Pasukan Mengepung Yangping

Di padang rumput yang terletak seratus mil di sebelah timur Kota Qinzhou, hutan belantara tumbuh rimbun dengan semak berduri, di tengahnya terdapat jalan setapak yang sempit. Dua orang pria sedang menuntun dua ekor kuda sambil menoleh ke sana kemari dengan waspada. Salah satu kuda membawa karung yang diletakkan melintang di atas pelananya; entah apa isi karung itu, namun benda tersebut terus bergerak-gerak.

"Tidak ada orang di depan, kita buang saja dia di sini?" tanya salah satu pria dengan suara parau seperti bebek.

"Perempuan ini cukup cantik," sahut pria yang lebih pendek sambil terkekeh. "Jika dibuang begitu saja, bukankah sayang?"

"Jadi maksudmu..." si suara parau pun ikut tertawa menyeringai.

"Kita nikmati dulu dia," ujar si pria pendek dengan nada licik. "Setelah itu baru kita kembali untuk mengambil upah."

Keduanya menoleh ke kiri dan ke kanan memastikan keadaan aman, lalu menurunkan karung dari punggung kuda dan melemparkannya ke semak-semak. Mereka membuka ikatan karung itu dan menarik keluar seorang wanita. Mulutnya disumpal, tangan dan kakinya diikat, dan ia masih mencengkeram erat sehelai jubah tipis berwarna hitam. Meski rambutnya berantakan, wajahnya tetap terlihat sangat putih dan cantik.

"Aku yang duluan, kau jaga di sana. Nanti aku panggil," kata si pria pendek sambil mendorong temannya. Pria bersuara parau itu mendelik kesal sebelum berjalan lunglai menuju jalan besar.

Si pria pendek mendekati wanita itu dengan tawa mesum. Sang wanita berbaring di tanah, berusaha menghindar ke kiri dan ke kanan, namun sia-sia. Tangan pria itu mulai meraba-raba dada dan perutnya, membelai wajahnya. Wanita itu merasa sangat malu dan ketakutan, ia hanya bisa memejamkan mata sementara air mata mengalir deras di pipinya.

Hari itu, setelah Biluo dipukul pingsan oleh Chang Yu di Xihua Tao, dia disembunyikan oleh Yanyan di gubuk Chang Yu, sehingga luput dari perhatian tentara Qinzhou yang datang memadamkan api. Keesokan harinya, ketika orang-orang dari kediaman Qiu merasa ada yang tidak beres dan mulai mencari, Biluo telah dibawa oleh dua orang suruhan Yanyan ke luar kota.

Zhong Yanyan tidak membunuhnya, tetapi dalam situasi seperti ini, bagi Biluo, penderitaan ini terasa jauh lebih menyiksa daripada kematian.

"Hei, hei..." si suara parau kembali mendekat dan menepuk punggung pria pendek itu. "Chen He..."

Chen He tidak menghentikan aksinya, ia hanya menepis bahu temannya. "Jangan terburu-buru, nanti aku panggil kalau sudah selesai!"

Namun, pria bersuara parau itu terus menepuk bahu Chen He. Biluo yang terikat terus meronta, membuat Chen He kesulitan. Karena terus diganggu, ia naik pitam. Ia berdiri dengan kasar dan melayangkan tinju ke wajah pria bersuara parau itu.

Pria itu tidak menyangka pukulannya begitu keras; kepalanya terpelanting dan ia jatuh tersungkur. Saat itulah, seseorang tersenyum ke arah Chen He.

Chen He mendengus dan berbalik, hendak melanjutkan perbuatannya. Namun, ia merasa ada yang janggal. Di tengah hutan belantara ini, si suara parau sudah tumbang, lalu siapa orang kedua yang tersenyum padanya? Ia pun gemetar ketakutan. Ia menoleh kembali; pria bersuara parau itu memang tergeletak di tanah, tetapi di belakangnya berdiri seorang pria paruh baya yang tinggi kurus dengan wajah tersenyum, memegang pedang yang diarahkan kepadanya.

Chen He sangat terkejut. Ia mundur selangkah, tersandung tubuh Biluo, dan jatuh telentang. Pendekar tinggi kurus itu mendekat, menendang Chen He, lalu membantu Biluo berdiri. Chen He, melihat sang pendekar hanya peduli pada Biluo, segera bangkit dan hendak melarikan diri. Sang pendekar, sambil membuka sumpalan kain dari mulut Biluo, berkata dengan dingin, "Bawa temanmu itu pergi, tinggalkan satu kuda di sini!"

Chen He mengangguk panik lalu menyeret temannya pergi. Pendekar tinggi kurus itu berseru lagi, "Kali ini aku lepaskan kalian. Jika lain kali kutemukan kalian berbuat jahat, aku akan membunuh kalian!"

Dengan dua tebasan pedang, ia memutus tali yang mengikat tubuh Biluo, lalu membalikkan badan. Biluo segera berdiri, merapikan pakaian dan rambutnya, lalu memberi hormat, "Terima kasih, Tuan Pendekar."

Pria itu berbalik. Biluo tertegun saat melihat garis hitam di tengah pedang yang dipegang pria itu. Melihat ekspresi Biluo yang aneh, ia bertanya, "Gadis kecil, apakah ada yang salah?"

Biluo mendongak dan menatap wajahnya. Setelah ragu sejenak, ia bertanya, "Apakah Anda mengenal Zhang Qing?"

Kilatan tajam terpancar dari mata pendekar tinggi kurus itu. Ia bertanya dengan suara berat, "Siapa dirimu?"

Biluo tahu ia tidak salah orang. Karena pria ini telah menyelamatkan nyawanya, ia tidak berniat menyembunyikan identitasnya. "Aku pernah melihatmu di depan Aula Qianji bersama dua orang lainnya. Kemudian, A-Qing membawa kalian pergi."

"Oh!" Pendekar tinggi kurus itu langsung paham. "Waktu itu sepertinya memang ada seorang gadis yang berdiri di tangga depan aula." Ia bertanya lagi, "Karena kau adalah orang dari istana, mengapa sampai jatuh ke kondisi seperti ini?"

Biluo bertanya terus terang, dan pria itu pun menjawab dengan jujur. Keduanya tidak saling menutup-nutupi. Biluo menghela napas, "Aku pergi ke Qinzhou, tetapi ada orang yang tidak suka melihatku, jadi mereka mengusirku keluar."

"Siapa yang kau singgung?" tanya pria itu curiga. "Aku sudah mengikuti kalian sepanjang jalan. Dua orang tadi jelas-jelas disuruh oleh seseorang untuk mencelakaimu."

"Apakah kau juga datang dari Kota Qinzhou?"

"Benar." Pendekar itu mengangguk.

"Jika kukatakan ini karena kecemburuan, apakah kau percaya?" Biluo menghela napas.

"Kecemburuan?" Pendekar itu tertawa terbahak-bahak. "Gadis kecil, kau sangat menarik. Aku cukup menyukaimu."

Mendengar itu, Biluo segera memanfaatkan kesempatan, "Ke mana Anda akan pergi? Jika Anda senang, aku bisa menyanyi atau bercerita agar perjalanan Anda tidak membosankan..."

"Aku akan pergi ke pasukan Pangeran Yu," dengus pendekar itu dingin. "Apakah kau juga ingin ikut denganku?"

"Pangeran Yu..." Biluo merasa panik. Ia sempat berpikir pria ini mungkin akan melindunginya demi Zhang Qing, tetapi ia lupa bahwa saat itu mereka dibawa ke Pangeran Yu atas perintah Selir Xing. Sekarang pria ini mengatakan hendak menuju pasukan Pangeran Yu, kemungkinan besar semua murid Sekte Pedang Tinta telah memihak Pangeran Yu.

Pendekar itu mencibir, "Karena sudah bertemu denganku, mau tidak mau kau harus ikut."

"Siapa bilang aku tidak mau?" Biluo memaksakan senyum. "Ada Anda yang melindungiku di jalan, tentu jauh lebih aman daripada sendirian. Lagipula, ayahku gugur demi Pangeran Yu; dia berutang nyawa pada keluarga Lin, mengapa aku harus takut menemuinya?"

"Ayahmu gugur demi Pangeran Yu?" tanya pria itu sambil merenung. "Siapa namanya? Dan siapa namamu?"

"Ayahku bernama Lin Shubei, namaku Lin Biluo."

"Lin Biluo, aku mengingatnya," kata sang pendekar. "Namaku Ma Bin, murid Sekte Pedang Tinta."

"Paman Ma, terima kasih atas bantuannya selama di perjalanan." Memikirkan kemungkinan bertemu kembali dengan Pangeran Yu dan Luo Ruo membuat hati Biluo gelisah, namun di permukaan, ia tetap bercanda dengan ringan bersama Ma Bin.

Ma Bin menatap Biluo, lalu tersenyum tipis, "A-Qing ternyata punya selera yang bagus dalam memilih teman."

***

Sejak Pangeran Yu melarikan diri dan memulai pemberontakan hingga menyerang Qinzhou, hampir semua gerakannya dilakukan dengan kecepatan kilat. Memanfaatkan ketidaksiapan istana, ia berhasil menguasai wilayah-wilayah di barat daya. Namun, kegagalannya merebut Qinzhou dan Yongzhou memberi istana waktu untuk bernapas. Pangeran Yu terjepit, dan istana pun bertahan tanpa mampu melakukan serangan balik; keduanya kini menemui jalan buntu.

Dalam peperangan, kecepatan adalah kunci. Kegagalan di Qinzhou menjadi peringatan. Jika Pangeran Yu tidak bisa merebut Qujing dalam satu atau dua bulan, posisi istana akan semakin kuat baik dari segi logistik maupun dukungan rakyat, dan kemungkinan besar istana akan berbalik menyerang.

Pangeran Yu tentu saja mulai merasa cemas.

Di antara Qinzhou dan Yongzhou, terdapat sebuah tempat bernama Yangping, sebuah dataran luas yang membentang puluhan mil di sepanjang Sungai Mu. Biluo mengikuti Ma Bin menuju Yangping, dan di sepanjang jalan ia melihat beberapa pasukan dengan panji Pangeran Yu berbondong-bondong menuju ke sana.

Biluo dan Ma Bin tidak memiliki dendam satu sama lain. Ma Bin yang sudah berusia lebih dari lima puluh tahun dan masih hidup melanglang buana seorang diri, merasa kesepian. Saat bertemu dengan Biluo yang pandai bicara, keduanya justru menjadi akrab selama perjalanan selama mereka tidak membahas Pangeran Yu atau Kaisar.

Biluo banyak bertanya tentang filosofi Sekte Tinta seperti "Anti-Fatalisme" dan "Cinta Kasih Universal" yang pernah ia dengar dari A-Qing, dan Ma Bin menjawabnya dengan sabar.

"Paman Ma, mengapa semua pasukan Pangeran Yu berkumpul di Yangping?" tanya Biluo saat melihat iring-iringan pasukan lagi.

"Karena Qinzhou dan Yongzhou sulit ditembus, daripada membuang waktu, lebih baik mengumpulkan kekuatan untuk menyerang Qujing secara langsung."

"Qujing hanya memiliki dua puluh ribu tentara, tetapi mereka memiliki perlindungan alami Sungai Mu. Bagaimana Pangeran Yu bisa menyerang secara paksa?"

"Dengan kapal, kita bisa menyeberang. Pangeran Yu telah merencanakan ini selama bertahun-tahun, mana mungkin dia tidak punya persiapan?" Ma Bin menatap Biluo dan tertawa. "Terlebih lagi, dengan bantuan Sekte Pedang Tinta, kapal perang kita akan jauh lebih kuat dari sebelumnya."

"Tapi Yangping terjepit di antara Qinzhou dan Yongzhou. Jika Pangeran Yu diserang dari tiga sisi, bukankah itu akan sangat buruk?"

"Tidak kusangka gadis kecil sepertimu mengerti strategi," puji Ma Bin. "Qinzhou dan Yongzhou sendiri pun sedang kewalahan. Bahkan jika ketiga pasukan itu bergabung, mereka tidak akan mampu mengalahkan pasukan Pangeran Yu. Lagipula, Yangping adalah tempat yang mudah dipertahankan dan sulit diserang. Meskipun ia bertahun-tahun terkurung di istana, ia adalah saudara kandung Pangeran Rui; kemampuan berperang mengalir di darahnya."

"Paman Ma, apakah kalian benar-benar ingin membantu Pangeran Yu?" tanya Biluo dengan suara rendah. "Meskipun Kaisar mungkin bersalah pada Sekte Pedang Tinta kalian, saat aku di Qinzhou, aku mendengar rakyat mengatakan bahwa selama Kaisar memerintah, rakyat hidup berkecukupan dan tidak pernah mengalami perang..."

Ia melirik Ma Bin yang sedang melamun. Biluo melanjutkan, "Kaisar bahkan memperlakukan A-Qing seperti anaknya sendiri, meski A-Qing ingin membunuhnya, Kaisar tetap melepaskannya..."

"Dia hanya berpura-pura baik pada A-Qing," dengus Ma Bin dingin. "Dengan kelicikannya yang mendalam, bagaimana mungkin kalian bisa melihat kekejaman dan ketidaksetiaannya?"

Ma Bin menunjuk ke depan. "Markas besar Pangeran Yu ada di depan. Jika kau tidak ingin bertemu dengannya, aku akan mengatur sesuatu saat kita sampai. Tapi ingat, jangan bicara sembarangan lagi."

Biluo hanya terdiam dan mengangguk. Sekitar dua jam kemudian, dari kejauhan terlihat panji-panji berkibar di dataran, suara meringkik kuda, dan dua kamp militer besar. Setelah lama mengikuti Qiu Yi, Biluo tahu bahwa pemilihan lokasi kamp ini sangat strategis: dekat dengan sumber air dan di bagian Sungai Mu yang menyempit, sehingga pasukan Pangeran Yu dapat menyeberang dengan cepat dan leluasa.