Bab 0076: Kesulitan di Etape Pertama

Dalam suasana yang penuh antusiasme, pertandingan pertama putaran awal playoff akhirnya dimulai pada pukul enam sore!

Susunan pemain utama Universitas Selatan California terdiri atas: Brown, Andre, Pym, Toni, dan Mobley.

Sementara itu, susunan pemain utama Universitas Harvard tetap tidak berubah. Meskipun Maggie berasal dari Los Angeles, ia justru mendukung Universitas Harvard, mungkin karena keberadaan Luan Jiyue di tim Harvard.

"Semangat, Luan!" seru Maggie dari tempat duduknya.

Di tengah keramaian, tentu saja Luan Jiyue tidak bisa mendengar suaranya, namun ia dapat melihat Maggie berteriak ke arahnya dan mengerti maksudnya. Ia pun membalas dengan isyarat tangan “OK”.

Dengan peluit wasit, pertandingan pun resmi dimulai. Dunn dan Mobley berebut bola awal. Postur Mobley tampaknya mencapai dua meter tiga belas sentimeter, hanya sedikit lebih tinggi dari Dunn.

Setelah melihat keduanya siap, wasit melempar bola basket ke udara. Dunn dan Mobley melompat bersamaan, namun penguasaan bola jatuh ke tangan tim Harvard. Morris yang berada di belakang langsung menerima bola, lalu mengoper ke Paul. Ketika Paul tiba di garis tiga angka, ia melakukan gerakan tipuan, mengecoh Andre, dan segera mengoper bola ke Luan Jiyue.

Menerima bola, Luan Jiyue langsung melakukan tembakan lompat di tengah kepungan dua pemain lawan. Tangan Pym sempat mengenai tangannya, tembakan tiga angkanya memang tidak masuk, tapi ia mendapat kesempatan melakukan tiga kali lemparan bebas—dan semuanya berhasil.

Mobley mengoper bola ke Brown. Brown menggiring bola hingga ke garis tiga angka, di sana Luan Jiyue segera menjaga ketat. Brown menggunakan langkah silang untuk menembus pertahanan, lalu di hadapan dua pemain bertahan—Dunn dan Morris—ia melakukan lay-up dengan gaya Eropa!

Bola sempat berputar-putar sebelum akhirnya masuk. Luan Jiyue terlambat menutup dan gagal melakukan blok.

Dunn mengoper bola ke Luan Jiyue. Namun kali ini, strategi tim USC jelas ingin menjaga Luan Jiyue dengan ketat. Begitu bola menyentuh tangannya, dua pemain langsung mengepung. Luan Jiyue pun segera mengoper ke Paul. Paul juga langsung dikunci lawan, namun dengan gerakan cepat dan tajam, ia menemukan celah, melakukan manuver tajam, melewati dua pemain, dan mengoper bola ke Giles.

Giles menerima bola dan langsung mengoper ke Dunn yang sudah berada di area dalam. Dunn menangkap bola, memanfaatkan kekuatan ala "Shaquille O'Neal", mendorong Mobley ke samping—untungnya tidak dianggap pelanggaran—lalu melakukan slam dunk di bawah ring, mencetak poin dengan mudah.

Tubuh Mobley tidak sanggup menahan kontak fisik dengan Dunn, sehingga dengan rasa tidak puas ia mengoper bola ke Brown. Tak disangka, Brown yang dihadang Luan Jiyue malah memilih menembak lompat secara langsung!

Luan Jiyue kaget—karena dalam pertandingan sebelumnya, ia sudah beberapa kali berhasil memblokir tembakan tiga angka Brown, tapi kali ini Brown keluar dari pola biasanya.

"Swish!" Bola basket masuk tanpa menyentuh ring! Skor pun kembali imbang berkat Brown. Jelas, kali ini tim USC datang dengan persiapan matang, tak boleh lagi lengah, Luan Jiyue merasakan ketegangan yang belum pernah ia alami.

Ketika Dunn mengoper bola ke Luan Jiyue, benar saja, dua pemain lawan langsung membatasi gerakannya. Mencetak angka jelas akan sulit. Ia tak boleh memaksa, kecuali mendapat peluang satu lawan satu, tapi lawan jelas tidak sebodoh itu. Mau tak mau, Luan Jiyue harus menciptakan kesempatan sendiri.

Melihat celah, Luan Jiyue melakukan dribel di bawah kaki, melewati Andre! Ia langsung menerobos dua pemain lawan, menggiring bola sprint, lalu memutar tubuh mengelabui Mobley, dan melakukan lay-up dari ujung ke ujung lapangan—berhasil!

Maggie di tribun penonton bersorak memuji keindahan aksi itu, bahkan Bruce pun terkesima oleh aksi pemuda keturunan Tionghoa ini.

Lay-up barusan sungguh tak mudah—tiga pemain lawan dilewati secara berturut-turut. Rangkaian aksi ini sangat menguras tenaga, membuat Luan Jiyue agak kehabisan napas.

Para rekan setim datang memberi tos merayakan keberhasilan itu, namun Luan Jiyue sadar, terlalu dini untuk berpuas diri sekarang!

Pada saat ini, Brown dan Andre juga menunjukkan kerja sama yang sangat luar biasa. Mereka berhasil melakukan alley-oop, lalu Brown mengirim umpan cerdik yang menghasilkan angka bagi Andre lewat lay-up.

Semangat para pemain Harvard tiba-tiba menurun, sebab belum seminggu lalu, lawan ini masih mudah mereka kalahkan—apa yang terjadi sekarang?

Sebenarnya, inilah alma mater Bruce. Ia pasti membantu menyusun strategi untuk tim lamanya, sehingga Universitas Selatan California menunjukkan perkembangan pesat.

Setelah Toni mencetak tembakan tiga angka, tim Harvard segera meminta waktu istirahat. Luan Jiyue duduk di kursi dengan perasaan berat, begitu pula rekan-rekannya.

Pelatih Benjamin berkata, "Dengar baik-baik! Anak-anak! Kita tidak boleh terus seperti ini! Mulai sekarang, jangan lengah sedikit pun!"

Para pemain mendengarkan strategi yang diatur pelatih Benjamin. Tak lama kemudian, waktu istirahat selesai, pemain kembali ke lapangan. Harvard tidak melakukan pergantian pemain, sedangkan USC menggantikan Brown dengan Shen Qixuan.

Nah, begini baru seru! Akhirnya bisa berhadapan lagi dengan sahabat lamanya. Shen Qixuan melirik Luan Jiyue, tampak percaya diri dan penuh persiapan.

"Sepertinya kau sudah siap benar kali ini," pikir Luan Jiyue.

Pertandingan dimulai kembali. Skor sekarang 10:5, Harvard tertinggal setengahnya. Mereka harus mengejar angka dengan sungguh-sungguh!

Dunn melempar bola ke Luan Jiyue dari sisi lapangan lawan. Begitu menerima bola, Luan Jiyue langsung menembak dari satu meter di luar garis tiga angka—dan bola masih bisa masuk melalui pantulan papan!