Jalan yang dapat dijelaskan dengan kata-kata bukanlah Jalan sejati.

Kaisar mendengar itu, hanya tersenyum dingin dan bertanya, “Kau masuk dinas jaga, dua ribu Pasukan Pengawal Istana ini, mengikuti perintahmu, Raja Tai, atauku?” Raja Tai tertegun mendengar pertanyaan itu, dan tanpa sadar menjawab, “Ayahanda dan hamba adalah satu, jika Pasukan Pengawal Istana tunduk pada hamba, berarti tunduk pada Ayahanda juga.” Mendengar jawaban itu, Kaisar langsung memerintahkan Qiu Yi untuk membawa orang-orang dan mengikat Raja Tai, bahkan hendak menghukumnya dengan berat. Untungnya, Permaisuri Xing segera datang dan memohonkan ampunan untuk Raja Tai cukup lama. Barulah Kaisar memerintahkan agar Raja Tai dilepaskan, dan memerintahkan Raja Tai serta Permaisuri Xing untuk pulang ke kediaman masing-masing dan merenungkan kesalahan mereka.

Bilu yang mendengar dari samping merasa heran, “Raja Tai yang bersalah, mengapa Permaisuri Xing juga harus introspeksi?”

Qiaoyu menjawab, “Permaisuri Xing dulunya adalah pelayan pribadi Permaisuri Terdahulu, Raja Tai tumbuh besar di bawah asuhan Permaisuri Terdahulu dan Permaisuri Xing. Jika Raja Tai berbuat salah, tentu saja Permaisuri Xing dianggap kurang membimbingnya.”

Qiu Yi pun menghela napas, “Yang Mulia selalu menegakkan hukum dan keadilan, memutuskan segalanya sendiri, mana mungkin bisa menerima ucapan seperti Raja Tai. Raja Tai memang sedang gugup hingga salah bicara.”

Qiaoyu tersenyum tipis, “Setiap hari dipikirkan dalam hati, saat genting tanpa sadar terucap. Kalau bukan karena itu, mana mungkin Ayahanda begitu murka?”

Sementara Bilu justru memikirkan hal lain, “Ayah bilang, belakangan ini Kaisar sering membicarakan ajaran Laozi dan Zhuangzi, mengapa kalian justru bilang beliau menegakkan hukum dan aturan?”

Qiaoyu dan Qiu Yi sama sekali tidak menjawab. Qiu Yi kembali berbicara, “Sejak Raja Tai dihukum, para anak buahnya yang dulu digadang-gadang, dalam semalam bubar bagai hujan, hanya tersisa beberapa orang saja. Salah satunya adalah Wanyuan Ji, yang katanya dulu pernah sangat disegani di dunia persilatan. Setidaknya ia sangat setia...”

Qiaoyu berkata, “Memilih junjungan yang salah, tak bisa mengembangkan bakat, itu hanya disebut setia tapi bodoh.” Mereka bertiga serempak menghela napas. Bilu lalu bertanya lagi, “Lalu bagaimana dengan Raja Qian?”

“Raja Qian juga dimarahi keras oleh Kaisar, dilarang membuat masalah lagi. Mengorbankan sepuluh ribu musuh, diri sendiri pun rugi lebih dari tiga ribu,” Qiu Yi menggelengkan kepala.

Setelah membicarakan hal itu, Qiu Yi pun kembali ke istana. Ia tetap tenang dan santai, seolah tak pernah berbicara apa-apa pada Bilu. Bilu tahu betul watak Qiu Yi yang seperti itu, semakin yakin dalam hati, tapi di wajah tetap tidak menunjukkan apa-apa. Keyakinannya itu, tanpa disadari justru terasa menekan, membuat Bilu merasa tak nyaman, seolah ada belati di leher, hati jadi gelisah.

Beberapa hari kemudian, suasana mulai mereda. Qiaoyu pun mendapat perintah untuk membawa Bilu masuk istana, bersama Zhang Qing, belajar di Istana Qiandi milik Kaisar. Namun, bicara soal belajar, bagaimana bisa membaca kalau tidak mengenal huruf? “Dao ke Dao” saja saat ia baca, berubah jadi “Ri Kou Ri,” sedangkan “Fei Chang Dao” benar-benar jadi sangat aneh saat diucapkan. Bahkan Zhang Qing, yang biasanya pendiam, tak tahan dan ikut tertawa, sementara Qiaoyu dan Kaisar hanya tersenyum tipis.

Saat mereka belajar menulis, Bilu menulis “Tai” jadi “Da,” “Shang” jadi “Tu.” Ia asal-asalan, Qiaoyu hanya tertawa dan membiarkan. Zhang Qing, yang memang tak suka belajar, malah ikut-ikutan membuat keributan, keduanya bagaikan murid-murid perempuan di Aula Pipa, membuat guru mereka kelelahan. Namun Qiaoyu bukan guru yang keras, ia pun tidak memaksa, membiarkan mereka bermain-main sepuasnya, lalu mengajar mereka dari awal lagi. Berkali-kali begitu, Bilu pun tak bisa lagi mengelak, akhirnya mulai belajar dengan sungguh-sungguh. Barulah ia sadar, banyak kata yang sebenarnya sudah sangat dikenal, Qiaoyu hanya sedikit menyebutkan, ia langsung mengerti, bagai bertemu sahabat lama, kemajuan pesat dalam sehari.

Kaisar duduk di samping, seolah tak pernah peduli apa yang mereka pelajari. Namun, suatu hari saat Bilu bertanya pada Qiaoyu, “Apa maksudnya ‘tidak lahir sendiri, maka bisa hidup abadi’?”, Kaisar malah menutup mata dan mengetuk meja dengan jari-jarinya. Bilu tidak paham mengapa Kaisar menyukai hal-hal yang seperti mistis itu, juga tidak mengerti kenapa Kaisar mengharuskan mereka berdua belajar di Istana Qiandi. Namun, setiap kali ia melamun, Qiaoyu menatapnya dengan tatapan datar, membuatnya tak berani tidak belajar sungguh-sungguh.

Adapun Zhang Qing, jika Kaisar sedang ada, ia masih bisa bersemangat belajar. Seringkali ada pejabat yang datang melapor kepada Kaisar karena urusan mendesak, dan bila Kaisar tidak mengusir mereka bertiga, Zhang Qing hanya melamun memandangi Kaisar. Tapi jika Kaisar tidak ada, Zhang Qing malah sering melamun, dan bila Bilu menyenggolnya, ia langsung meletakkan buku, lalu berkata dingin, “Barang-barang tua ini benar-benar membosankan. Belajar berkali-kali, isinya cuma air dan terang, seperti teka-teki lidah saja, jauh lebih menyenangkan bermain pedang.” Bilu hanya bisa menahan tawa, dan Qiaoyu pun tidak mempermasalahkan, membiarkan mereka sesuka hati.

Hari-hari yang menyenangkan pun berlalu dengan cepat. Bilu sampai-sampai melupakan taruhan dengan Qiu Yi, hanya sibuk bermain dan bercanda. Tanpa terasa, tibalah bulan ketiga, dan hari itu kebetulan tanggal tiga bulan tiga. Bilu dan Qiaoyu masuk istana, sementara Zhang Qing keluar dari Istana Qiandi, mengatakan bahwa hari ini Kaisar kurang sehat, hanya menyuruh Qiaoyu masuk menanyakan beberapa hal saja.

Bilu menunggu di luar istana, melihat Qiaoyu masuk ke dalam, teringat selama dua-tiga bulan terakhir ini, tiap hari belajar sampai merasa tertekan, kini sudah masuk musim semi, cuaca begitu indah, ia pun menarik tangan Zhang Qing, “A Qing, bagaimana kalau kita minta izin pada Kaisar, biar kau boleh keluar istana sehari saja? Sudah lama kita tidak bertemu Luo Ru.”

Zhang Qing terdiam sejenak, lalu menggeleng, “Kaisar sudah tua, tak ada yang melayaninya, aku temani beliau saja.” Awalnya Bilu mengira Zhang Qing yang terkurung di istana tanpa sebab, akan menyimpan dendam pada Kaisar, ternyata setelah mendengar itu, ia seperti benar-benar tidak punya ganjalan di hati. Ia tertawa, “Di sekitar Kaisar banyak pelayan, atau setidaknya ada para selir, mana mungkin tak ada yang melayani?” Zhang Qing hanya tersenyum tipis dan tidak menjawab.

Bilu memandangnya, menggoda, “Ternyata keputusan Kaisar benar juga, setelah beberapa bulan belajar, kau jadi berubah. Kalau kau lebih sering tersenyum... A Qing, kau tahu tidak, senyummu sangat menawan? Pantas saja Raja Qian begitu menyukaimu.” Zhang Qing tersipu, hendak membalas, tapi tiba-tiba terdengar suara lembut seorang wanita, “Paman Ding, siapakah mereka ini?”

Mereka berdua buru-buru menoleh. Paman Ding sedang mendampingi seorang wanita setengah baya yang sangat anggun, memakai busana upacara dan perhiasan di kepala yang sangat mewah, belum lagi hiasan kepala berbentuk empat kupu-kupu emas, dengan permata dan giok menggantung yang berkilauan, benar-benar barang berkualitas tinggi. Bilu tidak tahu siapakah perempuan istana itu, tidak berani menyapa, hanya menunggu Paman Ding memperkenalkan.

Paman Ding tersenyum, “Permaisuri Xing, ini adalah...” Namun Zhang Qing langsung mendengus, memasang wajah masam, dan memalingkan kepala.

Mata Permaisuri Xing menajam, sudut bibirnya menegang, tampak hendak marah. Bilu tak ingin membuat keributan di luar Istana Qiandi, segera memberi salam, “Permaisuri Xing, hamba adalah putri Lin Shupei, penguasa wilayah Zhaonan, Lin Bilu.”

“Zhaonan?” Permaisuri Xing tertegun, menatap Bilu beberapa saat, lalu berbalik dan menatap Paman Ding sambil tersenyum sinis, “Sudah berapa tahun, kini ada lagi gadis dari Zhaonan di istana.” Bilu tak mengerti maksudnya, namun Zhang Qing menjawab dingin, “Zhaonan memang melahirkan banyak orang berbakat, tak heran Kaisar selalu menyukai mereka.”

Permaisuri Xing mendengus keras, “Aku ingat sekarang, katanya Kaisar membiarkan dua gadis belajar di istananya. Zhang Qing sudah pernah kulihat, yang satu lagi ternyata kau.” Ia melangkah mendekat, memegang dagu Bilu, mengangkat wajahnya, meneliti dari kiri dan kanan.

“Ternyata benar, wajahmu juga penuh pesona, persis... persis seperti orang itu,” ejek Permaisuri Xing, “hanya saja, jangan sampai bernasib pendek seperti dia.”