Bab 20: Serangan Penyakit

Pada sore hari, para petugas pengadilan membagikan beberapa jenis tanaman obat penawar racun ke setiap rumah, namun jumlahnya tidak banyak karena persediaan obat saat ini harus disimpan untuk mengobati mereka yang sudah jatuh sakit.

Malam harinya, Xie Zhenxian berbaring untuk beristirahat. Chen Yinong terus terjaga dengan mata terbuka; ia merasa sangat khawatir karena batuk yang dialami Xie Zhenxian sepanjang hari tadi. Menjelang tengah malam, Chen Yinong melihat Xie Zhenxian menggeliat dengan gelisah.

"Nona Chen..." gumamnya dengan suara serak, matanya terpejam rapat.

Chen Yinong segera mendekat dan menyentuh dahinya; suhu tubuhnya terasa panas sekali. Ia tidak tahu apakah ini demam biasa atau wabah pes, namun persediaan obat di rumah sama sekali tidak berguna untuk kedua kondisi tersebut. Tubuh Xie Zhenxian tak bertenaga sedikit pun, bahkan untuk menggerakkan jari saja ototnya terasa ngilu.

Chen Yinong menggenggam tangan Xie Zhenxian, membantunya memegang cangkir, dan meminumkan air dingin ke mulutnya. Xie Zhenxian menghela napas panjang; hawa dingin itu membuatnya sedikit lebih terjaga.

"Aku... aku tidak ingin mati."

Bayangan-bayangan melintas di benaknya: kedua orang tuanya yang telah tiada, kerabat keluarga Xie, serta raut wajah Kaisar Jianzhen yang penuh amarah dan ketidakpedulian.

"Ibu, aku tidak ingin mati."

Sebutir air mata jatuh dari sudut mata Xie Zhenxian. Chen Yinong menggenggam kedua tangannya dengan tatapan yang teguh. "Tenanglah, kau tidak akan mati."

Jika demam ini berlanjut, ia tidak akan sanggup bertahan. Jika ini benar-benar wabah pes, gejalanya akan berkembang jauh lebih cepat, sehingga tidak ada waktu untuk menunda. Chen Yinong menggunakan tangan Xie Zhenxian untuk mengikat erat kantong uang, lalu ia berbalik dan menggendong Xie Zhenxian di punggungnya. Pria bertubuh tinggi itu terkulai lemas di punggungnya. Chen Yinong mengertakkan gigi, berpegangan pada dinding untuk berdiri, lalu melangkah keluar.

Langit gelap gulita, namun Chen Yinong masih mengingat jalanan di Kabupaten Qingyang. "Untung saja jalanan sepi," gumamnya pelan. Jika ada yang melihat Xie Zhenxian yang tampak melayang tanpa kaki itu, ia tidak akan bisa menjelaskan meski memiliki seribu mulut.

Setelah menutup pintu halaman, kaki Xie Zhenxian terendam air saat Chen Yinong melangkah maju. Tujuannya adalah kantor pemerintahan kabupaten; semua tabib telah dibawa ke sana, dan hanya di sanalah ada harapan untuk menyelamatkan nyawa. Hawa panas dari napas Xie Zhenxian menerpa lehernya; Chen Yinong sedikit menghindar namun terus menyeret langkahnya.

Xie Zhenxian mulai kehilangan kesadaran karena demam tinggi, namun ia masih menyadari apa yang dilakukan Chen Yinong. "Nona Chen, jika aku terkena wabah pes, kau akan tertular jika berada sedekat ini denganku."

Chen Yinong menarik sudut bibirnya. "Tuan sedang mengigau karena sakit. Aku hanyalah roh, aku tidak bisa tertular penyakit."

Jalan menuju kantor kabupaten harus melewati pasar. Ia berusaha terus berjalan di sepanjang tepi dinding agar keberadaan Xie Zhenxian tidak terlihat terlalu ganjil.

Semua orang telah dikunci di dalam rumah mereka dan tidak ada yang berani keluar. Setelah melewati pasar, akhirnya bayangan bangunan kantor kabupaten terlihat.

"Tuan Xie," panggil Chen Yinong beberapa kali sebelum Xie Zhenxian memberikan respon. "Apakah kau masih bisa bergerak?"

Kelopak mata Xie Zhenxian terasa terlalu berat untuk dibuka. Chen Yinong menurunkannya perlahan dan membiarkannya bersandar di dinding. "Ada penjaga di depan kantor kabupaten, aku tidak berani menggendongmu lagi. Apakah kau sanggup?"

Xie Zhenxian memegang dahinya, lalu mencubit pangkal ibu jarinya sendiri. "Aku akan mencoba," ucapnya dengan suara yang nyaris tak terdengar. Ia merasa demamnya semakin parah.

Xie Zhenxian berjalan tertatih-tatih ke depan, setiap langkah terasa seolah ia akan ambruk. Namun, melihat genangan air berlumpur di bawahnya, ia mengertakkan gigi dan bertahan. Petugas pengadilan yang sedang menguap tiba-tiba melihat seseorang berjalan ke arah mereka dan segera berdiri.

"Siapa di sana?"

Penjaga itu mendekat dengan tongkat di tangan. Saat melihat siapa orang itu dan mendengar rintihan minta tolong Xie Zhenxian, ia segera mengenali sosoknya.

"Tolong..."

Melihat kondisinya, penjaga itu menarik kain penutup wajahnya ke atas. Setelah menimbang-nimbang, ia memutuskan membawa Xie Zhenxian ke tempat karantina pasien pes dan mengatur satu ruangan khusus untuknya. Setelah itu, barulah sang penjaga melapor kepada Zhong Shichang.

"Suruh tabib segera memeriksa kondisinya," ujar Zhong Shichang yang merasa pening. Xie Zhenxian terkena masalah lagi.

Setelah satu pasien pes muncul, mereka yang sebelumnya ikut membersihkan saluran air hampir tidak mungkin lolos dari penularan. Para tabib telah berusaha sekuat tenaga, namun belum ada kabar dari Su Weishan, apakah ia akan datang membantu atau tidak.

"Bagaimana kondisi Xiao Chun?" tanya Zhong Shichang. Bagaimanapun, Xiao Chun adalah orang pertama yang terkena wabah.

"Napasnya kini tinggal sedikit, entah apakah dia bisa melewati malam ini."

Zhong Shichang mencemaskan hal itu, namun ia lebih mencemaskan karier politiknya sendiri. Sang juru tulis menatap angka-angka laporan dengan cemas. Hanya dalam satu hari, begitu banyak orang yang tumbang. Jika hal ini sampai ke telinga penguasa di Xuanjing, perbuatannya menyembunyikan uang pajak pasti akan terbongkar. Ia merasa Su Weishan tidak akan datang; ini adalah air keruh yang berbahaya, dan Su Weishan yang licik tidak akan mengambil risiko.

Juru tulis itu berkata dengan suara parau, "Tuan, kita harus bersiap jika kepala inspektur tidak membantu. Masalah ini pasti akan dilaporkan. Saat ini, satu-satunya cara adalah meminimalisir kerugian agar kita bisa menyelamatkan nyawa."

Zhong Shichang terdiam, entah apa yang sedang dipikirkannya.

Xie Zhenxian berbaring di atas tempat tidur. Sang tabib masuk, memeriksanya, dan wajahnya tampak muram. "Ambilkan lebih banyak Huangqin dan Huanglian, juga Lianqiao dan Banlangen."

Seorang bocah pembantu segera pergi mencarinya. Tabib mengeluarkan jarum emas dan menusukkannya ke beberapa titik akupunktur Xie Zhenxian. Xie Zhenxian mengerutkan kening karena kesakitan. Chen Yinong berdiri di samping, melihat raut wajah tabib itu, ia yakin Xie Zhenxian benar-benar terkena wabah pes.

Penyebaran wabah telah mencapai tempat tinggal Xie Zhenxian. Setelah fajar menyingsing, bukankah keadaan akan menjadi lebih kacau? Chen Yinong merasa merinding saat memikirkan hal itu. Ia belum pernah mengalami wabah pes sebelumnya, dan hatinya merasa sangat tidak tenang.

Ramuan obat yang pekat dituangkan ke mulut Xie Zhenxian. Tabib yang menutup wajahnya dengan kain menyuruh bocah pembantu untuk berjaga di sana dan mengasapi ruangan tersebut. Xie Zhenxian memejamkan mata, napasnya menjadi lebih tenang, sepertinya ia sudah tertidur. Chen Yinong menempelkan ujung jarinya di pergelangan tangan Xie Zhenxian tanpa melepasnya, memastikan bahwa pria itu masih hidup.

Di kamar-kamar sekelilingnya, suara batuk bersahut-sahutan. Bocah pembantu menurunkan tirai pintu, duduk di bangku kecil sambil menghela napas panjang. "Amitabha, Amitabha, kau harus segera sembuh, kalau tidak reputasi guruku akan hancur."

Hari ini, tidak ada satu pun orang yang sakit kondisinya membaik, demam mereka bahkan tidak turun. Bocah itu berdoa untuk setiap orang, lalu bersujud tiga kali ke arah Xie Zhenxian. Chen Yinong meliriknya sekilas.

Saat langit mulai memancarkan cahaya pertama, banyak orang muncul di depan kantor kabupaten, berteriak meminta tolong kepada pejabat setempat. Seperti dugaan Chen Yinong, Xie Zhenxian yang tinggal di tempat terpencil saja bisa tertular, apalagi orang lain.

Ruang karantina yang disediakan kantor kabupaten kembali dipenuhi oleh dua puluh orang lebih. Para tabib sibuk luar biasa, sementara bocah pembantu dan para penjaga berlarian ke sana kemari untuk merebus obat. Mendengar angka-angka yang dilaporkan, Zhong Shichang menyandarkan tubuhnya ke belakang.

"Hal ini tidak bisa disembunyikan lagi. Lakukan pengobatan semampu kita. Juru tulis, perintahkan seseorang untuk membeli lebih banyak obat dari kabupaten sebelah."

Juru tulis mengangguk. Persediaan obat di kabupaten mereka saat ini masih cukup, namun jika jumlah pasien terus bertambah, mereka akan segera kekurangan. Zhong Shichang memegang pena, menulis surat permohonan secara pribadi dan mengirimkannya dengan pengiriman darurat ke Xuanjing. Daripada menunggu Kaisar Jianzhen menghukumnya, lebih baik ia mengakuinya terlebih dahulu.

"Tuan! Xiao Chun meninggal!"

Seorang penjaga masuk dengan panik. Zhong Shichang mengepalkan tinjunya dan memerintahkan dengan suara rendah, "Bakar tempat tinggalnya dan jenazahnya, lalu taburkan kapur untuk disinfeksi. Berikan uang kompensasi kepada orang tuanya. Di tengah wabah ini, hanya itulah yang bisa kita lakukan."