membiarkanmu dan Xiang Xin pergi, tetapi ada satu hal yang perlu kalian bantu untukku."

Nyonya Meng menatap Meng De dengan ragu. Meng De tertawa terbahak-bahak, "Aku telah berjanji kepada Kakak Kedua, sekarang keluargaku adalah milik Xiang Xin. Untuk segala urusan, tidak perlu kau bicarakan padaku, asalkan Xiang Xin mau, aku tidak akan berkata apa-apa." Dia berbicara kepada Kaisar dengan nada yang tidak sopan, tetapi Kaisar sama sekali tidak menganggapnya sebagai masalah. Nyonya Meng mendengar itu, wajahnya merona, sudut bibirnya terangkat, dan ia tersenyum sambil mengangguk kepada Meng De.

"Bagus." Kaisar kemudian menatap Nyonya Meng, dengan sedikit rasa sedih dalam tatapannya, dan setelah lama baru berkata, "Xiang Xin, kau dan Meng De pergi saja, urusanku akan diberitahukan orang lain nanti."

"Tetapi Xin Er..." Nyonya Meng ragu-ragu.

"Xin Er?" Kaisar baru menyadari dan menatap Zhang Qing, yang juga menatapnya dengan wajah merah. Bi Luo yang biasanya melihat Zhang Qing dengan sikap yang angkuh, kini melihatnya menunjukkan rasa malu seperti anak kecil, membuatnya merasa penasaran dan lucu.

"Aku pernah bilang, aku akan memperlakukannya seperti putri." Kaisar berkata, "Biarkan Xin Er tinggal di sisiku."

"Yang Mulia, Xin Er tahu tentang orangtuanya..."

"Tidak masalah," Kaisar menghentikannya dengan angkat tangan, "Aku tahu batasanku."

Mendengar ini, Nyonya Meng merenung sejenak, lalu bertanya, "Xin Er, apakah kau mau?"

Zhang Qing wajahnya mulai merona kembali, dan dengan suara pelan berkata, "Namaku Zhang Qing, jangan memanggilku Xin Er." Nyonya Meng mendengar itu dan hanya bisa tersenyum getir, sementara Bi Luo semakin merasa bahwa temperamen Zhang Qing aneh, seharusnya orang biasa akan sangat senang mendengar Kaisar ingin memperlakukannya seperti putri, tetapi Zhang Qing malah berdebat tentang namanya dengan ibunya; namun, melihat ekspresi Zhang Qing, ia sepertinya tidak menolak untuk tinggal di istana.

Kaisar melambaikan tangannya, "Kalian pergi saja, aku akan mengajarnya dengan baik." Nyonya Meng memberi hormat kepada Kaisar, lalu menarik tangan Meng De keluar dari Aula Qianji.

Zhang Qing sepertinya tidak memperdulikan kepergian Nyonya Meng, dan tiba-tiba berkata pelan, "Aku tidak mau jadi putrimu, namaku Zhang Qing."

Kaisar menatap Zhang Qing sejenak, lalu berkata dengan datar, "Tanpa aturan, apakah kau sudah belajar?" Zhang Qing menggigit bibirnya, menggelengkan kepala.

Kaisar berpikir sejenak, "Aku ingin mengajarimu untuk belajar dengan baik, mengerti beberapa prinsip, jangan lagi bersikap liar." Kaisar kemudian melihat Bi Luo, "Kau, wanita dari Zhao Nan ini, sepertinya juga tidak pernah belajar?"

"Aku hanya tidak bisa membaca, tetapi aku mengerti prinsip-prinsip dalam buku, itu sudah setengah belajar." Bi Luo tidak mau kalah, segera memperbaiki dirinya. Kaisar tertawa kecil, lalu berkata, "Bagus, bagus..."

Ia berpikir sejenak, kemudian berkata, "Kau tinggal di Qujing dulu, wanita dari Zhao Nan biasanya suka bebas. Aku akan membiarkanmu tinggal di... tinggal di kediaman Marquis Changming, besok ikut Yu Er masuk istana."

"Kediaman Marquis Changming?" Bi Luo terkejut, menatap Qiao Yu, tetapi dia tetap tenang dan dingin.

"Kau setiap sore membawa Bi Luo masuk istana," kata Kaisar kepada Qiao Yu, "di Aula Qianji. Ajar dia... ajar dia dari Laozi, agar mereka juga bisa belajar dengan baik."

Ia menatap Zhang Qing, sedikit melamun, "Pengaturanku pasti dia suka..."

Di luar aula, salju mulai berkurang, dan tanah tertutup putih. Dalam semalam, terjadi banyak hal, banyak orang tampil dan berkumpul, semua yang diucapkan membuat Bi Luo bingung. Zhang Qing bukanlah anak kandung Nyonya Meng dan suaminya, Qiao Huan secara tersirat menunjukkan bahwa ada orang di istana yang berniat jahat, itu masih bisa dimengerti, tetapi yang paling sulit dipahami adalah hubungan Nyonya Meng dengan orang-orang di istana. Pangeran Yu berkata bahwa Nyonya Meng adalah mantan pelayan Kaisar, tetapi meskipun Nyonya Meng bersikap sopan di istana, sikapnya tetap angkuh, dan dia dan Meng De bahkan tidak mau memanggil diri mereka "hamba" atau "pelayan." Kaisar bersikap keras kepada Qiao Huan, dingin kepada Qiao Yu, akrab dengan Pangeran Duan dan Pangeran Yu, tetapi sangat toleran kepada Nyonya Meng dan suaminya.

Bi Luo melihat salju putih di tanah, pikirannya tidak dapat merangkai informasi yang rumit ini. Dia malah teringat saat Kaisar berdiri sendirian di Danau Sanjing, meratapi batu nisan, saat melihat ke langit dan bernyanyi dengan nada kesepian seperti itu, ia tidak bisa tidak berbisik pada dirinya sendiri, "Dia sebenarnya merindukan siapa?"

"Siapa?"

Bi Luo terkejut dan melihat Qiu Yi dan Qiao Yu masing-masing memegang kuda, menoleh dan menatapnya. Ia tidak tahu harus mulai dari mana, hanya tersenyum, "Aku hanya teringat pada suara seruling yang menyedihkan tadi, hatiku merasa tergerak."

Ia tiba-tiba berkata pelan, "Qiu Yi, aku selalu berpikir orang yang memainkan seruling itu adalah Pangeran Qian, tetapi kau sudah tahu itu adalah Marquis Changming, tetapi tidak memberitahuku."

Qiu Yi tersenyum kecil, "Kau sendiri yang memberitahuku bahwa kau tahu orang itu bernama Qiao, seorang pangeran, tinggal di kota timur, jadi aku mengira kau memang sudah bertemu dengan Kakak Yu."

"Tetapi kau bilang orang itu memberimu bunga, aku jadi agak sulit percaya." Ia menepuk bahu Qiao Yu, tertawa ringan, "Kau lihat dia berpakaian sederhana seperti ini, mana mungkin seperti orang yang suka bermain-main?"

Qiao Yu hanya tersenyum tipis. Qiu Yi menghela napas dan berkata, "Sikap Pangeran Qian ini benar-benar terlalu terburu-buru, Kaisar hanya bertanya beberapa hal, tetapi langsung menyebut Pangeran Tai. Meskipun Kaisar tidak menyatakan pendapat, tetapi dalam hatinya pasti sudah ada rasa tidak suka."

Qiao Yu menggelengkan kepala, dengan tenang berkata, "Satu daun menutupi mata, tidak melihat Tai Shan, biarkan mereka saja!" Ia berkata kepada Qiu Yi, "Kak Qiu, ayahanda memerintahkan, aku harus membawa Bi Luo kembali ke rumah, apakah kau ikut bersama kami, atau..."

Qiu Yi tersenyum, "Bi Luo ada Kakak Yu yang menjaga, bagaimana aku bisa khawatir?"

Bi Luo merasa aneh, berkerut kening bertanya, "Kalian berdua, saling memanggil kakak, sebenarnya siapa yang lebih tua?"

Qiu Yi tertawa, "Aku lebih tua setahun, tetapi dia adalah pangeran, jadi aku memberi sedikit penghormatan, memanggilnya Kakak Yu." Setelah itu, ia dan Qiao Yu saling bertukar pandang dan tertawa terbahak-bahak. Bi Luo melihat dia di depan Qiao Yu begitu bebas, sangat santai, dan Qiao Yu juga tidak merasa terganggu, pasti mereka adalah teman baik, membuatnya juga tersenyum sedikit.

Mereka tiba di Gerbang Yunlong, Qiu Yi membantu Bi Luo naik kuda, lalu berkata pelan, "Aku akan menemuimu besok." Setelah Qiao Yu juga naik kuda, ia tertawa, "Tolong jaga Kakak Yu."

Qiao Yu hanya tersenyum tipis, menggerakkan kuda dan pergi, Bi Luo melihat dia tidak menyapa, hatinya berdebar, tanpa berkata dua kali, ia juga segera memacu kuda untuk mengejarnya.

Malam semakin larut dan sunyi, kota Qujing tertutup salju putih, sepi sekali, hanya suara langkah kaki kuda yang berderap di atas batu-batu, menghasilkan suara yang nyaring. Qiao Yu mengendarai kuda dengan perlahan di depan, menuju timur. Bi Luo mengikuti di belakang Qiao Yu, menatap punggungnya yang tenang di atas kuda, dan melihat seruling hitam bercampur kuning terikat di punggungnya. Hatinya tidak tenang, beberapa kali ingin bertanya, tetapi tidak tahu harus mulai dari mana.