1 Cahaya Baru di Balik Kegelapan

Bab satu: Suara seruling giok terputus, angin duka berhembus, rerumputan menutupi panggung tinggi, burung phoenix pun enggan singgah.

Suara lelaki itu jernih dan lantang, membuat Bi Luo tak bisa menahan diri untuk memperhatikannya lebih saksama. Namun, tubuhnya terselimuti bayangan sehingga rupa wajahnya tak terlihat jelas, hanya dapat diperkirakan usianya sebaya dengan Qiu Yi. Pakaiannya sederhana, hanya mengenakan jubah biru biasa, tidak seperti Qiao Huan yang selalu tampil rapi dan mewah, sehingga tak dapat ditebak statusnya. Meski demikian, ia duduk di atas kudanya dengan tenang, dan di tempatnya berdiri tampak sosok yang tegas dan bersahaja. Jika Qiao Huan menarik hati orang dengan pesonanya yang memabukkan, maka lelaki ini seperti pohon pinus di puncak batu yang berdiri sendiri, membuat orang merasa adanya jarak.

Qiu Yi menjawab, "Benar, merekalah yang kami maksud." Ia kembali memberi hormat dan berseru lantang, "Nyawa seseorang sangatlah berharga, mohon bantuan Tuan Muda Hou."

Mendengar itu, Bibi Meng segera merogohkan tangan ke dalam dadanya, mengeluarkan sesuatu dan menyerahkannya pada lelaki itu. Dengan suara lantang ia berkata, "Tuan Hou, kumohon sampaikan benda ini kepada Paduka Kaisar. Jika beliau melihatnya, pasti mau menemui kami."

Lelaki itu hanya melirik barang di tangannya, tanpa bertanya lebih jauh. Ia mengepalkan tangan, lalu melarikan kuda menuju istana. Saat itulah Bi Luo melihat di pinggangnya terselip sebuah seruling bambu pendek. Seruling itu terdiri dari sembilan ruas, tampak lebih pendek dan ramping dari seruling pada umumnya, berwarna hitam kekuningan, terkesan tua dan kuno, namun memancarkan cahaya samar, jelas bukan barang sembarangan. Tiba-tiba dada Bi Luo terasa sesak, ia menunjuk seruling itu dan tergagap, "Dia, dia itu..."

"Dia Pangeran Keenam, Hou Changming, Qiao Yu," jawab Qiu Yi pelan.

"Hou Changming? Seruling itu..." Bi Luo terguncang, "Aku..."

"Itu adalah benda kesayangannya, sejak kecil tak pernah lepas dari tubuhnya," tutur Qiu Yi sembari menatap Bi Luo dalam-dalam.

"Dia tak pernah kenal kita, hanya karena beberapa kata dari temanmu, ia bersedia masuk istana demi membela kita. Meski putra mahkota, ia punya jiwa kesatria," Bibi Meng menoleh pada Bi Luo, "Bi Luo, kau, temanmu, dan Tuan Hou Changming, kalian semua orang baik yang berhati mulia."

Mendengar kata-kata Bibi Meng, Bi Luo melirik Qiu Yi, yang tampak sedikit malu namun tetap tenang. Ia menahan debaran di dadanya, lalu tersenyum pada Qiu Yi, "Kebajikanmu memang sudah lama kudengar, Qiu saudara."

"Dulu kakak keduaku juga pernah memuji suamiku seperti itu," tiba-tiba Bibi Meng menghela napas, "Segala ucapannya memang selalu benar."

Mendengar itu, Bi Luo tertegun sejenak. Ia teringat bahwa suami dan putri Bibi Meng masih terkurung di penjara, nasib mereka belum jelas. Ia pun maju, menggandeng lengan Bibi Meng. Qiu Yi bertanya, "Bibi Meng, apa yang tadi kau serahkan pada Tuan Hou Changming?"

Bibi Meng tersenyum samar, "Benda kenangan dari seorang lama, aku hanya berharap Paduka Kaisar masih ingat jasa orang itu..." Ia tak mengatakan apa-apa lagi, hanya menatap pintu istana dengan tenang.

Qiu Yi dan Bi Luo saling pandang, meski merasa curiga, mereka hanya bisa menunggu di samping.

Tak lama kemudian, seorang pelayan istana mengabarkan, "Atas titah Paduka Kaisar, Qiu Yi beserta dua wanita dipersilakan menghadap ke Balairung Qianji." Qiu Yi segera mengucap terima kasih, Bi Luo pun terkejut campur gembira, menggamit lengan Bibi Meng. Namun, Bibi Meng tak tampak gembira, justru wajahnya suram, seolah menyimpan ketakutan.

"Bibi Meng, kenapa? Kau takut bertemu Kaisar?" tanya Bi Luo.

"Bukan apa-apa," Bibi Meng tersadar, buru-buru mengikuti Qiu Yi, "Ayo, kita masuk."

Balairung Qianji berdiri megah dan agung, membuat orang berdecak kagum. Di dalamnya terang benderang, penjaga berjaga tegas, para pelayan istana dan dayang hilir mudik, suasananya sangat berwibawa. Qiu Yi membawa Bi Luo dan Bibi Meng menunggu di depan balairung, menanti panggilan dari Kaisar. Bi Luo mendesah pelan, "Pantas saja semua orang ingin jadi Kaisar, ternyata segagah ini."

Bibi Meng yang semula menunduk diam, hanya mengamati sekeliling dengan tenang, mendengar ucapan itu langsung mendengus dingin. Bi Luo dan Qiu Yi menyadari sejak masuk istana, Bibi Meng selalu bersikap tidak seperti orang kebanyakan. Mereka hanya saling lirik, memilih diam.

Seorang kasim tua keluar dan berkata, "Qiu Yi, Paduka memanggil kalian bertiga." Qiu Yi segera mengucap terima kasih, lalu mengajak Bi Luo dan Bibi Meng mengikuti kasim tua itu masuk. Namun, kasim itu menatap Bi Luo dan Bibi Meng beberapa saat, lalu ragu-ragu bertanya, "Kau... kau ini..."

Bi Luo belum paham maksudnya, tapi Bibi Meng membungkuk hormat pada si kasim tua dan berkata lirih, "Paman Ding, ini aku." Kasim itu pun tersadar, mengangguk dan menghela napas, "Pantas saja..." Ia tak berkata lebih lanjut, hanya berjalan di depan menjadi penunjuk jalan. Qiu Yi kembali melirik Bibi Meng, baru kemudian menarik Bi Luo mengikuti di belakang kasim itu.

Sepanjang jalan, Bi Luo untuk pertama kalinya masuk istana dan hendak bertemu Kaisar, segalanya terasa asing dan menegangkan. Qiu Yi dan Bibi Meng tetap menunduk tenang, hanya Bi Luo yang tak bisa menahan diri melirik ke kiri dan kanan. Begitu masuk ruang dalam, tampak di hadapan mereka tiga orang. Qiu Yi segera menarik Bi Luo untuk memberi salam, mengucapkan "Hormat Seribu Tahun kepada Yang Mulia Pangeran Duan." Bi Luo yang tak tahu aturan hanya meniru Qiu Yi, sedangkan Bibi Meng sangat paham tata krama istana, segala gerak-geriknya tertata rapi.

Bi Luo berlutut di lantai, tak tahan untuk mengangkat kepala, berharap bisa melihat Pangeran Keenam, Qiao Yu. Ia berdiri di samping, memandang keluar jendela dengan ekspresi datar. Wajahnya tampan, alis tegas, rautnya mirip Qiao Huan. Namun, meski masih muda dan berdarah bangsawan, ia tampak dingin dan tenang, seolah membawa aura pegunungan yang bersih. Seluruh tubuh Bi Luo terasa lemas, hatinya perih, matanya pun tak berpaling darinya.

Akhirnya, ia memalingkan wajah dan melihat seorang lelaki tua berusia lanjut yang mengenakan jubah sutra, duduk santai sambil minum teh. Kerut senyum di sudut matanya, bahkan saat menyesap teh pun tampak berseri. Di sampingnya, seorang tua berbalut jubah biru duduk di meja, matanya terpejam. Tangan yang mengenakan cincin giok diletakkan di atas meja, jari telunjuknya mengetuk-ngetuk permukaan meja.

Bi Luo terkejut dan berseru, "Kenapa bisa kau di sini?"

Semua orang di balairung itu terpana mendengar suara Bi Luo, pandangan pun tertuju pada lelaki tua berjubah biru, tapi ia tetap tidak membuka matanya. Qiu Yi segera memberi isyarat agar Bi Luo diam, lalu Bi Luo menunduk dan berbisik pada Qiu Yi, "Aku pernah bertemu beliau di Danau Sanjing."

Qiu Yi berulang kali mengerutkan dahi, lalu membisikkan, "Itulah Kaisar."

Bi Luo sangat terkejut, segera menunduk, bertanya-tanya apakah ia salah lihat. Ia kembali mencuri pandang ke arah lelaki tua itu, wajahnya kurus, rambutnya mulai memutih, kedua sudut bibirnya sedikit menurun, persis seperti orang tua yang pernah ditemuinya. Kecurigaannya semakin kuat, namun ia tak berani lagi berkata-kata.

Saat itulah Kaisar membuka matanya. Ia menatap Bi Luo sekilas, lalu mengabaikannya. Dengan tenang, ia mengambil sebatang jarum perak dari atas meja, memandanginya sejenak, lalu bertanya dengan suara berat, "Namanya Meng De?"

Bi Luo tertegun, menoleh ke kanan dan kiri, tak tahu maksud pertanyaan Kaisar. Bibi Meng yang semula berlutut segera menjawab, "Benar, ia putra ketua besar Perkumpulan Kuda Hitam. Dulu, saat terjadi perpecahan di perkumpulan, hanya dia yang selamat."

Pangeran Duan yang tadinya asyik minum teh mengangkat kepala, memandang Bibi Meng, lalu menoleh pada Kaisar, "Dua wanita ini sepertinya sebaya?"

Kaisar mengangguk pelan dan bertanya lagi, "Kau telah lama mengembara bersamanya di dunia persilatan. Apakah kau benar-benar mengawasinya dengan ketat?"