Bab 23: Menuntut Pertanggungjawaban

Xie Zhenxian, yang sedang dalam perjalanan untuk menengok Paman Cai, melihat juru tulis kantor bupati turun dari kereta kuda dan bergegas menuju suatu tempat. Ia pun menyimpan barang bawaannya dan dengan langkah ringan segera mengikutinya.

Juru tulis itu berjalan menuju Kediaman Zhong. Xie Zhenxian melirik papan nama di atas gerbang dan tahu bahwa pria itu sedang menjalankan urusan untuk Zhong Shichang. Di depan gerbang Kediaman Zhong, tampak seorang wanita sedang menggandeng seorang anak yang rambutnya dikuncir dua. Ketiganya berbincang sejenak, lalu wanita itu meneteskan air mata sebelum membawa sang juru tulis masuk ke dalam.

"Apakah itu istri dan putri Bupati Zhong?" tanya Chen Yinong sambil memiringkan kepalanya.

"Sepertinya begitu. Kudengar hari ini resep obat telah dikirimkan dari Xuanjing. Bupati Zhong merasa waktunya sudah tidak lama lagi sebelum kejahatannya terungkap, jadi dia mulai melakukan persiapan sejak dini."

Xie Zhenxian berdiri di sudut tembok, mengamati dari jauh. Ia tidak tahu apa yang mereka bicarakan di dalam, namun setengah jam kemudian, wanita itu bersama putrinya membawa barang-barang dan naik ke kereta kuda. Juru tulis itu berdiri di depan gerbang Kediaman Zhong dan menyuruh semua pelayan pergi.

"Kalian pergilah sekarang. Jika tidak pergi sekarang, beberapa hari lagi akan sulit untuk melakukannya."

Wabah penyakit telah berhasil dikendalikan, dan saat ini sedang dilakukan pekerjaan tahap akhir sesuai dengan instruksi yang dikirim dari Xuanjing. Resep-resep obat telah dipelajari oleh beberapa dokter, dan kini banyak ramuan telah direbus serta dikirimkan kepada para pasien. Melihat keadaan yang mulai membaik, hati sang juru tulis justru terasa sangat hampa. Setelah memastikan semua orang pergi, ia menutup rapat gerbang Kediaman Zhong.

Xie Zhenxian beranjak dari balik tembok setelah menyaksikan drama di Kediaman Zhong tersebut. Ia kemudian pergi menemui Paman Cai. Beberapa waktu lalu, Paman Cai sempat terkurung di rumahnya, namun belakangan ini ia mondar-mandir mengurus para nelayan yang meninggal akibat wabah. Saat ia baru saja beristirahat selama dua hari, Xie Zhenxian datang membawakan sesuatu untuknya.

"Seharusnya aku yang menengokmu, tetapi orang-orang dari kantor bupati tidak mengizinkannya. Kamu memang memiliki nyawa yang kuat, apakah sekarang sudah benar-benar sembuh?"

Paman Cai biasanya memang terkesan galak, namun ia sangat baik kepada orang-orang yang bekerja bersamanya. Jika saja Xie Zhenxian bernasib sial dan meninggal, kemungkinan besar Paman Cai lah yang akan mengurus pemakamannya.

"Sudah sembuh, Paman. Hanya saja tenaga untuk bekerja belum kembali seperti semula, masih perlu pemulihan dan latihan selama beberapa hari lagi," jawab Xie Zhenxian sambil duduk di bangku kecil dengan lutut tertekuk.

Ia menyerahkan ramuan obat yang dibelinya kepada Paman Cai, yang langsung menerimanya dengan senang hati.

"Cepat, cepat! Aku sudah memasak sup ikan untuk memulihkan tenaga muridku ini. Ke mana anak kecil itu pergi bermain lagi? Baru saja masa karantina dicabut, dia sudah berkeliaran ke mana-mana."

Feng Yun keluar membawa semangkuk besar sup ikan. Saat tirai pintu tersingkap, dua anak laki-laki, besar dan kecil, masuk ke dalam, membuat ruangan itu seketika terasa jauh lebih sempit.

"Ibu, Xiao Hu ingin lari bermain, jadi aku membawanya kembali," jelas anak yang lebih tinggi. Saat melihat Xie Zhenxian, ia segera bersembunyi di dekat Feng Yun dan Paman Cai.

"Kamu makanlah dulu di sini sebelum pulang. Untuk saat ini kita tidak bisa melaut, harus menunggu dokumen dari Xuanjing turun. Lagipula, tujuh orang kita telah tiada, jumlah tenaga berkurang, dan kapal-kapal pun banyak yang rusak. Semuanya butuh waktu." Paman Cai tampak khawatir mengenai pajak ikan tahun ini; jika tidak bisa dibayar, maka habislah mereka.

Feng Yun memberikan kue kering kepada mereka masing-masing satu potong. "Sudahlah, jangan bahas itu saat sedang makan."

Paman Cai menggigit kuenya. Berita tentang pergantian Bupati Qingyang sedang santer terdengar, dan belum ada yang tahu bagaimana akhirnya. Penduduk Kabupaten Qingyang kini merasa cemas dan hanya menunggu keputusan dari Xuanjing.

Perkara ini berjalan cukup cepat. Selama masa pengiriman resep obat, kasus Zhong Shichang yang menggelapkan dana perbaikan saluran air telah berhasil dibongkar. Su Weishan berhasil membersihkan dirinya sendiri, sehingga keterlibatannya dalam pemberian suap tidak terdeteksi. Kaisar Jianzhen segera memerintahkan pemecatan Zhong Shichang, namun ia merasa kesulitan menentukan penggantinya.

Beberapa pejabat yang bertanggung jawab atas seleksi pegawai berdiri menunduk di hadapannya.

"Coba kalian katakan, siapa yang pantas menjadi Bupati Qingyang yang baru?"

Kaisar Jianzhen sebenarnya sudah memikirkan beberapa nama, namun ia belum menetapkan pilihannya. Orang-orang itu saling berpandangan. Jabatan bupati di kabupaten terpencil hanyalah jabatan tingkat tujuh, dan para putra bangsawan di Xuanjing tentu tidak ada yang sudi pergi ke sana. Namun, di sana ada sosok Xie Zhenxian. Mereka yang memiliki akses informasi luas mengetahui bahwa Xie Zhenxian telah terjangkit wabah namun berhasil selamat.

"Bagaimana jika putra kedua keluarga Chen yang pergi? Dia mengikuti ujian negara tahun lalu, meski nilainya tidak terlalu menonjol, namun untuk menjadi bupati di kabupaten kecil, itu sudah lebih dari cukup."

Putra keluarga Chen? Kaisar Jianzhen menyipitkan matanya. "Tidak bisa."

Kaisar menolaknya dengan begitu cepat hingga membuat para pejabat tertegun. Pejabat tertua kemudian mengusulkan, "Bagaimana dengan Zhang Bosong, pria asal Kabupaten Hexian?"

"Zhang Bosong?" Kaisar Jianzhen tidak memiliki kesan apa pun terhadap orang ini.

Pejabat itu menjelaskan, "Orang ini jujur dan sangat kaku. Tahun lalu, saat kasus suap terungkap, Zhang Bosong justru diturunkan jabatannya karena menolak menuruti atasan yang korup dan tidak memberikan kemudahan bagi mereka."

Dahi Kaisar Jianzhen mengendur, tampaknya ia cukup puas dengan kandidat ini. "Pilih dia."

Setelah keputusan dibuat, Kaisar memerintahkan Zhang Bosong membawa dekrit kekaisaran ke Kabupaten Qingyang dan menjemput Zhong Shichang untuk diadili di Xuanjing. Putri Anyang mendengar kabar tersebut dan meletakkan bidak caturnya.

"Selama yang pergi adalah Zhang Bosong, maka itu sudah cukup."

Seorang pelayan berhenti di serambi, "Yang Mulia, surat dari Kabupaten Qingyang telah tiba."

Anyang mengangguk, memberi isyarat agar pelayan itu menyerahkannya. Surat yang belum terbuka itu diletakkan di hadapannya. Anyang tiba-tiba berkata, "Jinqiu, menurutmu, apakah di dunia ini benar-benar ada hal-hal aneh seperti itu?"

Jinqiu mengerti apa yang dimaksud oleh Anyang. "Serangga beracun dari Miaojiang, praktik menghidupkan mayat di Xiangxi, hamba memang belum pernah melihatnya secara langsung, namun cerita-cerita tersebut terus beredar. Mungkin saja ada benarnya."

Anyang membuka surat itu dan membaca isinya secara sekilas. Saat melihat beberapa kata terakhir, ia tersenyum tipis. "Coba kau lihat."

Jinqiu mendekat dan melihatnya. Tulisan tangan di bagian akhir sangat berbeda dengan bagian sebelumnya.

"Ini... tulisan tangan Nona Muda Kedua keluarga Chen?"

"Aku mengenali tulisannya, memang benar dari tangannya. Jika ini nyata, aku senang dia masih hidup. Jika ini palsu, dan Xie Zhenxian mampu memalsukannya untuk menipuku, aku pun menghargai kelicikannya. Jika dia tidak punya keberanian, maka bantuanku padanya akan sia-sia."

Anyang menyerahkan surat itu kepada Jinqiu untuk ditangani. "Perintahkan orang untuk menyelidiki penyebab kematian Nona Sulung dan Nona Muda Kedua keluarga Chen."

Dulu ia hanya curiga mengapa Chen Yinong tiba-tiba meninggal. Namun setelah membaca surat ini, penyebab kematian kakak tertua Chen Yinong pun harus diselidiki dengan saksama. Jinqiu menyadari keseriusan masalah ini, ia membakar surat tersebut lalu segera menjalankan perintah.

Sekitar dua puluh hari kemudian, kereta kuda yang membawa Zhang Bosong akhirnya tiba di Kabupaten Qingyang. Zhong Shichang menyambutnya secara langsung dan bersujud memberi hormat. Zhang Bosong mengeluarkan dekrit kekaisaran dan membacakan titah Kaisar Jianzhen.

Setelah mendengarnya, hati Zhong Shichang tidak merasakan apa-apa. Ia sudah mengatur kepergian istri dan putrinya. Kini, ia pergi ke Xuanjing sendirian dengan keyakinan bisa melindungi keluarganya; baginya, nyawanya sendiri hanyalah harga yang harus dibayar.

Juru tulis itu tersedak oleh isaknya. Zhang Bosong menoleh menatapnya. "Apa yang perlu disedihkan?" tanyanya dengan nada dingin. "Saat melakukan kejahatan besar, seharusnya kamu sudah bisa memprediksi akhir hari ini. Tidak menjalankan tugas dengan benar saat menjabat, siapa yang akan mengasihani nasibmu?"

Zhang Bosong yang dulu menolak suap, kini sama sekali tidak memahami tindakan Zhong Shichang. Zhong Shichang menatapnya dengan pandangan kosong, seolah melihat dirinya sendiri di masa lalu.

"Tuan Zhang, jalan kita berbeda. Sampai di sini saja kita berpisah."

Zhong Shichang bangkit, mengemasi barang-barangnya, dan meninggalkan Kabupaten Qingyang.